El director general de Servicios de Salud de los Estados Unidos, la American Academy of Child and Adolescent Psychiatrists y la American Academy of Pediatrics declararon una crisis de salud mental infantil (en inglés). 

Nunca antes ha habido mayor necesidad del trabajo que realiza el Child Mind Institute como la principal organización sin fines de lucro en el país, dedicada a transformar la vida de los niños con trastornos de salud mental y del aprendizaje. La manera en que hemos enfrentado este desafío ha implicado: 

• Atender a un número mayor de niños en nuestros centros clínicos.
• Lanzar nuevas e importantes campañas educativas para aumentar el conocimiento y combatir el estigma.
• Ampliar nuestros programas escolares y comunitarios para capacitar a más educadores.
• Incrementar los esfuerzos de nuestro equipo de Ciencia e Ingeniería dirigidos a mejorar nuestra comprensión del cerebro y desarrollar las herramientas digitales que democratizarán la atención.

Además, estamos inaugurando el Centro global para la salud mental infantil y adolescente de la Stavros Niarchos en el Child Mind Institute que se propone impulsar un enfoque mundial para transformar el bienestar mental de los niños. 

En palabras sencillas, estas iniciativas son cruciales y necesitamos más espacio para hacerlas realidad. 

Sin embargo, los beneficios de este cambio para el cumplimiento de nuestra misión van más allá de la cantidad de espacio: se trata de la calidad del entorno que estamos creando:

• Seguiremos estando en Midtown, Nueva York, cerca del transporte público hacia el resto de la ciudad y el área metropolitana circundante.
• Nuestras especialidades clínicas estarán en distintos “barrios” dentro de las instalaciones, cada una con sus propias salas de espera.
• Tendremos una entrada propia, con elevadores privados y escaleras internas entre los pisos superiores.
• Estamos construyendo un entorno animado y cálido, que incluye obras de arte donadas por destacados artistas y espacios para la contemplación, la inspiración y la energía positiva.
• En primavera, tenemos planeado abrir un espacio exterior privado en el primer piso. Un lugar donde, en los días en que el clima lo permita, los padres o cuidadores puedan tomar un descanso y respirar aire fresco mientras los niños están en consulta.

Nos entusiasma comenzar esta nueva etapa en la historia del Child Mind Institute. Una en la que miramos hacia adelante y nos esforzamos aún más por crear un mundo en el que cada niño reciba la atención que necesita para salir adelante.

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Los niños negros con trastorno del espectro autista (TEA) continúan estando en desventaja en términos de diagnóstico y acceso a la atención. De acuerdo con uno de los estudios más grandes realizados en Estados Unidos entre padres negros que buscan un diagnóstico de TEA para su hijos (en inglés), en promedio los niños negros son diagnosticados hasta tres años después de que sus padres expresaron por primera vez sus preocupaciones debido a comportamientos atípicos. Incluso después de recibir un diagnóstico, siguen enfrentando obstáculos en casi todos los aspectos de la atención y el tratamiento. 

Esto coloca a los niños negros en desventaja de forma automática, dado que sigue surgiendo evidencia de la importancia del diagnóstico y la intervención temprana para niños con TEA. Se ha demostrado que la intervención temprana es fundamental para el desarrollo de las habilidades cognitivas y del lenguaje (en inglés), lo que a menudo resulta en un mejor pronóstico a largo plazo para los niños con TEA. El trastorno se suele caracterizar por una regulación limitada del comportamiento, lo que puede tener efectos negativos a futuro en el funcionamiento social y el rendimiento académico. Con la intervención temprana, los desencadenantes de la desregulación del comportamiento de un niño se pueden monitorear y abordar a través de la terapia. Los niños que reciben este tipo de atención desde temprana edad han mostrado una reducción en la hiperactividad (en inglés) y una mejora en su capacidad para abordar tareas cotidianas y adaptarse a diferentes situaciones sociales.

Cuando los niños reciben un diagnóstico tardío, se pierden una forma fundamental de tratamiento. Esto podría tener efectos negativos duraderos en su desarrollo social, académico y profesional en el futuro.

El sistema de atención a la salud tiene una larga historia de sesgo implícito y racismo, lo que resulta en una sensación persistente de desconfianza médica dentro de la comunidad negra. Hasta el día de hoy, las mujeres negras siguen teniendo más del doble de probabilidades que sus contrapartes blancas de morir por complicaciones durante el embarazo, independientemente del nivel socioeconómico o educativo. Por lo tanto, es posible que los padres estén reacios siquiera a plantear sus preocupaciones con el pediatra de sus hijos. 

“A veces, las familias se avergüenzan de pedir ayuda o se sienten desesperanzadas”. Sienten que, “aunque lo soliciten, no obtendrán el apoyo que necesitan”, explica Alana Telesford, PhD, psicóloga especializada en autismo. 

De acuerdo con algunos estudios (en inglés) que analizan las experiencias de los padres negros con los proveedores de atención primaria, se ha demostrado que estos temores tienen fundamentos. A menudo, las familias informan (en inglés) que el médico de sus hijos desestima sus preocupaciones, atribuyendo los comportamientos disruptivos a una mal crianza o al dañino estereotipo de que los niños negros tienen una propensión a portarse mal. Otros padres explican que los acusan directamente de exagerar para engañar al sistema y recibir servicios públicos de forma gratuita.

Pero hay otra razón por la que los doctores podrían no reconocer los signos de TEA: no tienen la experiencia necesaria. Como señala la Dra. Telesford: “No todos son especialistas en diferencias del desarrollo o autismo, especialmente en niños pequeños. Algunos pediatras reciben una formación limitada en autismo durante su educación médica. Así que, si una familia está realmente preocupada, considero que deberían evaluar qué tan bien comprende su pediatra la condición del autismo”.

Muchos médicos optan por adoptar el enfoque de “esperar y ver” cuando dan seguimiento al desarrollo, lo que puede resultar en que el niño pase por múltiples rondas de evaluaciones antes de llegar a un diagnóstico. Los estudios actuales no tienen claro por qué hay más probabilidades de que los niños negros tengan que someterse a más evaluaciones de lo habitual. Pero los científicos y los profesionales de la salud ofrecen algunas razones posibles. Para empezar, el marco de las evaluaciones de TEA se basa, en gran medida, en investigaciones que históricamente han utilizado a niños blancos de clase media como sus sujetos de estudio, lo que dificulta a los médicos detectar síntomas de autismo en niños negros. Esto también puede llevar a que los niños reciban el diagnóstico equivocado (en inglés) de discapacidad intelectual o trastorno del estado de ánimo, lo que retrasa aún más el proceso. Adicionalmente, la escasez de profesionales capacitados en la comunidad puede obligar a los padres a buscar evaluaciones fuera de su sistema de atención médica inicial. Esta circunstancia no sólo puede retrasar el proceso, sino que además es costosa, lo que plantea otro obstáculo para las familias de bajos ingresos.  

La Dra. Telesford describe el proceso como confuso y abrumador para los padres, en especial para aquellos que buscan un diagnóstico por primera vez. “Son tantos los pasos… hay mucho papeleo, hay que agendar distintas citas e interactuar con una variedad de profesionales de la salud de forma intempestiva”. 

Esto puede ser frustrante, en especial para padres que no están familiarizados con el proceso y no tienen un pediatra que los apoye. Los padres dicen (en inglés) que se les facilita mucho el proceso de evaluación cuando sus médicos les explican con claridad lo que ocurre, los orientan y se mantienen al tanto del progreso del niño. Desafortunadamente, puede ser difícil encontrar médicos que tengan la disposición y la experiencia para hacer esto, más aún para los padres negros. 

También es importante tener en cuenta que un diagnóstico médico es distinto a una clasificación desde la perspectiva educacional. Las escuelas pueden tomar en consideración un diagnóstico médico, pero seguramente requerirán hacer su propio proceso de evaluaciones para determinar si un niño en específico es elegible para educación especial. El criterio de elegibilidad varía de un estado a otro. Y es esta elegibilidad la que permite a los niños acceder a los servicios que requieren dentro del sistema escolar.

“Este proceso debe ser impulsado principalmente por los padres”, afirma la Dra. Telesford. “Por eso, si un padre tiene un informe médico, debe ir a la escuela a hacer una solicitud formal: ‘Quiero que evalúen a mi hijo. Aquí está la información con la que cuento’”.

Para evaluar si un pediatra comprende a profundidad el autismo y sus síntomas, los padres deben estar informados sobre el trastorno. Muchos padres negros de niños que recibieron un diagnóstico tardío informan que nunca antes habían escuchado hablar sobre el TEA y no sabían qué tenían que buscar. Si hubieran sabido más, habrían insistido cuando su médico desestimó sus preocupaciones o les pidió esperar a que su hijo fuera mayor. 

El estigma se ha señalado como una de las principales razones por las que en particular las personas negras, independientemente del nivel socioeconómico, no buscan un tratamiento o los recursos adecuados. Históricamente, las personas negras con problemas de salud mental han tenido más probabilidades de recibir un diagnóstico equivocado, ser criminalizadas o incluso asesinadas, en lugar de recibir atención. Como resultado, muchos dudan en hablar sobre sus problemas de salud mental, por temor a que los malinterpreten o los juzguen. Y muchas personas mayores de la comunidad siguen percibiendo los problemas de salud mental como una señal de debilidad o falta de disciplina. 

“A menudo, las familias temen que buscar un diagnóstico perjudique a sus hijos. Les preocupa que maestros, profesionales clínicos o incluso miembros de la familia hagan suposiciones negativas sobre sus hijos a partir de la etiqueta. También temen que sea cuestionadas sus propias habilidades de crianza”, reflexiona la Dra. Telesford.

Los padres negros a menudo se sienten aislados, e incluso si el médico o maestro de su hijo expresan preocupación por retrasos en su desarrollo temprano, se podrían mostrar reacios a darle seguimiento a estas preocupaciones por temor a que su hijo reciba “la etiqueta” de tener un trastorno de salud mental. Deciden esperar, lo que trae como resultado que su hijo reciba un diagnóstico más tarde en su vida o que no lo reciba nunca.

Lo más importante para los padres es informarse sobre el trastorno del espectro autista (TEA) y continuar abogando por su hijo, recomienda la Dra. Telesford. Fundaciones como The Color of Autism y Autism in Black (ambas en inglés) proporcionan información útil y apoyo para las familias de niños negros con TEA.

Además, quiere que las familias sepan que, si su pediatra desaconseja una evaluación adicional, tienen todo el derecho de solicitarla de todas maneras. “Porque en realidad, quien debe determinar si necesitan o no el apoyo, debe ser el equipo de intervención temprana”.

Por mandato federal, cada estado tiene su propio programa de intervención temprana. Los pediatras pueden referir a los pacientes para una evaluación, pero también los padres pueden visitar el sitio web de intervención temprana de su estado (en inglés) para informarse sobre el proceso y solicitar una evaluación.

También es importante que los padres sepan que no necesitan ser referidos por su pediatra para solicitar un diagnóstico médico para su hijo.

Según la Dra. Telesford, “muchas familias que atiendo tienen pediatras que no tienen esta preocupación. Pero de todas formas deciden buscar ayuda. Por lo tanto, también se alienta a los padres a acudir a una agencia, independientemente de la recomendación de su proveedor de atención primaria y por fuera del sistema escolar, si está en sus posibilidades acceder a ello. No es necesario que lo refiera su proveedor de atención primaria para acudir a nosotros o para ir a cualquier otra agencia que realice pruebas de autismo”.

Contar con apoyo social, ya sea de familiares, personas de la comunidad o amigos de confianza, también puede ser clave a la hora de buscar atención. La Dra. Telesford explica que es más probable que las familias busquen atención si alguien de confianza les recomienda una agencia o proveedor en específico al que haya acudido o del que haya oído hablar. “Además, es posible que las familias que cuidan a varios niños no puedan llevar a su hijo a una cita si hay un hermano menor en casa que también requiere atención o un hermano mayor que necesita que lo lleven o lo recojan de la escuela o de sus actividades extraescolares. Aquí es donde un familiar o amigo de confianza pueden ayudar”.

Existe consenso dentro de la comunidad médica de que los médicos necesitan más formación no únicamente sobre autismo, sino también sobre sesgos implícitos y racismo. En un esfuerzo por combatir la discriminación, en 2021 la American Medical Association presentó nuevos lineamientos (en inglés) para ayudar a los profesionales médicos a crear un entorno más inclusivo dentro del sistema de atención de la salud. Escuelas de medicina como la Morehouse School of Medicine y el Ohio State University College of Medicine no sólo están trabajando en crear más oportunidades (en inglés) para que estudiantes negros estudien la carrera de medicina, sino que revisan y actualizan constantemente los planes de estudio para que reflejen los problemas sociales e injusticias actuales que impactan el campo de la medicina.

Aunque aún existe un déficit en la capacitación sobre autismo entre los médicos, cada vez más estudios (en inglés) instan al desarrollo y evaluación de programas de formación sobre autismo para profesionales de la salud. A medida que la investigación sigue ganando fuerza, hay esperanza de que se fortalezca la educación de los médicos para detectar señales tempranas de autismo en niños de distintos grupos étnicos y raciales.

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Ser diagnosticado con un trastorno del aprendizaje no significa que un niño no sea inteligente. Contar con un diagnóstico preciso puede marcar una gran diferencia para los niños que tienen dificultades con el aprendizaje. Además, con la enseñanza adecuada, pueden salir adelante con éxito en la escuela y más allá.

Los trastornos del aprendizaje se suelen notar por primera vez cuando un niño está en preescolar o en la escuela primaria y le cuesta desarrollar habilidades que a sus compañeros les resultan más fáciles. Las señales de un trastorno del aprendizaje varían dependiendo del área en la que un niño esté teniendo dificultades.

Varios trastornos comunes del aprendizaje, como la dislexia, la discalculia y la disgrafía, se engloban en un diagnóstico denominado “trastorno específico del aprendizaje.”

A continuación se describen los distintos tipos de trastornos del aprendizaje que se les pueden diagnosticar a los niños, junto con sus síntomas más frecuentes.

Los niños con dislexia tienen una dificultad inusual para aprender a leer. A menudo les cuesta leer palabras nuevas, pronunciar y reconocer palabras que ya han aprendido, así como deletrear y escribir. Para convertirse en buenos lectores, los niños con dislexia necesitan un tipo de enseñanza especial conocida como enseñanza sistemática basada en la fonética.

Las señales de dislexia incluyen:

• Dificultad para rimar.
• Dificultad para emparejar sonidos con letras.
• Problemas para ubicar los sonidos en el orden correcto.
• Hablar más tarde que otros niños.
• Problemas para recordar palabras.
• Dificultad para seguir instrucciones.
• Omitir palabras pequeñas al leer (como la, y, en) o leerlas dos veces.
• Dificultad para pronunciar palabras que no conocen.

Cuando los niños son diagnosticados con dislexia, el diagnóstico que reciben se denomina técnicamente trastorno específico del aprendizaje, con la indicación de que la dificultad es con la lectura.

Para obtener más información, lea nuestra guía completa sobre la dislexia.

Los niños con discalculia tienen una dificultad inusual con las matemáticas. Les cuesta entender, aprender y realizar operaciones matemáticas y numéricas.

Las señales de discalculia incluyen:

• Dificultad para reconocer los números.
• Aprender a contar más tarde que otros niños.
• Problemas para resolver problemas matemáticos.
• Cometer pequeños errores en matemáticas de forma frecuente, como equivocarse por un número.
• Confundir símbolos básicos como “+” y “-“.
• Dificultad para recordar instrucciones.
• Problemas para utilizar los números fuera de la escuela, como recordar un número de teléfono, decir la hora o calcular el cambio.

Cuando los niños son diagnosticados con discalculia, el diagnóstico que reciben se denomina técnicamente trastorno específico del aprendizaje, con la indicación de que la dificultad es con las matemáticas.

Para obtener más información, lea nuestro artículo sobre cómo detectar la discalculia.

La disgrafía es una discapacidad del aprendizaje que dificulta la escritura a los niños. Hay dos partes en la disgrafía: las deficiencias motoras, que afectan el proceso físico de la escritura, y los desafíos de tipo cognitivo con la expresión escrita. Algunos niños tienen dificultad solamente con una de estas partes, y otros con ambas.

Las señales de disgrafía incluyen:

• Dificultad para escribir letras, incluyendo problemas para formarlas, separarlas de forma correcta y hacerlas del mismo tamaño.
• Problemas para sujetar el lápiz.
• Fatiga al escribir, lo que puede significar que la escritura le resulta agotadora o dolorosa.
• Dificultad con la ortografía, la gramática, la puntuación y la estructura de las frases.
• Problemas con la organización y la estructura de la escritura: los niños con disgrafía suelen tener grandes ideas, pero les cuesta expresarlas por escrito.

La disgrafía en sí no es un diagnóstico oficial. A los niños que tienen dificultad con las habilidades motoras involucradas en la escritura (como la formación de las letras) se les suele diagnosticar dispraxia. A aquellos que tienen dificultad con las habilidades cognitivas involucradas en la escritura (como la organización de ideas) se les suele diagnosticar trastorno específico del aprendizaje, con la indicación de que la dificultad es con la escritura.

Para obtener más información, lea nuestro artículo sobre entender la disgrafía.

El trastorno del aprendizaje no verbal es una discapacidad del aprendizaje que hace que los niños tengan problemas para reconocer y comprender patrones tanto en el lenguaje corporal, como en la información visoespacial y otros tipos de comunicación no verbal. A veces se denomina NVLD o NLD, por sus siglas en inglés. Los niños con este trastorno suelen ser buenos con las palabras, pero tienen dificultades en las situaciones sociales.

Las señales del trastorno del aprendizaje no verbal incluyen:

• Problemas para captar señales sociales no verbales, como las expresiones faciales y el lenguaje corporal.
• Dificultad para entender el sarcasmo.
• Problemas para reconocer las emociones de los demás.
• Dificultad para comprender la información visual y espacial.
• Parecer torpe y descoordinado.
• Dificultad con conceptos matemáticos de alto nivel.
• Hablar mucho más que otros niños.
• Problemas para dividir un proyecto en pasos más pequeños.
• Habilidades de organización limitadas.

El trastorno del aprendizaje no verbal no es un diagnóstico formal y no todos los expertos lo reconocen como tal. Sus síntomas se pueden parecer a veces a los de otros trastornos, como el TDAH o el autismo. También varía mucho de un niño a otro, por lo que el primer paso para ayudar a un niño con este tipo de desafíos es averiguar exactamente qué aspectos del aprendizaje son los que se le dificultan.

Para obtener más información, lea nuestro artículo sobre cómo entender el trastorno del aprendizaje no verbal

El trastorno del procesamiento auditivo es una condición en la que los niños tienen problemas para manejar la información que oyen. No hay nada malo con su audición, pero a sus cerebros les cuesta dar sentido a lo que oyen. Se pierden mucho de lo que se les dice y de lo que está ocurriendo a su alrededor, sobre todo en entornos ruidosos o con distracciones.

Las señales del trastorno del procesamiento auditivo incluyen:

• Dificultad para seguir instrucciones verbales.
• Piden que se les repita la información.
• Dificultad para diferenciar palabras que suenan parecidas (como “pata” y “bata”).
• Falta de concentración, especialmente en entornos ruidosos.
• Dificultad para recordar rimas infantiles o letras de canciones.
• Confundir el orden de los sonidos de las palabras o los números de una secuencia (como escuchar “48” en lugar de “84”).
• Dificultad para seguir conversaciones.

El trastorno del procesamiento auditivo no es un diagnóstico formal y no todos los expertos lo reconocen como tal. Sus síntomas se superponen con otros diagnósticos, como el TDAH y los trastornos del aprendizaje y del lenguaje, y muchos niños con trastorno del procesamiento auditivo también tienen alguno de estos otros trastornos.

Para obtener más información, lea nuestro artículo sobre cómo entender el trastorno del procesamiento auditivo.

La dispraxia es una condición que hace que los niños parezcan torpes y descoordinados en comparación con otros niños de su edad. No hay nada malo en sus músculos, pero a sus cerebros les cuesta decirle a sus cuerpos lo que tienen que hacer. La dispraxia también se conoce como trastorno del desarrollo de la coordinación. Algunos niños con dispraxia tienen problemas con las habilidades motoras finas, como utilizar las tijeras o comer con cuchara. Otros tienen problemas con las habilidades motoras gruesas, como atrapar una pelota o montar en bicicleta. Algunos tienen problemas con ambos tipos de habilidades motoras.

Las señales de dispraxia incluyen:

• En niños pequeños, desarrollo lento de habilidades motoras como gatear, caminar y utilizar utensilios.
• Problemas con las habilidades motoras finas, como agarrar un lápiz, abrir y cerrar un cierre o abrochar botones.
• Dificultad para mantener el equilibrio.
• Problemas con actividades físicas como correr y saltar.
• Tropiezos frecuentes.
• Evitar actividades como dibujar, escribir a mano o practicar deportes.

Como diagnóstico, la dispraxia (o trastorno del desarrollo de la coordinación) se considera técnicamente un trastorno motor más que un trastorno del aprendizaje.

Para obtener más información, lea nuestro artículo sobre cómo entender la dispraxia.

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Según una encuesta reciente, casi uno de cada dos estadounidenses tiene planeado hacer un viaje en esta temporada. La industria turística se ha esforzado por hacer que la experiencia de viajar sea menos desafiante para las familias con niños que tienen ansiedad, autismo, problemas sensoriales u otras necesidades especiales. El Child Mind Institute consultó a sus propios expertos, así como a profesionales del sector turístico y familias que viajan con frecuencia para crear esta guía que lo ayudará a tener una buena experiencia en los vuelos o viajes por carretera que realice durante estas vacaciones y a lo largo del año. 

Investigue las opciones de aeropuertos. Más de 15 aeropuertos en Estados Unidos, incluyendo los de Atlanta, Miami y Seattle, tienen salas sensoriales o silenciosas, para que las familias puedan refugiarse ahí en lugar de estar en la sala de abordaje o en una sala de espera abarrotada. Algunas salas tienen sillones blandos o pufs, música relajante y luces tenues, mientras que otras ofrecen una experiencia más táctil e incluso incluyen la maqueta de un avión en miniatura para que los niños puedan explorar. Antes de reservar un vuelo, consulte el sitio web de los aeropuertos cercanos, así como los de su lugar de destino, para ver si disponen de una sala sensorial. Confirme también dónde está ubicada la sala dentro de la terminal. Aunque las salas sensoriales están abiertas a todos los viajeros, podrían estar ubicadas en una sala de embarque que utiliza principalmente una determinada aerolínea. En ese caso, tal vez prefiera reservar con esa aerolínea.

Trate de evitar las escalas. Los vuelos directos reducen la posibilidad de retrasos y cancelaciones y minimizan el número de transiciones que tendrá que experimentar su hijo, explica Margaret Dyson, PhD, psicóloga del Centro para el autismo del Child Mind Institute. También recomienda evitar vuelos que despeguen después de la hora de dormir de su hijo. En los principales sitios de reservas de viajes es sencillo filtrar los resultados según el número de escalas y las horas de salida. Si usted no puede evitar un vuelo con escalas, asegúrese de explicarle a su hijo con anticipación que tendrán que tomar dos aviones como parte de su aventura.

Haga un ensayo. Los aeropuertos de Atlanta, Minneapolis-St. Paul y Kansas City ofrecen a los viajeros la oportunidad de programar una cita para familiarizarse con la experiencia. En Atlanta y Minneapolis-St. Paul, voluntarios de Delta guían a las familias a través de los procedimientos de seguridad del sistema de seguridad aeroportuario (TSA, por sus siglas en inglés), exploran la terminal y abordan un avión. A principios de este año, el recientemente remodelado aeropuerto de Kansas City abrió una “sala de experiencia de vuelo” dentro de un avión retirado, para que los futuros pasajeros puedan practicar abrocharse los cinturones de seguridad, poner el equipaje en los compartimentos superiores y abrir la puerta del baño. Además, el programa Arc Wings for Autism/Wings for All organiza docenas de eventos a lo largo del año en diferentes aeropuertos: en thearc.org puede ver si hay alguno cerca de usted.

Practique en casa. Si no puede llevar a su hijo a una experiencia de familiarización, le puede mostrar un video para que “vea y escuche cómo podría ser esta nueva experiencia”, dice Kayla Castro, una maestra de educación especial y agente de viajes especializada en viajes para familias con necesidades especiales. Esta estrategia ha ayudado a su hijo adolescente, que tiene autismo, a conocer de forma anticipada los aeropuertos y las atracciones que planea visitar en vacaciones. La Federal Aviation Administration tiene un buen video en su canal de YouTube que se llama “Kid’s First Flight” (en inglés, con opción de subtítulos en español). También puede ser útil leerles libros infantiles como Bearplane (para niños de 2 a 5 años) y Emma Every Day: First Flight (para niños de 5 a 7 años). También, las organizaciones JetBlue y Autism Speaks se asociaron para hacer una guía de viaje descargable (en inglés) que lleva a los niños a través de cada paso del proceso en el aeropuerto. Imprímala y llévela consigo, o haga su propia lista visual de “tareas” en las que su hijo se podría enfocar cuando llegue al aeropuerto, como conseguir una bandeja al pasar por seguridad o caminar por el detector de metales. De este modo, los niños “saben qué esperar y pueden dirigir su energía de manera independiente”, dice Cynthia Martin, PsyD, psicóloga clínica y directora sénior del Centro para el autismo del Child Mind Institute.

Inscríbase al programa “el collar de girasol”. Más de 230 aeropuertos en el mundo han capacitado a su personal para que puedan reconocer que las personas que llevan puesto este collar tienen una discapacidad oculta o invisible. Para obtener más información sobre cómo comprar uno de estos collares de bajo costo y qué aeropuertos de Estados Unidos participan en el programa, visite hdsunflower.com (en inglés, con la opción de leerlo en español al cambiar de país).

Informe a su aerolínea. Si desea abordar en primer lugar con un niño que tiene necesidades especiales, es mejor notificar a la aerolínea con tiempo en lugar de hacer la solicitud en la puerta de abordaje. Si no lo hizo al momento de realizar la reservación, vaya al sitio web de su aerolínea para averiguar cómo agregarlo a su reserva. En general, los niños con necesidades especiales se sienten más cómodos en un asiento junto a la ventana o en medio, en lugar del asiento junto al pasillo, donde otros pasajeros o el carrito de los alimentos podrían chocar accidentalmente con ellos. Si piensa que su hijo podría tener una mejor experiencia al abordar en último lugar, informe al personal de la puerta de abordaje y, de ser posible, haga que alguien más que viaje con ustedes aborde antes, para asegurar el espacio en los compartimentos superiores.

Simplifique la fila de seguridad. Descargue la app MyTSA en su teléfono. Allí podrá verificar los tiempos de espera actuales y promedio para pasar por la fila de seguridad. Esto le puede dar una idea de qué días y horarios son los más y los menos concurridos en su aeropuerto. Independientemente de eso, los expertos en viajes recomiendan que las familias se inscriban en TSA PreCheck. El 99 por ciento de los pasajeros de TSA PreCheck esperan menos de 10 minutos. Si los adultos están inscritos en TSA PreCheck, sus hijos menores de 17 años se pueden formar con ellos en la fila. Visite TSA.gov/precheck para averiguar cómo inscribirse. Cada inscripción nueva cuesta 78 dólares por adulto, con una duración de 5 años, pero tenga en cuenta que algunas tarjetas de crédito generan un cargo para ayudar a compensar el costo. TSA señala que la mayoría de las solicitudes se procesan entre 3 a 5 días. Tenga o no TSA PreCheck, usted puede llamar a la línea de ayuda TSA Cares al 855-787-2227 aproximadamente 72 horas antes de su vuelo y solicitar asistencia especial para pasar por seguridad.

Sea estratégico con el equipaje. Haga que cada niño lleve una pequeña mochila como artículo personal. Tal vez quiera incluir algunos juguetes anti estrés, artículos creativos fáciles de guardar, como las varillas de cera Wikki Stix y los libros de calcomanías o pegatinas, así como algunos alimentos para picar. Además, considere destinar una de las mochilas de los adultos para los dispositivos electrónicos, los medicamentos y una muda de ropa para cada quien. Documente la mayor parte o todo el equipaje restante y coloque un dispositivo buscador-localizador como Airtag o SmartTag dentro de cada maleta, para encontrar con mayor facilidad equipaje extraviado.

Considere el tamaño del aeropuerto. Mientras que los aeropuertos regionales no requieren caminar tanto, los de las principales ciudades tienen una distancia considerable desde la entrada principal hasta las puertas de abordaje. Si caminar distancias largas es difícil para su hijo, considere llevar coche para niños de tijera, que pueda documentar sin costo en la puerta de abordaje. O puede utilizar maletas infantiles que permitan sentarse o desplazarse, como una maleta para montar o con patineta plegable incluida, recomienda la Dra. Martin.

Prepárese para retrasos y cancelaciones. Según FlightAware y el Bureau of Transportation Statistics, el 23 de diciembre de 2022, se cancelaron casi 1 de cada 5 vuelos en los 20 principales aeropuertos de Estados Unidos. Antes de volar, piense en qué opciones tiene si sus vuelos no despegan conforme a lo planeado. Investigue si los hoteles en el propio aeropuerto o sus alrededores ofrecen habitaciones “para uso diurno”, lo que podría ser útil si se enfrenta a un retraso de varias horas o más. Y asegúrese de descargar la app de la aerolínea por la cual viajará: suele ser la forma más rápida de volver a reservar un vuelo cancelado.

Busque parques inclusivos. Identifique los parques que están cerca de su ruta. Si su hijo comienza a inquietarse en el automóvil, una parada de media hora en un parque podría evitar una crisis importante. Para buscar parques inclusivos por estado, vaya a http://www.accessibleplayground.net (en inglés).

Recargue sus baterías portátiles. La mayoría de los vehículos tienen sólo un puerto de carga, y parece que siempre todos los pasajeros se quedan sin batería al mismo tiempo. Para evitar las negociaciones sobre quién puede usar el cargador, tenga a la mano algunas baterías portátiles para repartir cuando sea necesario.

Investigue las atracciones por las que pasarán en el camino. Si cuentan con una membresía familiar del museo infantil, zoológico o acuario de su localidad, es posible que pueda visitar otros de forma gratuita o a una tarifa significativamente más baja, a través de un programa de reciprocidad. Haga una lista de lo que podría estar abierto para hacer una parada, de manera que tenga opciones preparadas en caso de que el tráfico se complique o su hijo se desespere.

Explore el aeropuerto. Si su aeropuerto no tiene una sala sensorial, tal vez tenga un área de juegos para niños o algunas otras curiosidades divertidas. Por ejemplo, en el aeropuerto de Houston, hay una enorme estatua de una vaca vestida como astronauta. Cuando estén listos para instalarse a esperar el abordaje, busque una sala de abordaje cercana que esté relativamente vacía. “Quédese ahí tanto tiempo como sea posible para que su hijo pueda correr. Lleve una pelota de playa consigo: se puede inflar y desinflar fácilmente y ofrece un juego que estimula la motricidad gruesa”, sugiere la Dra. Martin.

Juegue a lo que le interese a su hijo. Por ejemplo, si a su hijo le encantan los mapas, imprima un mapa del aeropuerto con anticipación y permita que el niño le diga hacia dónde ir. O puede usar el mapa como una distracción mientras esperan en una fila larga. Cuando estén en la fila para documentar el equipaje usted le podría decir: “Ayúdame a encontrar dónde está el tren que nos lleva a nuestra terminal”.

Traiga su propio asiento. Si su hijo pesa menos de 40 libras, traiga un asiento de automóvil aprobado por la FAA para que lo use en el avión. “La familiaridad de estar en un asiento de automóvil puede hacer que el vuelo sea menos estresante y será más fácil para su hijo permanecer sentado”, afirma la Dra. Martin.

Utilice baños familiares. Muchos aeropuertos y áreas de descanso tienen baños familiares que ofrecen más espacio.  Sin embargo, pueden tener inodoros automáticos y secadores de manos ruidosos que podrían molestar a un niño con problemas sensoriales. “Cuando sea posible, lleve notas adhesivas que se puedan colocar sobre los sensores de los inodoros y toallitas húmedas o servilletas de papel para secarse las manos”, aconseja la Dra. Dyson.

Sea flexible con las reglas sobre tiempo de pantallas. “Cuando viajamos, renunciamos a las reglas sobre los dispositivos”, afirma Phillipa Martin, quien vuela varias veces al año con su hija de 7 años que tiene autismo. Carrie McLaren hace lo mismo con su hija con necesidades especiales durante los viajes por carretera. “Puede ver películas en el iPad todo el tiempo que estemos en el auto y, cuando llegamos a nuestro destino, guardo el dispositivo”, explica McLaren, quien escribe sobre experiencias vacacionales en familia en carrieontravel.com. La Dra. Martin sugiere crear un conjunto de apps y videos para utilizar únicamente durante el viaje. “Así, su hijo estará esperando salir de viaje, porque tendrá acceso a una serie de juegos y videos especiales”, dice. Otra opción: escuchar un audiolibro es una manera divertida y discretamente educativa de mantener a los niños entretenidos, especialmente si se trata de una historia que se desenvuelva en el lugar al que se dirigen.

Ayude a los niños a quedarse dormidos. ¡Nada mejor que una siesta para que el tiempo pase más rápido! Intente recrear tanto como sea posible la rutina previa a la siesta que siguen en casa, incluso si eso significa ponerse pijama, llevar su frazada o antifaz consentidos o acurrucarse con ellos hasta que se queden dormidos. O todas las anteriores.

Traiga su comida favorita. “Mi hija es muy especial con lo que come, así que es más fácil llevar su comida”, dice Martin. Si bien usted tiene más flexibilidad en un viaje por carretera en el que podría llevar una hielera, para los viajes en avión usted podría preparar una bolsa con una variedad de alimentos para picar, porque las aerolíneas tienen opciones limitadas y las filas en los aeropuertos suelen ser largas. Además, los niños hambrientos (y también los padres) a menudo se ponen de mal humor.

Encuentre hoteles en los que el personal esté capacitado en necesidades especiales. Cada vez más hoteles y complejos vacacionales se han convertido en Centros certificados en autismo. Para recibir esta certificación, al menos 80 por ciento de su personal de atención al público en el hotel o complejo vacacional debe haber recibido capacitación en autismo y problemas sensoriales por parte de Board of Credentialing and Continuing Education Standards. Usted puede buscar complejos que sean miembros en autismtravel.com (en inglés).

Dele prioridad a una cocineta. Si su hijo tiene una dieta limitada, busque un hotel que tenga un microondas y un refrigerador en la habitación. “Los minibares no enfrían tanto como los mini refrigeradores, por lo que podría ser difícil mantener sus bebidas de yogur o el queso en buen estado”, advierte Martin. Si no hay mini refrigeradores disponibles en las opciones regulares, usted puede llamar directamente al hotel para ver si puede solicitarlo. Mejor aún, reserve una habitación que tenga una cocineta y una mesa con sillas para que no tenga que hacer todas las comidas fuera.

Elija una puerta que no necesite llaves. Poder llegar directo a la habitación y evitar la fila de la recepción es una opción que ofrecen cada vez más hoteles, incluyendo cadenas como el Hilton o el Accor. Aproveche las ventajas de la tecnología y ahorre a su familia un tiempo de espera adicional.

Empaque algo que le recuerde a su hogar. Ya que los niños con necesidades especiales aman las rutinas y las cosas familiares, considere traer un aromatizante que utilicen en casa, sus propia almohadas y un cuento para dormir que les encante, para ayudarlos a relajarse.

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La bulimia nerviosa es un trastorno alimentario que implica un patrón de atracones y purgas frecuentes para evitar aumentar de peso. Los atracones ocurren cuando una persona consume una cantidad inusualmente grande de alimentos en un periodo corto de tiempo, a menudo con una sensación de estar fuera de control o de ser incapaz de detenerse mientras lo hace. Después de eso, se purga, lo que por lo general ocurre a través del vómito inducido, pero también puede incluir el uso indebido de laxantes, diuréticos o ejercicio extremo.  

La bulimia nerviosa suele comenzar en la adolescencia, y se cree que en este grupo de edad es más común que la anorexia nerviosa: según una estimación es más del doble de común (en inglés). Y de igual forma que en el caso de la anorexia, la mejor manera de tratarlo es con el tratamiento basado en la familia (FBT, por sus siglas en inglés).

Pero la bulimia es más difícil de detectar que la anorexia. Por lo general, los niños con bulimia no tienen un peso inferior al normal y puede parecer que comen una cantidad saludable en las comidas familiares. Los atracones y las purgas suelen llevarse a cabo a escondidas. Cuando los niños inician un tratamiento, muchos padres se sorprenden al descubrir la frecuencia con la que han estado vomitando después de las comidas, señala el doctor Daniel Le Grange, director del programa de trastornos alimentarios de la University of California en San Francisco.

A pesar de su prevalencia, el número de adolescentes que reciben tratamiento para la bulimia es mucho menos que en el caso de la anorexia. Esto se puede deber a que la bulimia es más fácil de ocultar a los padres, explica el Dr. Le Grange, así como al hecho de que los niños suelen sentirse avergonzados de admitir que la tienen.

Sin embargo, la bulimia es igual de letal que la anorexia, aunque puede que las causas de muerte sean diferentes en ambos trastornos.

Los principales síntomas de la bulimia son episodios recurrentes de atracones, seguidos de purgas, al menos una vez por semana durante no menos de tres meses seguidos. Como en el caso de la anorexia, las personas jóvenes con bulimia también basan su autoestima de forma extrema en su peso corporal.

Los atracones se definen como consumir una cantidad de comida superior a la que la mayoría de las personas consumiría en un periodo de tiempo y en circunstancias similares. El Dr. Le Grange señala que lo que se considera una cantidad inusualmente grande depende de la cultura de la persona. El episodio alimentario va acompañado de una sensación de pérdida de control respecto de la alimentación. Es común que los atracones en el caso de adolescentes con bulimia sean con alimentos ricos en calorías (que de otro modo evitarían) y que los alimentos que consumen entre episodios sean únicamente bajos en calorías.

La purga implica el uso de conductas compensatorias para evitar el aumento de peso, como el vómito autoinducido, el ayuno, el ejercicio excesivo o el uso indebido de laxantes o diuréticos.

Los atracones y las purgas van acompañados de una intensa preocupación por el peso y la silueta como base de la autoestima del adolescente. Al igual que quienes tienen anorexia, los niños con bulimia están obsesionados con su apariencia y se preocupan mucho por engordar. La bulimia es 10 veces más frecuente en las mujeres que en los hombres.

Aunque los niños suelen ocultar los síntomas de este trastorno, hay comportamientos que pueden ser señales de bulimia (en inglés) y que los padres podrían advertir, en especial si ocurren con frecuencia. Estos comportamientos incluyen:

• Preocuparse o quejarse por estar gordo.
• Tener una imagen corporal distorsionada y negativa.
• Ingerir grandes cantidades de comida de una sola vez, incluyendo los alimentos que suelen evitar.
• Hacer dietas estrictas o ayunar.
• Ser reservado a la hora de comer.
• Ir al baño justo después de comer.
• Desaparición de grandes cantidades de comida.
• Beber cantidades excesivas de agua o bebidas.  
• Usar cantidades excesivas de enjuague bucal, caramelos de menta y chicles.  
• Hacer demasiado ejercicio.
• Tener llagas, cicatrices o callosidades en los nudillos o las manos.
• Dientes y encías dañados.

Una diferencia importante entre la anorexia y la bulimia es cómo se sienten los niños respecto a lo que hacen para no engordar. La anorexia es lo que la Dra. Le Grange denomina “sintónica del ego”, lo que significa que está alineada con los valores y la imagen que la persona tiene de sí misma. Como resultado, los niños con anorexia no creen que haya nada malo en ellos y se suelen resistir al tratamiento.

La bulimia, por el contrario, es en general “distónica del ego”, lo que significa que comportamientos como los atracones y las purgas entran en conflicto con los valores y el sentido del yo de la persona. “A la mayoría de los jóvenes con bulimia nerviosa —señala el Dr. Le Grange— no les gusta el hecho de tener episodios de atracones y luego conductas compensatorias como el vómito autoinducido, que son formas desagradables de deshacerse del exceso de calorías. Estos episodios suelen ir seguidos de sentimientos de culpa, asco y/o autodesprecio”.

Mientras que los niños con anorexia puede que se sientan orgullosos de su capacidad para resistirse a comer, e incluso ser admirados por otros niños, los que llevan a cabo atracones y se purgan suelen verlo como un signo de debilidad y se avergüenzan de estos comportamientos. Es común que los niños que están en tratamiento por bulimia digan que empezaron tratando de cumplir los criterios de la anorexia y luego recurrieron a los atracones porque les resultaba demasiado difícil restringir las calorías. Algunos de estos jóvenes, añade la Dra. Le Grange, incluso se describen a sí mismos como “fracasados en la anorexia”.

Debido a los muchos riesgos nocivos para la salud asociados con este trastorno, la bulimia se asocia con una mayor probabilidad de muerte prematura. Por desgracia, estos riesgos médicos a menudo son subestimados, porque no son visibles y porque al menos la mitad de los jóvenes con este trastorno tienen un peso aparentemente saludable.

Pero las purgas frecuentes, ya sea mediante vómitos, laxantes o lavativas, pueden dañar múltiples órganos (en inglés) del cuerpo y provocar desequilibrios electrolíticos y otros riesgos para la salud. Esto puede conducir a latidos cardíacos irregulares y tal vez insuficiencia cardíaca, que es una de las principales causas de muerte en personas con bulimia. Los vómitos repetidos pueden causar dolor de garganta y dolor torácico por quemaduras en el esófago, y en algunos casos, incluso desgarros esofágicos. También pueden provocar caries, enfermedades de las encías y daños en las glándulas salivales. Un revestimiento intestinal debilitado puede dificultar la absorción de nutrientes, lo que causa que los huesos se vuelvan quebradizos y débiles, con el consiguiente riesgo de osteoporosis. Las alteraciones digestivas pueden provocar presión estomacal y náuseas. El abuso de laxantes puede irritar los intestinos y provocar estreñimiento y diarrea. Además, la deshidratación causada por las purgas puede producir cálculos renales e infecciones.

Para prevenir o reducir los daños a largo plazo de este trastorno, es importante buscar tratamiento lo antes posible.

Los estudios han demostrado (en inglés) que el tratamiento basado en la familia es el más eficaz para los adolescentes con bulimia y está recomendado por la American Psychiatric Association (en inglés). Por lo general, el objetivo principal n el caso de la bulimia no es aumentar de peso, sino ayudar al paciente a eliminar los episodios de atracones y purgas y mantener hábitos alimentarios saludables.

El papel de los padres es supervisar al niño con la suficiente atención para impedir los atracones y las purgas. Esto podría significar, por ejemplo, sentarse con el niño después de las comidas para evitar las purgas, vigilar las idas al baño y estar a cargo de ser quien tire de la cadena.

“Son medidas muy invasivas”, admite el Dr. Le Grange. “Pero sin ese nivel de vigilancia, no hay forma de controlar los comportamientos. Así que les decimos a los padres: ‘Esto es lo que pasaría si Amanda estuviera en una unidad de hospitalización. ¿Cree que podría adoptar algunos de esos niveles de supervisión? Puede que sea lo necesario para ayudarla a superar esos impulsos y esos comportamientos que no sólo son desagradables, sino que ponen en peligro su vida’. Y entonces los padres suelen estar de acuerdo”.

Los padres también apoyan a su hijo mediante lo que los expertos denominan “externalización del trastorno”, es decir, identificar la bulimia como algo independiente del niño. “Los jóvenes no eligen desarrollar estas enfermedades, y los comportamientos relacionados con la enfermedad no se adoptan de forma voluntaria, aunque a veces lo parezca”, señala el Dr. Le Grange.

Para evitar criticar o enojarse, se anima a los padres a tener en cuenta que el niño tiene un trastorno grave que influye en sus pensamientos, sentimientos y comportamientos. Se les instruye sobre la mejor manera de apoyar a su hijo en esta difícil prueba. “La tarea de los padres es luchar contra la bulimia —señala el Dr. Le Grange— no contra su hijo saludable, quien sigue ahí pero que tal vez se esté viendo eclipsado por el trastorno”.

Uno de los desafíos del FBT para la bulimia es que el progreso es más difícil de seguir que con la anorexia, porque depende de los informes del paciente sobre los episodios de atracones y purgas, corroborados por sus padres, en lugar de una báscula que informe sobre el aumento de peso. El terapeuta depende de que el paciente informe con precisión el recuento semanal de atracones y purgas.

A veces, el joven se siente tan avergonzado que no reconoce el verdadero alcance de sus atracones y purgas. “Cuando esto ocurre, el profesional clínico tiene que ayudar a los padres a compartir la frecuencia real de estos comportamientos sin juzgar”, señala el Dr. Le Grange. “Necesitan un lenguaje que puedan utilizar para expresar su comprensión de que la enfermedad se ha apoderado del joven de esta manera, en lugar de decir: ‘Oh, no, eso es totalmente falso: vomitó al menos seis veces’. Se puede oír la crítica saliendo por la lengua de los padres”.

Lo que juega a favor del FBT para la bulimia es que los niños con este trastorno tienden a resistirse menos a participar en el tratamiento que quienes tienen anorexia. En parte, dice el Dr. Le Grange, esto se debe a que los niños realmente quieren ayuda para detener estos comportamientos que les resultan vergonzosos y angustiosos. Esto puede otorgar a los padres cierta influencia en el proceso de tratamiento, y el niño puede ayudar a articular cómo cree que los padres pueden apoyar de mejor manera el cambio de estos comportamientos.

Pero el Dr. Le Grange también señala que, en su mayor parte, los niños con bulimia no suelen estar tan afectados emocionalmente como quienes tienen anorexia. Por ejemplo, “no se suele ver a alguien con bulimia nerviosa reducir el tiempo que pasa con sus amigos o que no quiera salir y se aísle. Siguen encontrando la forma de estar realmente en el mundo con sus amigos”.

“Al menos el ochenta por ciento de los jóvenes con bulimia pueden y deben ser tratados como pacientes ambulatorios”, señala el Dr. Le Grange. “Si realmente tienen que ser ingresados en un hospital, es porque el grado de involucramiento en atracones y purgas es tal que el esfuerzo de los padres no ha tenido ningún impacto en estos comportamientos”.

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Los científicos evalúan las desigualdades en la incidencia de los trastornos psicóticos entre distintos grupos raciales y étnicos

El racismo sistémico es un problema constante en Estados Unidos y sigue colocando a las personas de color en una situación de desventaja en el sistema de salud. Estudios anteriores han demostrado que los pacientes afrodescendientes son significativamente más propensos que los blancos a ser diagnosticados de un trastorno psicótico (por ejemplo, esquizofrenia).

Winston Chung, MD, y su equipo de investigación de la UCSF colaboraron recientemente con la investigadora principal y jefa de la Subdivisión de Investigación de Epidemiología Genética del NIMH, Kathleen Merikangas, PhD, y con el vicepresidente y director de Investigación del Child Mind Institute, Mike Milham, MD, PhD. Juntos llevaron a cabo un estudio para examinar las disparidades en la incidencia de diagnósticos de trastornos psicóticos tanto no afectivos (trastornos del espectro de la esquizofrenia) como afectivos (psicosis asociada a depresión o trastorno bipolar) entre distintos grupos raciales y étnicos dentro de EE.UU. Para ello recopilaron datos de los historiales médicos de pacientes que recibieron atención dentro del sistema de salud Kaiser Permanente Northern California (KPNC) entre el 1 de enero de 2009 y el 31 de diciembre de 2019.

Los resultados hallaron que los pacientes afrodescendientes recibieron tasas notablemente más altas de diagnósticos de psicosis que cualquier otro grupo racial/étnico incluido en el estudio. Mientras que los pacientes indios americanos o nativos de Alaska (AIAN) y afrodescendientes mostraron un mayor riesgo de recibir un diagnóstico de trastorno psicótico no afectivo que los pacientes blancos, los pacientes asiáticos recibieron sistemáticamente las tasas más bajas de diagnósticos de trastorno psicótico en general. Los resultados del estudio también señalaron que las personas diagnosticadas de trastornos psicóticos corrían un riesgo mucho mayor de tener también problemas de salud graves, morir por suicidio o morir prematuramente. El riesgo era aún mayor para quienes padecían trastornos psicóticos y otros trastornos psiquiátricos como la depresión.

Los investigadores especulan con la posibilidad de que la distribución desigual de los recursos, los prejuicios implícitos y las diferencias de actitud hacia la atención de salud mental entre los grupos raciales/étnicos sean algunos de los muchos factores que contribuyeron a las conclusiones del estudio.

 “Creo que este estudio subraya la importancia de vigilar, comprender y abordar activamente las desigualdades en la salud mental y la prestación de atención. La inacción permitirá que las disparidades persistan o puedan empeorar”, concluye el Dr. Milham.

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Sabemos que es importante que los padres tengan una buena comunicación con los maestros de sus hijos, pero puede que sea difícil saber lo que eso significa exactamente. ¿Qué tipo de información debería compartir con el maestro?, ¿cómo saber qué preguntas hacer?, y ¿qué hacer si surgen desacuerdos? 

Si su hijo tiene un trastorno del aprendizaje, es especialmente importante responder estas preguntas. Los niños con este tipo de trastornos suelen enfrentar desafíos sociales y de autoestima, por lo que tener una buena relación con su maestro es fundamental para poder apoyar su salud mental y su aprendizaje académico.

Estos son algunos consejos para que los padres de niños de primaria y middle school establezcan una relación sólida con el maestro y mantengan los canales de comunicación abiertos a lo largo de todo el año escolar. Estos consejos también pueden ser útiles para los niños que trabajan de cerca con un especialista en aprendizaje, consejero escolar u otro miembro del personal escolar. 

Dedicar un poco de tiempo al principio del año escolar o incluso justo antes de que comience, puede ser una buena manera de establecer una relación con el maestro de su hijo y estar todos preparados para un año exitoso. 

Proporcione al maestro información básica sobre su hijo y su situación escolar, ya sea a través de un correo electrónico o en una conversación en persona en algún evento de bienvenida. “Es realmente importante desarrollar una colaboración desde el principio”, afirma Heidi Wheeler, PsyD, neuropsicóloga del Centro para el aprendizaje y el desarrollo del Child Mind Institute. Ella recomienda informar al maestro acerca de cualquier detalle importante en relación con:

• Preocupaciones que usted pudiera tener sobre el inicio del ciclo escolar de su hijo, ya sea académicas, sociales o emocionales, incluyendo cualquier diagnóstico de salud mental o de aprendizaje.
• Fortalezas destacadas y lo que le ha funcionado bien en el pasado (por ejemplo, si le encantan las matemáticas o si trabaja muy bien en equipo).
• Cualquier cosa en la que su hijo esté trabajando en casa que se pueda reforzar en la escuela (como hacer respiraciones profundas cuando experimenta una emoción intensa).

“El maestro puede apoyar el progreso de alguna meta que usted quisiera establecer para su hijo”, añade la Dra. Wheeler.

La idea es estar alineados en cuanto a las principales fortalezas y desafíos de su hijo, de modo que puedan trabajar juntos para ayudarlo a seguir desarrollando lo que funciona y progresar en las áreas que implican mayor dificultad.

También es buena idea utilizar esta primera comunicación para definir la mejor manera de ponerse en contacto más adelante. ¿El maestro prefiere recibir un correo electrónico suyo o una llamada telefónica? ¿Cuál es el mejor horario para programar una reunión virtual o para reunirse en persona? ¿Con cuánta anticipación le gusta planificar? Tener una idea de las preferencias y los horarios del maestro (y compartirle los suyos) facilitará la comunicación en el futuro. 

Puede ser difícil decidir si informar a los maestros sobre algo que está sucediendo en la vida de su hijo su hijo, especialmente porque usted sabe lo ocupados que están. Pero la Dra. Wheeler afirma que es mejor exagerar en esto: “Los acontecimientos relevantes que suceden en la familia pueden afectar el estado socioemocional de su hijo y, por tanto, pueden tener un impacto en su desempeño académico, por lo que es importante compartirlos”. 

Si en la familia están atravesando por la muerte o enfermedad de un ser querido, o si es su hijo quien está enfrentando alguna enfermedad, hágale saber al maestro que esto lo está afectando e infórmele sobre cualquier cambio de horario que se pudiera dar a causa de esta situación. Depende de usted cuántos detalles quiera compartir, lo importante es considerar cómo podrían afectar estos cambios a su hijo en la escuela e informar al maestro la manera en que puede apoyar.

También vale la pena mencionar cualquier cambio en las condiciones de vida de su hijo o en la estructura familiar, por ejemplo un divorcio o una mudanza. Incluso cambios aparentemente más pequeños, como que alguno de los padres esté viajando más por motivos de trabajo o que algún hermano mayor se vaya a ir de la casa, pueden tener un impacto significativo en los niños, especialmente en los más pequeños. Definitivamente, dígale al maestro si nota que su hijo está teniendo dificultad con un algún cambio específico. Pero incluso si no es así, puede ser útil mantenerlo informado: cuando tienen una idea clara de lo que ocurre en la vida del niño, los maestros pueden notar desafíos que surgen en la escuela y que usted no ha observado en casa. 

Es común que los niños se comporten distinto en la escuela y en la casa, de modo que el maestro puede observar cosas sobre su hijo que usted no ha notado en casa. Por ejemplo, su hijo podría ser cooperativo en casa pero portarse mal en la escuela a causa de ansiedad social, frustración con el trabajo académico o cualquier otra razón. O podría mantenerse enfocado en la estructura del día escolar y luego tener dificultad para portarse bien en casa, una vez que ya no siente la presión de la escuela.

Por eso, es útil preguntarle directamente al maestro acerca de cómo está funcionando su hijo en diferentes áreas, dice la Dra. Wheeler. “Usted podría preguntar, por ejemplo: ‘¿Mi hijo tiene amigos? ¿Cómo son sus habilidades sociales en la escuela? ¿Le preocupa algo acerca del comportamiento de mi hijo en la escuela o de su desempeño académico?’”.

Al hacer preguntas de forma proactiva, incluso cuando usted no tenga alguna preocupación en particular, puede detectar de forma oportuna señales de que algo pudiera no estar bien, al tiempo que refuerza ante el maestro su disponibilidad e interés en trabajar juntos en caso de que surjan problemas.

Los maestros están ocupados ¡y usted también! Un poco de planificación puede hacer más productivo el tiempo del que ambos disponen para hablar y ayudarlos a enfocarse en las necesidades de su hijo. 

Tanto si se reúne con el maestro para hablar de alguna preocupación específica o simplemente para saber cómo le está yendo a su hijo en general, escriba con anticipación lo que quiere abordar. Trate de elegir solo algunos puntos clave en los que se enfocará, para asegurarse de no olvidar nada importante, y mantenga los asuntos menos relevantes como opcionales, en caso de que le quede tiempo adicional para abordarlos.

Al inicio de la conversación pueden establecer juntos una agenda rápida e informal: “Mi prioridad es saber el progreso que ha tenido Lydia en la lectura y también me gustaría hablar sobre cómo está manejando sus emociones cuando se siente frustrada. ¿Hay algo más de lo que le gustaría que habláramos el día de hoy?”.

Y si están trabajando juntos en la resolución de algún problema en particular, puede ser útil terminar la reunión con una o dos acciones concretas a seguir: “De acuerdo, voy a reforzar esas estrategias de lectura cuando haga su tarea y nos volvemos a reunir en dos semanas para ver cómo va”.

Es común que surjan tensiones con el maestro, en especial si su hijo tiene un trastorno del aprendizaje y dificultades académicas. Tal vez usted no esté convencido de que su hijo está recibiendo el apoyo adecuado en el salón de clases o quizá su hijo le asegura que no le cae bien al maestro.

Cuando se encuentre en alguna de estas situaciones complejas es fundamental “dejar claro que su enfoque surge de la preocupación por su hijo y no de un afán de culpar o acusar”, dice la Dra. Wheeler. En lugar de señalar lo que cree que el maestro pudiera estar haciendo mal (“’¡usted está haciendo que Carlos sienta que no es inteligente!”), intente plantear sus preocupaciones con una perspectiva que muestre su interés por trabajar juntos para encontrar una solución: “Últimamente, Carlos ha estado llegando a casa desanimado después de la escuela. Quisiera platicar con usted sobre algunas estrategias que ambos podríamos implementar para ayudarlo a sentirse más seguro”.

Si su hijo le expresa alguna preocupación de forma directa, puede ser útil compartir esa perspectiva con el maestro, dejando claro que usted sabe que puede haber más elementos a considerar en la historia. Usted podría decir algo como: “El otro día, Daniela me dijo que cree que usted está enojado con ella. Supongo que hubo algún malentendido, pero me gustaría conversar sobre qué pudo haberla hecho sentir así y cómo podemos ayudarla a sentirse más segura en la escuela”. 

Los maestros quieren que su hijo progrese en la escuela, tanto como usted, afirma la Dra. Wheeler, “y si escuchan que su hijo esgtá sufriendo, también querrán saber cómo ayudarlo”. 

En el caso de niños mayores, suele ser buena idea involucrarlos en la comunicación con los maestros. Esto puede ir desde simplemente mantenerlos al tanto, hasta ayudarlos a participar en la conversación. 

“Si se sienten cómodos de expresar su perspectiva, cuanto más podamos apoyar su autonomía, mejor”, dice la Dra. Wheeler. Ambos podrían hablar juntos con su maestro o usted podría apoyarlo en el proceso de preparar la conversación y planificar qué es lo que quiere decir.

Cuando hay algún problema, a menudo resulta más útil apoyar a los niños más grandes “tras bambalinas” que hablar directamente con su maestro. “Tal vez necesite practicar para defenderse y elegir sus palabras con cuidado. Por esto es bueno conversar al respecto y practicar con anticipación”, sugiere la Dra. Wheeler. “Y si hay obstáculos que puede prever que se interpondrán en el camino, practicar cómo los manejará”.

Pero también habrá situaciones en las que es más apropiado que usted intervenga y maneje la conversación a su nombre. Lo importante es asegurarse de que su hijo tenga una voz en el proceso de colaboración con su maestro, incluso si es sólo a través de conversar con usted sobre lo que él piensa que es la mejor manera de abordar el desafío en cuestión. Hágale saber que usted está ahí para apoyarlo y que, si no sabe cómo manejar alguna situación, juntos pueden idear soluciones”, afirma la Dra. Wheeler.

Así como es importante mantener la comunicación con el maestro cuando su hijo tiene algún problema, también es útil estar en contacto cuando todo va bien. Usted le puede compartir una breve anécdota positiva cuando se reúnan en la escuela (“¡a Roberto le encantó el proyecto de escritura creativa de la semana pasada!”), o enviarle una nota de agradecimiento cuando vea que su hijo está progresando: son maneras sencillas de expresar gratitud y mantener abierto el canal de comunicación.

Sobre todo, afirma la Dra. Wheeler, recuerde que usted y el maestro de su hijo están en el mismo equipo: “Ambos están ahí porque quieren apoyar a su hijo. Recordar ese objetivo común puede llevarlos muy lejos”.

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A nadie le gusta que le digan que hizo algo mal, pero en el caso de los niños con desafíos de salud mental o del aprendizaje, la crítica puede ser especialmente dolorosa.

Michelle, una mujer adulta diagnosticada con TDAH desde temprana edad, dice que todavía recuerda cuando su maestra de cuarto grado le dijo que no estaba regando bien las plantas del salón. “Me sentí avergonzada y tonta”, dijo. “Sentí ganas de llorar”. Michelle dice que todavía le cuesta recibir críticas, incluso cuando quiere obtener una retroalimentación constructiva. “Me sigo obsesionando con eso”, afirma. “Simplemente me quedo preguntándome ¿por qué lo habré hecho de esa forma?”.

No es que la crítica sea mala. Aprender de los errores, tropiezos o malentendidos es una parte importante de la vida. Pero para algunos niños, las emociones intensas pueden impedirles escuchar el verdadero mensaje.

Los niños que luchan contra el TDAH, la ansiedad, la depresión o con algún trastorno del aprendizaje tienden a caer en patrones de pensamiento negativos. Para ellos, incluso un pequeño error se puede traducir como: “No soy bueno en nada”. Esto los hace más sensibles a la retroalimentación. Cuando incluso la crítica más leve se siente como un ataque personal, los niños se pueden cerrar o reaccionar con enojo.

Aunque los padres no pueden eliminar esas emociones por completo, sí pueden ayudar a sus hijos a que aprendan a reconocerlas y regulen su respuesta. Este artículo abordará la forma en que los padres pueden corregir el comportamiento de sus hijos de forma positiva y prepararlos para recibir críticas de otras personas.

El valor de la crítica constructiva es que “genere conocimiento”, dice Jerry Bubrick, PhD, psicólogo clínico del Child Mind Institute. “Queremos que los niños puedan dar un paso atrás y decir: ‘Quizá no manejé eso tan bien, o tal vez lo podría hacer de otra manera, o tal vez podría cambiar la forma en la que lo estoy haciendo’”.

Si los niños están dispuestos a escuchar lo que un adulto tiene que decir, es más probable que hagan lo que les dicen. De manera que los adultos deberían tomar en cuenta la forma en que se escuchan las críticas que hacen, observa Helene Omansky, LCSW, trabajadora social clínica con licencia del Child Mind Institute. Ella hace una distinción entre crítica y retroalimentación, que se sienten muy diferentes cuando se está del lado del receptor. La crítica se puede percibir como un juicio: “Mi maestro odia mi ensayo”. En cambio, la retroalimentación se puede percibir como una expresión de apoyo: “Mi maestro me ayudó a mejorar mi ensayo”.

El Dr. Bubrick dice que los padres pueden fomentar una mente abierta a la retroalimentación al hacerles comentarios dentro de un “marco positivo”.

Crear un marco positivo no implica necesariamente que usted cambie lo que dice, sino la forma de decirlo. Por ejemplo, decir “no te estás concentrando en tu tarea” es un marco negativo que abre la puerta al conflicto. Esto se podría reformular de forma positiva si usted dice algo como: “Veo que empezaste muy bien con tu tarea. Continúa un poco más y así podrás tener el resto de la tarde libre”. 

Parte de construir un marco positivo implica dar retroalimentación positiva de manera regular. Es importante decirle a su hijo cuando esté haciendo algo bien, incluso si la tarea puede parecer rutinaria o si es lo que se esperaba de él. Por ejemplo, los niños con TDAH a menudo tienen dificultades para hacer tareas básicas como limpiar su habitación o terminar su tarea de forma consistente. Darles una retroalimentación positiva cuando lo hacen puede suavizar, más adelante, el impacto de la crítica.

“Es útil pensar en una proporción de cinco a uno. Así, por cada vez que usted haga una crítica, debería poder identificar cinco momentos diferentes en los que ofreció retroalimentación positiva”, afirma William Benson, PsyD, psicólogo clínico del Child Mind Institute.

La retroalimentación positiva ayuda a desarrollar la confianza. Si un niño confía en sus capacidades, se sentirá más seguro de admitir que no entiende algo o que podría hacer algo de mejor forma. Esto puede ser especialmente importante en el caso de niños con trastornos del aprendizaje, que se podrían sentir avergonzados por tener problemas para hacer cosas que a otros no les cuestan tanto.  Un diagnóstico puede ayudar, pero puede requerir tiempo sentirse cómodo con los desafíos propios. “Es casi como un estigma hasta que pueden comenzar a integrarlo en su cotidianidad”, explica Omansky. Si los niños se sienten suficientemente seguros para ver su trastorno de aprendizaje como “una parte más de sí mismos —dice— lograrán recibir mejor cualquier crítica”.

Pero algunas veces, hasta la crítica mejor intencionada puede provocar una respuesta intensa. Algunos niños se podrían cerrar por completo. Otros puede que se enojen o culpen a otros de sus errores. Para ellos, una mala calificación se puede convertir automáticamente en una verdad inevitable: “Mi maestro me odia”. 

Cualquiera sea el caso, intente ayudar a su hijo a identificar los sentimientos que están detrás de su respuesta. Anime a los niños a expresar sus sentimientos, aunque sea incómodo. Pero tenga en mente que aprender a procesar las emociones puede ser precisamente eso: un proceso. Cuando le pedimos a Michelle que describiera su reacción ante la crítica de la maestra, primero dijo que sus sentimientos habían sido tan intensos que no podía nombrarlos. Cuando insistimos, describió sentirse vulnerable, “avergonzada y tonta”.

Puede parecer natural ignorar esos sentimientos y decir algo como “¡no eres tonto!”, para enfocarse después en resolver el problema. Pero es importante dedicar tiempo a escuchar y validar los sentimientos del niño.           

Como padres, a veces nos apresuramos a enfocarnos en la resolución del problema en lugar de decir algo como, “mmm, parece que eso te está costando trabajo”, comenta Omansky. “Deles el espacio para que se sientan escuchados y comprendidos, en lugar de apresurarse a decir algo que se podría sentir como una crítica en vez de una expresión de apoyo”. 

Dar a los niños espacio para desentrañar sus sentimientos y hacerles preguntas los puede llevar a comprender mejor lo que realmente les molesta”. Por ejemplo, un niño con un trastorno del aprendizaje no diagnosticado podría evitar hacer la tarea y portarse mal en la escuela. Es fácil enfocarnos en estas conductas como si fueran el problema y no un síntoma de un problema mayor. Escuchar y hacer preguntas puede ser útil tanto para los padres como para los niños, quienes tal vez ni siquiera se hayan dado cuenta de que sus acciones provienen de algo tan simple como: “No entendí la tarea”.

Pero si bien es importante alentar a los niños a expresar sus sentimientos en respuesta a la crítica, también lo es saber que hay momentos apropiados para hacerlo. En lugar de acercarse a un niño cuando sus emociones podrían estar a flor de piel (digamos, justo después de que reprobó un examen), espere a que el dolor o el enojo se hayan calmado. “Asumimos que como padres no debemos disciplinarlos cuando nuestras emociones están alteradas”, afirma Omansky. “Es el mismo concepto”.

Hablar sobre los sentimientos puede ser particularmente útil para los niños con TDAH, quienes a menudo tienen dificultad para regular sus emociones. Un cerebro con TDAH tiende a pasar por alto la señal de la corteza prefrontal de detenerse y pensar, lo que produce una respuesta emocional impulsiva. Por ejemplo, si un niño grita y culpa a alguien de sus errores, los padres lo pueden ayudar a “apretar los frenos de forma manual —dice el Dr. Benson— al hacerlo consciente de los sentimientos que están alimentando ese comportamiento. Si un niño comprende que, en el pasado, ha reaccionado con furia porque se sentía avergonzado o tonto, puede comenzar a atender esos sentimientos, en lugar de simplemente gritar y acusar a alguien.

Los niños con TDAH o con problemas de aprendizaje también podrían ser especialmente sensibles a la crítica porque tienden a recibir más comentarios negativos acerca de su comportamiento. Pueden estar acostumbrados a escuchar cosas como “pon atención”, “deja de hablar”, “quédate quieto” o “¡no te estás esforzando!”.

“De modo que otras críticas se miran a través de ese lente”, explica el Dr. Benson. “Y pueden ser perfectamente razonables y constructivas, pero una persona que siente que recibe estos mensajes negativos todo el tiempo, lo que escucha como mensaje es: ‘Soy malo en esto igual que en todo lo demás’”. 

Con el tiempo, aprender a hablar sobre sus emociones lo puede ayudar a silenciar estas voces que lo hacen dudar de sí mismo y poder controlar los arrebatos. Tal vez el niño no pueda responder con perfecta calma, pero podría aprender a respirar profundo o hacer un descanso mental antes de reaccionar. 

Los niños son especialmente vulnerables a las dudas sobre sí mismos cuando están aprendiendo algo nuevo. Si por ejemplo un niño acaba de unirse al equipo de natación y pierde una carrera, incluso una crítica útil por parte de su entrenador para ayudarlo como “parece que perdiste el equilibrio en la vuelta” se puede sentir como un ataque a sus habilidades de nado. Igual que Michelle, ese niño se podría quedar atrapado en la idea de que hizo algo mal: “¿Por qué lo hice así?”, en lugar de aprender de la experiencia.

El Dr. Bubrick dice que estos sentimientos de inseguridad pueden ser producto de expectativas desproporcionadas y aconseja a los padres ayudar a los niños a ponerse metas alcanzables para que vayan adquiriendo confianza. 

No es razonable esperar ganar todas las carreras o tener un desempeño sobresaliente en cada examen. Es mejor enfocarse en lograr hacer bien una vuelta en la carrera de nado o en sacar B en lugar de A. “No se trata de bajar nuestros estándares, sino de tener expectativas más alcanzables”, explica el Dr. Bubrick.

Se supone que la labor de maestros y entrenadores es ayudar a los niños a aprender y a mejorar. Si no hicieran comentarios a los niños probablemente sentirían que no están haciendo su trabajo. La crítica es una parte necesaria del aprendizaje. Pero si usted sabe que su hijo es sensible a las críticas, lo puede ayudar a prepararse para ellas al describirle cómo podrían ser. Los maestros te calificarán y te plantearán retos a través de preguntas difíciles. Los entrenadores pueden gritar para que los escuches, tal vez te parezca que están enojados o que son bruscos. 

Y, por supuesto, los adultos no son perfectos. También pueden sentirse frustrados y perder la paciencia. Podrían tener un mal día y decir algo inadecuado. Es importante hacer ver a los niños que no deben tomarse la crítica negativa demasiado personal. Seguramente no significa que no le caigas bien, que no crea que eres inteligente o que no te quiera en el equipo. 

Las críticas por parte de los compañeros pueden ser más difíciles de afrontar. Los niños pueden ser crueles. Están en el proceso de madurar y aprender que lo que dicen puede lastimar a los demás. Pero fomentar un ambiente donde los niños se sientan cómodos para expresar sus sentimientos puede prepararlos para llevarse mejor con los amigos y los compañeros de clase.

Si un niño puede hablar con alguno de sus padres sobre cómo lo hace sentir la crítica, se sentirá mejor equipado para defenderse de forma efectiva cuando esté con sus amigos, sin tener que responder con otra crítica, afirma el Dr. Bubrick. “De modo que, en vez de decir ‘fuiste un tonto al decirlo de esa forma’, un niño podría ser lo suficientemente asertivo para decir algo como: “No me gustó la forma en que me hablaste ayer”.

Los padres no siempre pueden estar presentes para ayudar a sus hijos, pero pueden alentarlos a desarrollar herramientas para ayudarse a sí mismos. “Con el tiempo, podrían escuchar la voz de sus padres en la mente”, dice el Dr. Bubrick. “Incluso podrían tener sentimientos más matizados sobre la situación, en vez de simplemente saltar de cero a cien”.

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En los últimos años, la FDA ha aprobado muchos medicamentos estimulantes nuevos para el tratamiento del TDAH.  Estas nuevas formulaciones varían en cuanto a la duración de sus beneficios, y muchas ofrecen nuevas formas de administrar o “suministrar” la medicación. Aunque esta gama ampliada de opciones de medicación estimulante ha resultado muy beneficiosa para muchas familias, surgen dificultades cuando las familias no pueden conseguir los medicamentos específicos que creen que son mejores para ellas o para sus hijos.

La perseverancia, la flexibilidad y la creatividad son la clave del éxito a la hora de hacer frente a la continua escasez de diversos medicamentos estimulantes para el TDAH.  He aquí algunos consejos y estrategias útiles:

Si su farmacia preferida no tiene el medicamento que le recomendó su profesional de salud:

• Hable con el farmacéutico (no con un técnico de farmacia) y pregúntele qué le recomienda.  Algunas cadenas de farmacias pueden comprobar los inventarios en otros lugares, y también pueden aconsejarle sobre cuándo pueden obtener el medicamento deseado de su distribuidor.

• Llame a otras farmacias que no estén afiliadas a su farmacia preferida. Además de llamar a otras cadenas de farmacias, debería llamar también a farmacias que no pertenezcan a la cadena. Al igual que con su farmacia preferida, pregunte al farmacéutico qué le recomiendan y cuándo es probable que esté disponible el medicamento deseado.

• Si llama a varias farmacias y no encuentra el medicamento que desea, espere unos días y repita el mismo proceso de llamar varias veces. Esto será más fácil si lleva una lista escrita de las farmacias junto con su número de teléfono; también puede utilizar esta lista para tomar notas escritas sobre lo que le aconsejaron.

• Lamentablemente, algunas farmacias pueden no facilitar información por teléfono a las familias que llaman para comprobar los medicamentos estimulantes que tienen en stock. Esto se debe a veces a la preocupación de los farmacéuticos por los comportamientos de búsqueda de medicamentos. Si un farmacéutico no quiere revelar información por teléfono sobre las opciones de medicación disponibles, los padres pueden pedirle que busque el nombre de su hijo en un “programa de supervisión de recetas” estatal para verificar que no se trata de un comportamiento de búsqueda de drogas.   Los padres pueden tener más éxito si consiguen esta información de un farmacéutico de una farmacia local que no sea de cadena, sobre todo si usted es cliente de esa farmacia desde hace mucho tiempo. En algunos casos, los farmacéuticos sólo pueden compartir esta información con un profesional sanitario o con su personal.

• En algunos casos, los farmacéuticos pueden ser más receptivos a las necesidades de los “clientes habituales”, es decir, de las familias a las que han surtido muchas otras recetas en su farmacia en los últimos tiempos. Aunque es imposible saber cómo priorizarán todas las farmacias a los clientes cuando reciban un suministro limitado de un medicamento estimulante específico, no es descabellado que un farmacéutico dé prioridad a satisfacer las necesidades de prescripción de sus clientes habituales. Por lo tanto, tener una buena relación con un farmacéutico local puede ser útil no sólo para que comparta con usted información sobre el inventario por teléfono, sino también para que dé prioridad a sus necesidades de prescripción de un medicamento estimulante específico cuando lo tenga disponible.  

• La cortesía cuenta. Aunque es comprensible que las familias se sientan muy frustradas y molestas cuando no pueden obtener el medicamento estimulante que necesitan, los padres deben recordar que no deben agredir verbalmente al farmacéutico, ya que no es culpa suya y, por lo general, son muy comprensivos con su situación. La amabilidad hacia el farmacéutico aumentará probablemente la probabilidad de que éste haga todo lo posible por ayudarle a usted y a su familia. 

• Por último, puede ponerse en contacto con el fabricante del medicamento que busca. En algunos casos, el sitio web del fabricante del medicamento puede proporcionarle información sobre su disponibilidad; si no es así, puede intentar llamar directamente al fabricante para que le ayude a encontrar el medicamento.

Si no puede conseguir los medicamentos que le ha recetado su profesional sanitario y no puede esperar a que estén disponibles:

• Hable con su profesional sanitario sobre qué alternativas de medicación estimulante existen y también hable con su farmacéutico sobre qué medicamentos estimulantes tiene en stock. Aunque no hay dos formulaciones de estimulantes exactamente iguales, hay muchas formulaciones de estimulantes que son extremadamente similares.  Y, aunque hay escasez de muchas formulaciones estimulantes diferentes, la disponibilidad puede variar día a día y también puede variar en marca frente a genérico, formulación e incluso potencia.
• Los medicamentos estimulantes genéricos suelen ser menos caros que sus homólogos de marca; por este motivo, es más probable que escaseen las formulaciones genéricas de estimulantes.  Muchas de las formulaciones estimulantes más nuevas que no están disponibles genéricamente pueden estar más disponibles en las farmacias. Y, aunque suelen ser más caras, sus fabricantes suelen ofrecer cupones de ahorro para reducir los gastos de bolsillo del paciente. Tenga en cuenta sus prioridades a la hora de elegir el medicamento estimulante alternativo adecuado.  Si su medicamento estimulante preferido no está disponible, puede que tenga que considerar probar un medicamento estimulante diferente. En estos casos, hay que considerar cuáles son las prioridades a la hora de seleccionar una formulación estimulante alternativa: ¿es la forma de administración del medicamento, la duración de su acción o su precio? La tabla adjunta muestra todos los medicamentos aprobados por la FDA organizados por forma de administración y duración de los beneficios. Tenga en cuenta que a veces se necesita una combinación de medicamentos de acción prolongada y de acción corta para lograr la duración deseada del beneficio o la respuesta clínica.
• Si es flexible y está dispuesto a probar un medicamento estimulante similar -sabiendo que puede ser tan bueno o no, pero que incluso puede ser mejor-, comente con su profesional sanitario qué medicamentos estimulantes pueden ser una alternativa adecuada. Sería especialmente útil si pudiera informar a su proveedor de atención sanitaria con el nombre y la potencia de los medicamentos de los que dispone actualmente.  
• La tabla adjunta (en inglés), “Medicamentos estimulantes para el tratamiento del TDAH”, muestra prácticamente todos los medicamentos estimulantes aprobados por la FDA para el tratamiento del TDAH en función de la forma de administración. 
•  Así, por ejemplo, si un niño tiene problemas para tragarse una pastilla o una cápsula y necesita una presentación líquida, puede considerar como opciones las distintas presentaciones líquidas de acción corta y de acción prolongada.
• Dado que hay muchas presentaciones de acción prolongada que difieren en la duración general de sus beneficios (8 frente a 10 frente a 12 horas), hay que reconocer que un medicamento con una duración de acción algo diferente puede ser una opción de tratamiento adecuada (si no perfecta).
• Dado que la mayoría de los niños responden bien al tratamiento con metilfenidato o anfetamina, no se limite a un principio activo frente al otro. El Cuadro de medicamentos estimulantes (en inglés) le muestra varias opciones y alternativas posibles.
• Si una dosis diaria de un estimulante para obtener 12 horas de beneficio no es una opción, entonces considere utilizar una combinación de medicamentos (si está disponible) para cubrir ese período de tiempo prolongado. Por ejemplo, una toma de 8 horas antes de la escuela y otra de 4 horas después de la escuela se aproximará al beneficio de la toma de 12 horas que puede no estar disponible.

Hable con su profesional sanitario sobre soluciones “creativas” con respecto a la prescripción basada en la disponibilidad. Por ejemplo:

• Si un paciente utiliza un parche transdérmico de Daytrana de 15 mg. pero la farmacia sólo tiene en stock parches de 30 mg., tal vez su médico pueda hacerle una receta para el parche de 30 mg. y luego guiarle para que corte el parche de modo que sólo se aplique la mitad del parche de 30 mg. La mitad no utilizada puede guardarse y utilizarse al día siguiente.
• Del mismo modo, si un paciente está tomando una dosis de 20 mg de Vyvanse y la farmacia sólo tiene existencias de cápsulas de 40 mg, comente con su proveedor de atención sanitaria si está dispuesto a recetarle la dosis más alta y, a continuación, pedirle que disuelva una cápsula de 40 mg en agua pero que le administre sólo la mitad de la solución del medicamento. 

Recuerde que, aunque estas estrategias son seguras y eficaces si se aplican correctamente, la FDA no recomienda cortar los parches transdérmicos por la mitad ni administrar menos de una cápsula completa de Vyvanse mezclada en agua.

No espere hasta el último momento para solicitar una nueva receta. Si recibe un suministro de medicinas para 30 días, marque en su calendario el momento en que debe solicitar una nueva receta, que suele ser entre 25 y 28 días después de que la farmacia haya surtido la última receta (no de que usted la haya recogido). Si su hijo no toma la medicina todos los días, debe solicitar la renovación de la receta al menos tres semanas y media después de que le hayan surtido la última receta, en lugar de esperar a que sólo le queden unas pocas pastillas o cápsulas. Incluso puede llamar a su proveedor de atención sanitaria para solicitar una nueva receta tres semanas después de la última prescripción; aunque es posible que el farmacéutico no pueda surtir la receta después de sólo 21 días, al menos estará archivada y disponible para cuando su compañía de seguros pueda aprobar una renovación de la receta.

Si no puede encontrar uno o más medicamentos estimulantes aceptables, hable con su profesional sanitario sobre la posibilidad de utilizar en su lugar un medicamento no estimulante (como atomoxetina, viloxazina o guanfacina). Aunque estos medicamentos no siempre son tan eficaces como los estimulantes, están aprobados por la FDA para el tratamiento del TDAH y a menudo pueden desempeñar un papel importante cuando se utilizan solos o junto con un estimulante para el tratamiento del TDAH.

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La ketamina, un medicamento que se ha utilizado como anestésico durante 50 años, está llamando la atención como un nuevo y prometedor tratamiento para la atención de adolescentes que no han respondido a otros tratamientos para la depresión y la ideación suicida.

La ketamina se considera un anestésico “disociativo”, es decir, que puede causar en las personas una sensación de desconexión de su cuerpo y su entorno, así como alucinaciones. Fue una droga recreativa popular en la década de los noventa y principios del año 2000, conocida como “Special K”. En la última década, la ketamina se ha utilizado con éxito en casos de depresión resistente al tratamiento (TRD, por sus siglas en inglés) entre adultos que no han respondido a dos o más intentos de medicación con antidepresivos. También se utiliza cada vez con mayor frecuencia para adolescentes que no han mejorado con otros tratamientos para la depresión.

En 2019, la FDA aprobó una forma de ketamina llamada “esketamina” para adultos con depresión resistente al tratamiento. La esketamina se encuentra en forma de aerosol nasal, bajo el nombre comercial de Spravato.

La FDA no ha aprobado la esketamina para personas menores de 18 años, pero estudios a pequeña escala han demostrado (en inglés) que es segura y eficaz en adolescentes, y se utiliza fuera de la indicación oficial (“off-label”, en inglés) en niños que continúan deprimidos después de intentar con otros tratamientos. Para cubrir el costo del tratamiento con ketamina, las compañías de seguros solicitan que se compruebe el intento con dos medicamentos antidepresivos previos.

Una de las ventajas de la ketamina es que produce alivio de los síntomas con mucha rapidez, en menos de una hora, en lugar de las semanas que tardan en hacer efecto los antidepresivos. “El lado positivo de la ketamina es su acción rápida”, dice el Dr. Lucian Manu, psiquiatra y director fundador del Treatment Resistant Depression Program de Stony Brook. El Dr. Manu ha administrado ketamina a muchos pacientes, incluyendo adolescentes. “Se ven resultados y mejoras muy pronto. No quiero decir que de forma instantánea, pero casi”. La respuesta inmediata de la ketamina la hace especialmente atractiva para pacientes con alto riesgo de suicidio.

La ketamina parece funcionar al fijarse a los receptores del cerebro, explica el Dr. Manu, incluyendo los llamados receptores NMDA. Cuando la ketamina se fija en esos receptores, aumenta la conectividad entre las neuronas, lo que se cree que impacta en el estado de ánimo. “Se está realizando mucha investigación —dice el Dr. Manu— pero de alguna manera [la ketamina] estimula la formación de nuevos brotes sinápticos y la proliferación de nuevas sinapsis”.

Debido a que la ketamina puede afectar la presión arterial y la frecuencia cardíaca del paciente, se administra en un entorno supervisado que permite a los médicos monitorear los signos vitales. También se supervisa porque la ketamina es una substancia controlada. Se trata de un medicamento catalogado como Schedule III, lo que significa que tiene un uso médico, pero también un riesgo de dependencia o uso indebido.

Antes de que los pacientes comiencen a utilizar la ketamina, el Dr. Manu les presenta el medicamento en una sesión de preparación. “Les doy una dosis muy pequeña del medicamento, la cantidad más pequeña posible”, dice, para que sepan qué esperar.

Por lo general, una sesión de tratamiento con esketamina en forma de aerosol nasal tiene una duración de dos horas. El primer efecto que experimenta el paciente después de tomar el medicamento es lo que el Dr. Manu llama efecto psicolítico. “La experiencia psicolítica es básicamente cuando comienzan a disminuir tus mecanismos de defensa y empiezas a sentirse un poco más libre para hablar de las cosas”, afirma. “Las personas se sienten menos ansiosas, menos tensa, menos a la defensiva”.

Durante la fase psicolítica, el Dr. Manu ve cómo sus pacientes adolescentes que tienden a ser reticentes, se abren. “Es como si se rompiera una presa. Comienzan a hablar y hacer asociaciones libres”. El profesional clínico que los guía y los supervisa tiene ahí la oportunidad de realizar un poco de psicoterapia.

Luego, conforme el medicamento continúa haciendo efecto, el paciente pasa a la fase psicodélica. El término psicodélico viene de las palabras griegas “psyche” (mente) y “deloun” (hacer visible o revelar). Con la ketamina, como dice el Dr. Manu, “se manifiesta la parte más profunda de la mente”.

Cuando el paciente entra en la fase psicodélica, se va hacia su interior, dice el Dr. Manu. Puede experimentar una introspección intensa, así como alucinaciones, experiencias “fuera del cuerpo” o una sensación de estar en una realidad alternativa.

El papel del profesional clínico es simplemente observar para garantizar su seguridad. Después de alrededor de una hora, el paciente comienza a emerger y hablar un poco más con el profesional clínico. “Entonces asimilan [la experiencia] con su terapeuta”, afirma el Dr. Manu. “O la asimilamos en la siguiente sesión, en el próximo tratamiento”.

Con la palabra asimilación el Dr. Manu se refiere a discutir lo que el paciente se lleva de la sesión. “Los animo a recordar y ver qué pueden extraer de la experiencia, qué recuerdan visual, conceptual o sensorialmente, y tener curiosidad por [descubrir] lo que esto significa para su vida”.

Debido al efecto anestésico de la ketamina, al finalizar la sesión de tratamiento el paciente necesita que alguien lo lleve a casa.

El tratamiento con ketamina se divide en dos fases: la inducción y el mantenimiento. En la primera fase, los pacientes suelen tomar ketamina dos veces a la semana durante aproximadamente cuatro semanas. Después, cuando se considera que la respuesta al tratamiento es lo más consistente posible (los síntomas de depresión del paciente disminuyen o entran en remisión), la frecuencia de las sesiones se reduce de forma gradual durante la fase de mantenimiento.

“Así que pasamos de dos veces a la semana a una vez a la semana. Y después, si eso funciona, pasamos a una vez cada dos semanas y luego probamos cada tres semanas”, explica el Dr. Manu. “Algunas veces, los pacientes pueden tener pequeños altibajos: su estado de ánimo podría reaccionar a distintos factores de estrés. [En esos casos] podemos decidir regresar a cada dos semanas. Pero, básicamente, la tendencia es tratar en la medida de lo posible de ir retirando los tratamientos o al menos mantenerlos en un número reducido”.

El Dr. Manu describe a una paciente que comenzó su tratamiento cuando tenía 13 años y estaba tan deprimida que le era imposible ser funcional en la escuela. Ahora está en la universidad y buscando escuelas de derecho. Continúa con los tratamientos con ketamina una vez cada ocho semanas.

La ketamina es segura para tomarla en combinación con medicamentos antidepresivos. De hecho, la esketamina fue aprobada por la FDA junto con  un antidepresivo. “La aprobación original de la FDA (en inglés) fue para pacientes que no habían respondido a uno o dos antidepresivos, y en realidad esos pacientes fueron tratados con un nuevo antidepresivo al que se añadió la ketamina”, explica el Dr. Manu. Hay un estudio en curso que evalúa la esketamina como terapia independiente, pero aún sigue en proceso.

La ketamina fue descubierta y sintetizada en 1962 por un científico de Parke-Davis que estaba buscando un mejor anestésico: uno que funcionara sin debilitar los signos vitales del paciente. Aunque la patente original de la ketamina expiró en la década de los ochenta, una compañía farmacéutica interesada en desarrollarla como un medicamento antidepresivo no puede obtener la patente.  “Algunas personas llaman a la ketamina un medicamento huérfano —dice el Dr. Manu— porque no tiene dueño. Es de todos”.

Pero las patentes están disponibles para fórmulas nuevas, y Janssen, la compañía farmacéutica, encontró una manera de hacerla patentable. La ketamina está compuesta por dos moléculas llamadas isómeros —la S-ketamina y la R-ketamina— que son espejos entre sí. Los investigadores de Janssen descubrieron que la S-ketamina es el isómero más fuerte y la R-ketamina es un poco más débil.  Así que Janssen obtuvo una patente de la parte de la molécula S-ketamina. De ahí el nombre de esketamina, que se comercializa bajo la marca Spravato. Actualmente, es la única forma de ketamina aprobada por la FDA para la depresión, por lo que es la más común en Estado Unidos.

Los efectos secundarios más dramáticos de la ketamina son los síntomas disociativos que la caracterizan. También puede causar náuseas, que se pueden controlar con un medicamento antiemético. Algunos pacientes reportan mareo o fatiga. Durante la sesión un médico debe monitorear la presión arterial y la frecuencia cardíaca.

Pero a la mayoría de los adolescentes les gusta la experiencia, dice el Dr. Manu. “La mayoría se involucran mucho en ella. Les gusta lo que les produce la ketamina y lo que les aporta. Esperan con ansias el tratamiento porque les brinda alivio”.

La ketamina es de acción rápida, pero es impredecible el tiempo que durará la reducción de los síntomas. El periodo de mantenimiento, en el que las sesiones son cada vez más espaciadas, sirve para probar qué tanto dura el efecto. “Cada persona es diferente”, afirma el Dr. Manu. “Tenemos pacientes a los que les cuesta pasar de una vez por semana a cada dos semanas (así que los mantengo más tiempo una vez por semana), pacientes a los que les cuesta pasar de una vez cada dos semanas a una vez cada tres semanas (así que los mantengo más tiempo cada dos semanas). Por lo tanto, diferentes pacientes están en diferentes etapas de su tratamiento de mantenimiento”.

El Dr. Manu considera que el tratamiento con ketamina es más efectivo cuando se administra junto con una psicoterapia basada en evidencia como la TCC. “El tratamiento es mucho mejor cuando lo complementamos con la psicoterapia”, afirma. “Y hay algunos estudios que demuestran que la respuesta al tratamiento con ketamina se puede mejorar y prolongar incluso si la complementamos con formas abreviadas de terapia cognitivo-conductual, por ejemplo.”

El Dr. Manu también cree que combinar modalidades de tratamientos puede ayudar a los pacientes que no están alcanzando la remisión con un solo tipo de tratamiento. 

“Si empezamos con la ketamina y vemos que no podemos regresarlo a una frecuencia más baja de la que tenemos hoy —explica— entonces podríamos añadir EMT”.

La EMT o estimulación magnética transcraneal es otro tratamiento relativamente nuevo para la depresión que ha demostrado ayudar a los pacientes que no han respondido a la terapia y la medicación. La EMT utiliza pulsos magnéticos de alta frecuencia para estimular una región del cerebro que está poco activa en personas con depresión.

Y si un paciente está recibiendo tratamiento con EMT y sigue teniendo síntomas, el Dr. Manu les podría ofrecer también la opción de cambiar a la ketamina o de incorporarla.

El Dr. Manu observa que los tratamientos combinados se están volviendo cada vez más comunes. “Creo que es la forma del futuro: en lugar de probarlos de manera secuencial, uno después de otro y después de otro, se trata de probarlos en sinergia”.

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La estimulación magnética transcraneal o EMT (TMS, por sus siglas en inglés) es un tratamiento para la depresión y otros trastornos de salud mental, que ha demostrado ser útil para ayudar a los pacientes que no responden a la terapia ni a la medicación. La EMT utiliza pulsos magnéticos de alta frecuencia para estimular la región del cerebro que se encuentra poco activa en personas con depresión.

En 2008, la FDA aprobó la EMT para su uso en adultos que tienen lo que se conoce como depresión resistente al tratamiento. Aún no se aprueba para su uso en adolescentes. Sin embargo, un número considerable de estudios (en inglés) ha demostrado que la EMT es segura y efectiva para ellos, y se está aplicando cada vez más para tratar adolescentes fuera de la indicación oficial (conocido en inglés como uso off-label).

La EMT es un procedimiento no invasivo que dirige una serie de pulsos electromagnéticos hacia una región del cerebro llamada corteza prefrontal dorsolateral (DLPFC, por sus siglas en inglés).

El doctor Lucian Manu, director fundador de Stony Brook Treatment Resistant Depression Program, es un psiquiatra con amplia experiencia en el uso de la EMT para tratar a personas (incluidos adolescentes) que no han respondido positivamente a otros tratamientos para la depresión. Para explicar el efecto de la EMT, el Dr. Manu les muestra a los pacientes y a los padres la imagen de una neurona que se conecta con otras neuronas. “Al visualizar el cerebro de pacientes con depresión, podemos ver que estas neuronas están atrofiadas, están arrugadas, perdieron su conexión con otras neuronas. Cuando se pierde una cantidad fundamental de conexiones es cuando las personas comienzan a tener síntomas”. La EMT crea un campo eléctrico débil alrededor de las células cerebrales en el área objetivo, agrega, y esto las revitaliza.

Él compara las neuronas que tienen poca actividad con los árboles sin hojas durante el invierno. Explica que la EMT revitaliza esas neuronas y las incita a crear conexiones más activas. 

Un paciente que es tratado con EMT se sienta en una silla con una gorra o casco en la cabeza, que acerca una bobina magnética a su cuero cabelludo. En una sesión, que por lo general dura entre 20 y 30 minutos, el paciente recibe cientos de pulsos magnéticos dirigidos a la corteza prefrontal dorsolateral. En un tratamiento estándar, estas sesiones se repiten cinco días a la semana hasta completar 30 a 36 sesiones, durante seis semanas o más.

A inicio del tratamiento, se utilizan a veces imágenes magnéticas, como las de una resonancia magnética o una resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés), para localizar el área objetivo.

La tecnología de EMT más utilizada y ampliamente probada en Estados Unidos (de marca NeuroStar) utiliza una bobina en forma del número 8. Pero hay una tecnología más reciente llamada EMT profunda (de marca BrainsWay), que utiliza una bobina en forma de la letra H. Se dice que la bobina en forma de H abarca un área mayor y más profunda en el cerebro que la bobina en forma de 8, y no requiere imágenes previas para dirigirse al área correcta.

Las máquinas que generan pulsos magnéticos para la EMT hacen mucho ruido, por lo que se recomienda a los pacientes utilizar tapones para los oídos. A diferencia de la terapia electroconvulsiva (ECT, por sus siglas en inglés), la EMT no requiere anestesia, de modo que el paciente puede conducir un automóvil de regreso a casa al terminar el tratamiento. La fuerza del campo magnético es comparable con la de una resonancia magnética, y la exposición a la energía de la EMT es solamente la mitad que en el caso de la ECT.

Un paciente que está en tratamiento con antidepresivos puede seguir tomando los medicamentos durante el tratamiento con EMT, aunque algunos optan por suspenderlos. “A veces, a los pacientes no les gusta tomar medicación, o sus padres prefieren no dárselos”, dice el Dr. Manu. “Entonces, si los pacientes se sienten mejor con la EMT, por lo general los padres tienden a querer suspender los medicamentos. Y creo que está bien.” El doctor Manu alienta a los pacientes a continuar con la psicoterapia durante el tratamiento de EMT.

Hacia la mitad del tratamiento (entre las sesiones 15 y 18) suele quedar claro si la EMT está reduciendo los síntomas de depresión en el paciente. Si los pacientes reportan una mejoría demasiado rápida, puede tratarse de algún tipo de respuesta placebo, señala el doctor Manu. “Queremos asegurarnos de que la respuesta inicial sea un resultado real y no una simulación”.

Es difícil predecir cuánto tiempo durarán los resultados. “He tenido pacientes que mejoraron y se mantuvieron bien durante muchos meses, hasta más de un año”, comenta el doctor Manu. “Y he tenido pacientes que recayeron semanas después de haber suspendido el tratamiento. No hay forma de preverlo”.

Algunos profesionales clínicos recomiendan que los pacientes que han obtenido buenos resultados después de una ronda completa de tratamiento con EMT continúen con un programa de varias “sesiones de mantenimiento” (en inglés) mensuales para evitar las recaídas.

¿Qué porcentaje de pacientes responden bien a la EMT? “Si analizamos todos los estudios realizados con el protocolo estándar de la EMT, independientemente de si se trata de EMT profunda o convencional, podemos concluir que alrededor de un tercio de los pacientes entran en remisión”, explica el doctor Manu. Esto significa que sus síntomas desaparecen. “Luego, hay otro tercio que entra en lo que llamamos una ‘respuesta completa al tratamiento’, que significa que sus síntomas se reducen en al menos un 50 por ciento. Finalmente, hay alrededor de una tercera parte de las personas que no obtiene ninguno de esos escenarios”.

El uso de la EMT para tratar la depresión es el que se ha estudiado y adoptado más ampliamente. La EMT también está aprobada por la FDA para el TOC y para dejar de fumar. Hay algunos ensayos muy pequeños (en inglés) que han mostrado resultados prometedores para reducir los síntomas del autismo.

Después de una evaluación inicial, el doctor Manu les ofrece a sus pacientes con depresión varias opciones de tratamiento que incluyen la EMT, la ketamina, la ECT (en inglés) y la estimulación del nervio vago (en inglés). Les explica las ventajas y desventajas para darles a sus pacientes —y en el caso de los adolescentes, a sus padres— una idea clara de cómo los podría afectar cada opción, y cómo cada una podría encajar en su vida.

El doctor Manu dice que es importante escuchar lo que quiere el paciente. “¿En qué se ven participando? ¿Qué creen que les acomoda mejor? Es muy importante que los pacientes se involucren por completo: tienen que aportar mucha confianza, emoción y esperanza en que estos tratamientos les funcionarán. Esto asegura que el paciente se comprometerá con su tratamiento”.

Esto es especialmente importante en los adolescentes, y añade: “Quiero que los jóvenes asuman su responsabilidad. No quiero que sean sus padres quienes los presionen”.

Dado que tener hasta 36 sesiones de tratamiento de EMT, con duración de 20 a 30 minutos, es complicado para muchos pacientes, los investigadores han encontrado formas de acortar el tiempo requerido para el tratamiento.

Una innovación acortó la duración de cada sesión a tan solo tres minutos. Se llama estimulación intermitente de ráfagas theta (iTBS, por sus siglas en inglés), que es otra forma de pulsos magnéticos repetidos. La investigación ha demostrado que los resultados son bastante similares a los del tratamiento estándar. 

En 2018, la FDA aprobó la iTBS para el tratamiento de la depresión en adultos. Tanto las teconologías de NeuroStar y de BrainWay cuentan con la aprobación de la FDA para iTBS y EMT estándar. 

Otra innovación es la de realizar múltiples sesiones en un solo día para acortar la duración total del tratamiento y ver resultados antes. 

En 2020, los investigadores de Stanford University probaron con 22 pacientes un nuevo protocolo (en inglés) para la depresión resistente al tratamiento llamado SAINT, por sus siglas en inglés (terapia de neuromodulación inteligente acelerada de Stanford). En la terapia SAINT los investigadores administraron a los pacientes una sesión de diez minutos de iTBS (cada una con 1,800 pulsos) diez veces al día, con 50 minutos de receso entre sesiones, durante cinco días consecutivos. 

La terapia SAINT también es inusual porque utiliza imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), en lugar de las imágenes de resonancia magnética (MRI) que son menos precisas, para identificar el área exacta en la corteza prefrontal dorsolateral donde aplicar el tratamiento, y otra tecnología llamada neuronavegación para administrar los pulsos de manera más exacta en el área objetivo. 

El resultado neto es una dosis más alta de estimulación magnética administrada de forma más precisa, durante un periodo más corto y, al parecer los resultados son mejores que los arrojados por los tratamientos de EMT estándar. En el estudio SAINT original, así como en un seguimiento controlado, aleatorio y doble ciego, este protocolo mostró resultados sustancialmente mejores que los de los tratamientos estándar de EMT para la depresión resistente al tratamiento, con tasas de remisión de hasta 87 por ciento. Según el informe, la remisión duró alrededor de 12 meses sin necesidad de más tratamiento.

El doctor Manu observa un gran entusiasmo en la comunidad médica por las innovaciones que permiten que la EMT sea más accesible para más pacientes, al modificar el protocolo SAINT. “Las personas lo utilizan en todo tipo de versiones modificadas, en distintos lugares”.

Por lo general, hay una buena tolerancia a la EMT y no tiene ningún efecto secundario a nivel cognitivo (en inglés).

El efecto secundario más común es el dolor de cabeza, que reportan alrededor de la mitad de los pacientes que reciben la EMT. Generalmente desaparece a lo largo del tratamiento, pero de ser necesario se puede tomar un analgésico de venta libre para contrarrestarlo. “De los muchísimos pacientes que he atendido, ninguno ha abandonado el tratamiento debido a los dolores de cabeza”, afirma el doctor Manu.

Algunos pacientes también experimentan dolor o molestias en el cuero cabelludo, pero normalmente estas molestias desaparecen después del tratamiento. Otros posibles efectos secundarios incluyen fatiga y náuseas. Además, si no se utilizan tapones de oídos durante el tratamiento, se puede producir una pérdida temporal de la audición.

Otro efecto secundario más inusual de la EMT son las convulsiones, pero no hay efectos duraderos provocados por una convulsión asociada a la EMT.

Si bien el doctor Manu recomienda a todos sus pacientes continuar con la psicoterapia mientras reciben la EMT, a veces también combina distintos protocolos de EMT para maximizar la respuesta de los pacientes.

Cuando tiene un paciente nuevo, el doctor Manu comienza con una sesión estándar de 20 minutos de EMT profunda, una vez al día. “Todos comienzan con el protocolo estándar porque es el menos controversial y el que tiene más evidencia que lo respalda”, señala. Si hacia la mitad del tratamiento, en la sesión 15 a 18, no ve signos de mejora en los síntomas del paciente, puede añadir sesiones de tres a cinco minutos de iTBS al comienzo de cada sesión, para potenciar el tratamiento.

Con pacientes que no responden a la EMT, o que sólo lo hacen parcialmente, el doctor Manu puede ofrecerles la opción de cambiar o añadir la ketamina, que es otro tratamiento nuevo muy prometedor para la depresión. “Si veo que está respondiendo a la EMT, incluso si es una respuesta modesta, le propondría continuar”, afirma. “Tal vez intensificaría un poco, añadiendo tres minutos de iTBS y comenzaría con la ketamina”.

El doctor Manu observa que los tratamientos combinados se están volviendo cada vez más comunes. “Creo que es el futuro: en vez de intentarlos de manera secuencial, uno después de otro y después de otro, hay que intentar hacer sinergia”.

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Existen diferentes tipos de terapias para tratar la depresión que se consideran basadas en evidencia, lo que significa que se han estudiado y que su eficacia ha sido demostrada clínicamente. Estas son algunas de ellas:

La terapia cognitivo-conductual es el tratamiento por excelencia para niños y adolescentes con depresión. La TCC enseña a las personas habilidades para lidiar con síntomas como el estado de ánimo decaído y los pensamientos poco útiles (como “nadie me quiere”, o “las cosas nunca cambiarán”). En la TCC, el niño y su terapeuta trabajan juntos para alcanzar objetivos, como notar esos patrones de pensamiento poco útiles y mejorar su capacidad para la resolución de problemas.

Un elemento central del tratamiento es enseñar a los niños que sus pensamientos, sentimientos y comportamientos están interconectados, de manera que cambiar cualquiera de ellos puede cambiarlos a los tres.

Por ejemplo, una técnica llamada activación conductual (BA, por sus siglas en inglés) los anima a participar en actividades, aunque no sientan ganas de hacerlo, y después observar el efecto que esto tiene en su estado de ánimo. Entrar en movimiento puede mejorar el ánimo, y la actividad puede generar más pensamientos y sentimientos positivos.

En la activación conductual, los terapeutas trabajan con el niño o adolescente para identificar las cosas que valoran y los pasos que necesitan dar para poder llevarlas a cabo. Juntos crean un horario detallado de actividades para el niño, y se pide a los padres que colaboren asegurándose de su cumplimiento.

Identificar lo que valoran ayuda a los niños a darse cuenta de que retraerse y evitar las cosas no es algo que les funcione, y cómo los pequeños pasos hacia el logro de sus objetivos los pueden hacer sentir mejor. También puede contrarrestar el aislamiento que suelen experimentar los adolescentes con depresión, el cual refuerza su ánimo depresivo.

La terapia dialéctico-conductual puede ser útil para los adolescentes con depresión más grave. La DBT es una forma de terapia cognitivo-conductual o TCC, adaptada para personas que tienen dificultad para manejar emociones dolorosas y que podrían llegar a involucrarse en comportamientos de riesgo, autolesiones como los cortes y pensamientos o intentos suicidas.

Para lidiar con sus emociones intensas, las personas que participan en una terapia dialéctico-conductual aprenden a practicar mindfulness (estar plenamente presentes en el momento y enfocarse en una cosa a la vez sin emitir juicios) y desarrollan habilidades para resolver problemas, como la tolerancia a la angustia, manejar situaciones difíciles de forma saludable e interactuar con amigos y familiares de maneras más efectivas. La DBT es un tratamiento altamente estructurado que incluye terapia individual y trabajo en grupos para el desarrollo de habilidades. La DBT para adolescentes incluye sesiones con los padres y sus hijos para que desarrollen habilidades juntos.

A veces, las interacciones sociales pueden influir e incluso mantener la depresión. Cuando una persona está deprimida, sus relaciones también se pueden ver afectadas. La terapia interpersonal se enfoca en las relaciones de un niño, de manera que sean más saludables y se conviertan en un apoyo. En esta terapia, los niños aprenden habilidades para comunicar de mejor manera sus sentimientos y expectativas, desarrollan habilidades de resolución de problemas para manejar conflictos y aprenden a observar cuándo sus relaciones podrían estar afectando su estado de ánimo.

La terapia interpersonal se ha adaptado para atender a adolescentes con depresión, con el objetivo de ayudarlos a abordar las preocupaciones típicas en torno a sus relaciones, incluyendo las relaciones románticas y los problemas de comunicación con sus padres y compañeros.  La llamada IPT-A es una forma especializada de terapia interpersonal que generalmente tiene una duración de 12 a 16 semanas. Se pide a los padres su participación en algunas de las sesiones.

Aunque se sigue evaluando su eficacia en adolescentes, la terapia cognitiva basada en mindfulness es otro de los tratamientos que ha tenido resultados positivos en jóvenes adultos y adultos con depresión.

La MBCT combina métodos de la terapia cognitivo-conductual o TCC con el mindfulness o conciencia plena. El mindfulness enseña a las personas a estar completamente presentes en el momento y a observar sus pensamientos y sentimientos sin juzgarlos. Esto puede ayudar a interrumpir sus patrones de pensamiento no deseados, como la autocrítica o la excesiva atención a cosas negativas de formas no constructivas, los cuales suelen mantener el estado de ánimo decaído o incluso conducir a un episodio depresivo.

La MBCT se desarrolló inicialmente para ayudar a las personas con episodios recurrentes de depresión, pero también se puede utilizar para tratar un primer episodio depresivo.

La terapia de aceptación y compromiso o ACT es una variante de la terapia cognitivo-conductual o TCC que también ha mostrado ser efectiva en niños mayores con depresión. La TCC se trata de reconocer los pensamientos negativos para después transformarlos. Pero en la terapia ACT, se observan los pensamientos negativos y se aceptan como válidos con el objetivo de superarlos.

En este caso, “aceptación” significa asumir que tenemos pensamientos y sentimientos negativos. Aceptamos que no es necesario evitarlos o cambiarlos, pero que no tienen por qué impedirnos hacer lo que necesitamos hacer para alcanzar nuestros objetivos. El “compromiso” significa comprometernos a dar pasos concretos para realizar cambios positivos en la vida, encaminados a lograr esos objetivos. 

Con la terapia ACT, los adolescentes aprenden a estar conscientes de las emociones incómodas o dolorosas, sin permitir quedar atrapados en ellas. Esto les permite enfocarse en sus valores (lo que les importa) y dar pasos positivos que los acerquen a sus objetivos.

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Iniciar una terapia puede ser intimidante e incómodo, en especial si su hijo no está habituado a hablar sobre sus emociones o si considera que no necesita ayuda.

La manera en que usted aborde el tema de la terapia con su hijo, puede hacerlo sentir más cómodo, abierto y preparado para su primera sesión.

Inculcar en los niños el hábito de hablar sobre sus sentimientos es importante para prepararlos para lo que ocurre en una terapia. “Si vamos a normalizar las conversaciones sobre emociones y las condiciones de salud mental —señala Karol Espejo, LCSW, trabajadora social clínica del Child Mind Institute— necesitamos tener conversaciones abiertas”.

Hable sobre la terapia con su hijo como algo que lo ayudará, en lugar de hacerlo sentir que algo está mal. Al hablar abiertamente sobre algunos de los comportamientos preocupantes que usted ha observado, le está dando el ejemplo de que hablar sobre esto no es algo de qué avergonzarse. Karol Espejo lo compara con un dolor de muelas: cuando nos duele una muela, vamos al dentista. De igual forma, si un niño tiene dificultad para regular sus emociones, un terapeuta le puede enseñar cómo hacerlo de forma más efectiva. En ambos casos, el objetivo es sentirse mejor.

La terapia, en especial cuando es para niños, se trata de aprender habilidades nuevas que los ayuden a lo largo de su vida. El terapeuta es como un entrenador: su trabajo es enseñar, brindar apoyo y ayudar a su hijo para que sea la mejor versión de sí mismo.

El momento apropiado para hablar sobre la terapia no es el mismo para todos. Pero en opinión de Karol Espejo, cuando usted está comiendo con el niño, mientras dan un paseo o durante el fin de semana, cuando están menos ocupados, son buenos momentos para iniciar la conversación sobre ir a terapia.

La anticipación con que el niño debería enterarse de la sesión dependerá de cómo lo pueda manejar. Aunque lo ideal es avisar a los niños con antelación, los niños con ansiedad se podrían preocupar demasiado antes de la cita. “Para la mayoría de los niños sugeriría una semana de anticipación, pero para los niños con ansiedad, el tiempo debería ser más corto: más o menos dos días antes de la primera sesión”.

También hay momentos específicos en los que hablar sobre la terapia puede hacer más daño que bien. “Evitaría hablar sobre esto a la hora de acostarse, porque una mayor ansiedad puede afectar el sueño o desencadenar preocupaciones antes de dormir”, afirma Karol Espejo. Otra cosa importante es no mencionarlo nunca en medio de un conflicto emocional o una pelea, ni usar la terapia como un castigo: “¿Ves?, ¡por eso vas a ir a terapia!”. La función de la terapia no es castigar ni avergonzar.

Para preparar a su hijo para la terapia es importante utilizar un lenguaje apropiado desde el punto de vista de su desarrollo, que le permita conectarlo con algo con lo que ya esté familiarizado. Karol Espejo aconseja ser honestos, directos y hablar de forma sencilla cuando nos dirigimos a niños pequeños y en edad preescolar. Los padres pueden decir algo como: “Vamos a ir a ver a un médico”, o “a una persona que ayuda a que hablemos sobre sentimientos y emociones”. Es importante aclarar que no se trata de un médico que les va a poner una inyección, sino uno que está más interesado en conversar, quizá jugar o hacer algo divertido, juntos.

También evite decir cosas que no sean ciertas. En lugar de decir, “hoy vamos a conocer a un nuevo amigo”, usted podría decir, “vamos a ver a alguien que ayuda con las emociones, y te va a hacer algunas preguntas”.

Los niños pequeños también se benefician de la repetición y los recordatorios que los ayuden a comprender más profundamente lo que está pasando. Así que, si usted tiene la conversación inicial una semana antes de su primera sesión, le podría dar recordatorios varias veces durante la semana previa a la cita. Por ejemplo: “Recuerda que el miércoles después de la escuela te iré a recoger y vamos a ir a ver a la persona de la que te hablé: la que nos ayuda con nuestros sentimientos”.

Para los niños de primaria puede ser útil comparar a su terapeuta con el consejero escolar. Incluso si no acuden con el consejero de forma regular, es posible que sepan de quién se trata. Además, están familiarizados con la idea de que los niños hablen con esa persona sobre sus sentimientos y comportamientos. Usted le podría decir algo como: “¿Te acuerdas que la Srita. X en tu escuela les habla sobre los sentimientos? Vamos a ver a alguien como ella que tiene su propia oficina y hablará contigo sobre lo que has estado sintiendo”.

Si su hijo parece renuente o nervioso por esta cita, usted le podría decir: “Vamos a conocer a una persona nueva, y sé que eso puede dar un poco de miedo.  Sé que a veces te sientes nervioso. Pero hablé con la Srita. Espejo y me dijo que al principio yo puedo estar contigo en la sala. Y no me iré hasta que te sientas listo para que yo me vaya”.

También puede ser reconfortante para su hijo saber que toda su familia lo quiere apoyar en cualquiera que sea la situación por la que está atravesando, y que no está solo.

Hay algunas cosas que usted podría hacer antes de la cita para ayudar a su hijo a sentirse más preparado. Es probable que el terapeuta envíe varios cuestionarios para que los completen tanto los padres como el niño antes de la primera sesión. Este puede ser un buen paso previo a la terapia, pues el niño puede ver el tipo de preguntas que le podrían hacer.

“El objetivo es reducir cualquier ansiedad anticipada —dice Karol Espejo— por lo que si su terapeuta tiene un sitio web donde hay fotos o videos en los que aparezca, eso podría ayudar al niño a sentirse más cómodo”.

Por lo general, los preadolescentes y adolescentes tienen mucha más conciencia de lo que está ocurriendo y podrían ser más reacios a la terapia. Mientras que los niños pequeños podrían no comprender por qué sus padres buscaron un tratamiento, los mayores tienen sus opiniones propias y a menudo se oponen a las intervenciones externas en su vida. Entonces, ¿qué hacer si su adolescente no quiere ir a terapia?

“Necesitamos normalizar la terapia como un lugar seguro para hablar sobre las emociones y sentirse mejor”, explica Karol Espejo. “Me parece que algunas veces los padres abordan la conversación con un enfoque de problema. ‘Tenemos un problema: hay que ir a terapia para arreglarlo’. Eso puede poner a los niños a la defensiva y hacerlos sentir señalados”. Es importante referirse al terapeuta como un experto que nos enseña a procesar las emociones para comunicarnos mejor o no sentirnos tan nerviosos, por ejemplo. En otras palabras: enfocarse en la manera en que la terapia los puede ayudar.

Nadie quiere comenzar una terapia sin saber qué esperar del proceso, especialmente si se trata de un adolescente típico que está comenzando a sentir un poco más en control de su vida. Igual que con los niños pequeños, es importante ser directos y honestos con su adolescente del porqué están buscando un tratamiento, y de qué manera podría ser útil. Si los padres logran convencer a sus hijos de probar la terapia, es más probable que sea efectiva. Usted podría decir: “Probemos la posibilidad de una terapia porque me doy cuenta de que estás triste casi todos los días”, o “he notado que ya no te interesan algunas cosas que antes te interesaban”. Estas conversaciones permiten a los padres modelar el reconocimiento de las emociones y, en lugar de culpar al adolescente (”necesitas terapia porque peleamos todo el tiempo”), demuestra que usted es consciente de las dificultades que está enfrentando su hijo.

En primer lugar, asegúrele que todo lo que se diga durante la terapia es confidencial, y que puede estar tranquilo de compartir información con el terapeuta. El terapeuta no compartirá nada de lo que se discuta en la sesión con los padres. Sin embargo, los terapeutas deben romper la confidencialidad si el niño está en peligro de lastimarse a sí mismo o lastimar a alguien más .

El éxito de la terapia depende de la relación y receptividad entre el terapeuta y el niño. Y no todos los terapeutas serán adecuados para todos los niños.  Si su hijo no conectó bien con un terapeuta específico en el pasado, puede ser difícil convencerlo de intentarlo otra vez. Karol Espejo sugiere asegurarles que lo que ha pasado es que aún no encuentran a la persona indicada y alentarlos a intentar con esta nueva persona. También los puede alentar a ser pacientes y darle una oportunidad al nuevo terapeuta durante unas cuantas sesiones, antes de evaluar la conexión. Los padres pueden decir algo como: “Si después de unas cuantas sesiones sigues sintiendo que esto no va a funcionar con esta persona, encontraremos a alguien más con quién sí haya una conexión”.

Algunos niños son abiertos y no les incomoda ir con un terapeuta, pero otros podrían preferir mantenerlo en privado. Hay niños que se sienten incómodos al explicarle a sus amigos, a su familia extendida o incluso a sus hermanos, por qué van a terapia.  De manera que son ellos quienes deben decidir si esto se puede compartir con sus hermanos o con otros niños de su círculo social, y de qué manera. Karol Espejo sugiere preguntar al niño en terapia qué palabra prefieren que se use: terapeuta, orientador, médico de sentimientos, etc.

Al explicarle a un hijo que su hermano está en terapia porque tiene ansiedad, usted le podría decir: “Tu hermano se siente muy nervioso todos los días, así que vamos a ir a ver a alguien que ayude a que disminuya ese nerviosismo un poco”.

Si usted y el terapeuta de su hijo creen que un tratamiento con medicamentos podría ser adecuado, necesitarán consultar con un psiquiatra u otro médico. Haga todas las preguntas que tenga a quien prescriba el medicamento y asegúrese de que ambos padres se sienten cómodos con la ruta de la medicación antes de presentársela al niño. La medicación puede atemorizar al niño, y escuchar que hay opiniones encontradas entre sus cuidadores podría aumentar su confusión.

Cuando hablen sobre los medicamentos con su hijo, el objetivo es hacer énfasis en que la medicación lo puede ayudar a aprender habilidades nuevas con mayor facilidad. Karol Espejo utiliza la ansiedad como ejemplo: a veces nos sentimos tan ansiosos e incómodos que no podemos practicar las habilidades de afrontamiento que estamos tratando de aprender en la terapia, como por ejemplo, la respiración profunda.

Es importante que el niño sepa que esto no es su culpa, sino que es algo que ocurre en su cerebro que no puede controlar. Karol Espejo realiza mucha psicoeducación con los niños que atiende, para que comprendan que los medicamentos se usan para ayudarlos a reducir los síntomas de su condición. Si sienten ansiedad, por ejemplo, los medicamentos se pueden utilizar para disminuir los ataques de pánico y la preocupación extrema.

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Mi primer pensamiento es que podría estar relacionado con un trastorno alimentario de tipo restrictivo o por atracón. No es inusual que los niños con trastornos alimentarios intenten ocultar de sus cuidadores cualquier cambio de comportamiento en su alimentación. Es natural que usted se preocupe o se enoje cuando su hija muestra comportamientos aparentemente dispares, sobre todo cuando se trata de la alimentación. Sin embargo, una reacción fuerte hacia cómo (y qué) está comiendo un niño puede crear una relación perjudicial con la comida que se extienda por muchos años. Recomiendo tener una conversación con ella sobre sus hábitos alimentarios.

Antes de tener esa conversación, la invito a pensar en lo que va a decir, para no decir sin querer algo perjudicial. Si es necesario, también podría practicar lo que dirá. Evite hacer comentarios acerca de su cuerpo o su peso. Inicie la conversación con preguntas en lugar de acusaciones o sermones. Intente centrarse en los sentimientos más que en la comida. Si los niños se sienten deprimidos, fuera de control o estresados, esto puede conducir a un desorden en la alimentación. Usted podría comenzar por comentar los cambios que ha observado y finalizar con una pregunta del tipo: “Me he dado cuenta de este patrón por la comida que llevas a la escuela y quiero ayudarte. ¿Podríamos hablar de lo que está pasando?”. Usted también le podría preguntar por su estado de ánimo, sus amistades y la escuela para averiguar qué más pudiera estar ocurriendo en su vida. Intente mantener la calma y no emitir juicios de valor. Tenga paciencia con su hija y comprenda que ella tal vez no se lo diga de forma inmediata. Mantenga abierta la línea de comunicación. Y sea consciente de sus propias creencias en torno a la comida y la cultura alimentaria.

Otra posibilidad es que su hija esté experimentando depresión o ansiedad. Muchos niños pueden recurrir a la comida como mecanismo de afrontamiento porque es una de las pocas cosas de su vida que pueden controlar. En su caso, dado que esto lleva sucediendo desde hace un par de años, le recomendaría encarecidamente que su hija se reuniera con un especialista en trastornos alimentarios para que la evalúe y le brinde apoyo.  Independientemente de la causa, su hija parece haber desarrollado una relación perjudicial con la comida y necesitará apoyo para desaprender esos patrones. La mayoría de los especialistas en trastornos alimentarios pueden trabajar con su hija para tratar cualquier otro problema de salud mental, como la depresión y la ansiedad, que pudiera estar contribuyendo a sus hábitos alimentarios atípicos.

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La herramienta de Chequeo de síntomas le ofrece una lista de comportamientos y problemas, y le pide marcar los que observa en su hijo. Si éstos coinciden con los síntomas y comportamientos asociados al TDAH, se lo hará saber. Si sus respuestas al cuestionario sugieren otro trastorno, también lo verá.

La herramienta Chequeo de síntomas se desarrolló en colaboración con expertos clínicos y cumple con los rigurosos estándares editoriales del Child Mind Institute.

Los síntomas individuales pueden hacer referencia a más de un trastorno de salud mental o de aprendizaje. Es por eso que nuestra herramienta Chequeo de síntomas le proporciona un abanico de posibles trastornos y le ofrece orientación sobre los próximos pasos a seguir.

Es un test gratuito de TDAH que también señalará otros problemas que su hijo pueda tener. Ningún test online puede hacer un diagnóstico de su hijo. Pero puede ayudarlo a saber si sus síntomas podrían ser señales de TDAH o de otro trastorno, como ansiedad o trastorno del aprendizaje. También encontrará enlaces a artículos en los que podrá obtener más información y que lo ayudarán a prepararse para una conversación con un profesional de la salud mental.

El cuestionario que forma parte del Chequeo de síntomas lo puede ayudar a identificar posibles señales del TDAH en su hijo.  Si usted cree que su hijo pudiera tener TDAH, es importante acercarse a un profesional que le pueda realizar una evaluación exhaustiva.

Las primeras señales del TDAH son, a menudo, comportamientos hiperactivos o impulsivos. A menudo se presentan en niños entre tres y seis años. Su hijo suele: 

• Tener mucha energía y dificultad para mantenerse quieto.
• Estar inquieto todo el tiempo.
• Correr y trepar constantemente.
• Hablar sin parar o interrumpir a los demás. 
• Ser muy impaciente.

Los otros síntomas del TDAH se relacionan con la falta de atención. Por lo general, se presentan cuando el niño comienza a ir a la escuela. Su hijo suele:

• Distraerse con facilidad.
• Cometer errores por descuido.
• Tener dificultad para seguir instrucciones.
• Olvidar o perder cosas con frecuencia.
• Tener dificultad para mantener el orden.
• Dar la impresión de no escuchar cuando alguien le habla.
• Evitar actividades que demanden reflexión o esfuerzo.
• Dar la impresión de no enterarse de lo que ocurre a su alrededor.

No todos los niños con el TDAH presentan ambos tipos de síntomas. Algunos sólo tienen síntomas de falta de atención.

Aproximadamente el doble de niños que niñas son diagnosticados con TDAH. Esto ocurre, en parte, porque las niñas son más propensas a presentar síntomas del TDAH relacionados con la falta de atención. Por ejemplo, si una niña se distrae fácilmente y tiene dificultad para poner atención en clase, es posible que su maestro no lo note o considere que simplemente es despistada. Es más difícil ignorar o no darse de cuenta del comportamiento de un niño con síntomas hiperactivos, como levantarse y correr por todo el salón.

Si cree que su hija pudiera tener TDAH, el Chequeo de síntomas le puede ofrecer más información y recomendarle pasos a seguir.

Si cree que su hijo pudiera tener TDAH, lo mejor es que un profesional capacitado para el diagnóstico le realice una evaluación.

No todos los problemas de atención se deben al TDAH, de modo que es importante descartar otras posibles causas de los síntomas de su hijo. Por ejemplo, algunos niños con ansiedad pueden estar tan preocupados que parecen distraídos mientras están en la escuela. También hay niños con trastornos del aprendizaje que pueden distraer a otros en clase para evitar hacer el trabajo escolar que se les dificulta.

La herramienta del Chequeo de síntomas puede recopilar información sobre los síntomas de su hijo y proporcionarle una lista de posibles trastornos a considerar. Sin embargo, un diagnóstico preciso es fundamental para que su hijo obtenga el apoyo que necesita.

Hay diferentes profesionales que pueden realizar un diagnóstico del TDAH. Por ejemplo, pediatras, psiquiatras y psicólogos clínicos.

No existen pruebas de sangre ni escáneres cerebrales que puedan determinar si un niño tiene o no TDAH. En su lugar, el profesional que evalúa al niño se basa en la información sobre el comportamiento del niño para hacer un diagnóstico preciso. Esto incluye lo que informan los padres, maestros y otros adultos que lo conocen bien. También incluye evaluar al niño en persona, así como el uso de mediciones estandarizadas que analizan su capacidad para realizar tareas específicas.

Los niños nunca deberían ser diagnosticados con TDAH sólo porque uno de sus padres o maestros dicen que es hiperactivo o distraído.

La herramienta de Chequeo de síntomas es gratuita. No puede diagnosticar a su hijo con TDAH, pero lo puede ayudar a identificar posibles señales.

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La neurodiversidad, esta idea de que el cerebro de un niño funciona de forma distinta al de los niños “neurotípicos”, se puede presentar de muchas maneras. Esto incluye trastornos del aprendizaje, TDAH, trastornos del espectro autista y problemas del procesamiento sensorial. Algunos niños neurodivergentes tienen fortalezas que los niños neurotípicos no tienen, como habilidades de memorización o la capacidad de hiperenfocarse. Pero también hay áreas en las que los estudiantes neurodiversos suelen necesitar ayuda adicional en la escuela, de manera que puedan salir adelante tanto en lo académico como en lo social. Idealmente, todos los que forman parte del ecosistema escolar deberían proporcionar ese apoyo: maestros, consejeros, personal administrativo y personal de apoyo.

Cynthia Martin, PsyD, psicóloga clínica y directora del Centro para el autismo del Child Mind Institute, a menudo asesora a educadores y escuelas en torno a cómo pueden apoyar de mejor manera a sus estudiantes neurodivergentes. Aunque algunas cosas (como la forma de organizar el aula) pueden variar según la edad de los estudiantes, los conceptos básicos se pueden aplicar a todos los grados escolares. Con esto en mente, la Dra. Martin identifica tres áreas fundamentales en las que los estudiantes neurodivergentes de todas las edades suelen requerir apoyo. Estas son:

• Problemas conductuales
• Desafíos sociales
• Funcionamiento ejecutivo

Si hay algo que la Dra. Martin quiere inculcar en los maestros, educadores y personal escolar es que aprendan a mirar más allá del comportamiento de un niño.  El “comportamiento —afirma— es sólo la punta del iceberg”. Esto es especialmente cierto cuando un niño se porta mal en la escuela. “Los niños neurodivergentes procesan la información de manera distinta a sus compañeros, lo que puede incluir lenguaje, estímulos sensoriales, emociones y cómo adaptarse al cambio”.

Por lo tanto, cuando un niño se porta mal, probablemente signifique que está teniendo problemas en una o más de estas áreas fundamentales. “Lo mejor que puede hacer un maestro por un niño neurodivergente —dice la Dra. Martin— es validar sus sentimientos y ayudarlo a resolver esos comportamientos”. Validar sus sentimientos significa darle la oportunidad de decir cómo se siente, escucharlo sin juicios y hacerle saber que usted se da cuenta de la intensidad de lo que siente. La resolución de problemas implica pensar en muchas otras formas, más efectivas, de manejar esos sentimientos intensos.

Validar los sentimientos de un niño y ayudarlo a resolver el problema también le otorga tiempo para tranquilizarse, afirma la Dra. Martin, de manera que pueda completar la tarea. Después, usted puede hablar con el niño de lo que es un comportamiento adecuado y lo que es uno inapropiado, así como de lo que puede hacer la próxima vez que se enfrente a un desafío similar.

Usted también lo puede ayudar a prevenir problemas de comportamiento al añadir apoyos adicionales en su programa de trabajo que beneficien tanto a los estudiantes neurotípicos como a los neurodivergentes. Esto apoyos adicionales incluyen cosas como:

• Apoyos visuales (por ejemplo, colocar el horario del día en un lugar visible para todos).
• Comenzar el día con un ejercicio de respiración/relajación para que los niños se enfoquen.
• Tener una “zona de relajación” en el salón, donde los niños se puedan colocar auriculares con cancelación de ruido cuando se sientan abrumados.
• Tener una persona “segura” a la que el niño sepa que puede acudir cuando se sienta agobiado, enojado o molesto (un maestro favorito, un consejero, una enfermera, etc.).
• Programar pausas para poner el cuerpo en movimiento, ya que puede ser difícil para los niños neurodivergentes quedarse sentados quietos durante mucho tiempo.
• Asientos preferenciales para niños neurodivergentes (por ejemplo, sentar a los niños con problemas de aprendizaje más cerca de donde está ocurriendo el aprendizaje, cerca de niños que sean buenos modelos de comportamiento y/o que los distraigan menos, y lejos de la puerta u otros distractores).
• Proporcionar cosas como asientos dinámicos (cojines inflables, diseñados para ayudar a niños divergentes a enfocarse mejor al poder moverse más libremente en sus asientos) o juguetes antiestrés para que, cuando los niños se sientan inquietos o con necesidad de moverse, puedan hacer algo adecuado con su energía sin distraer al resto de la clase.

Si un niño es neurodivergente, es probable que tenga dificultades con el funcionamiento ejecutivo. El funcionamiento ejecutivo incluye cosas como ser capaz de planificar, organizar, priorizar y comenzar tareas. “Incorporar apoyos para el funcionamiento ejecutivo en el plan de estudios puede ser muy útil”, afirma la Dra. Martin. 

Algunas herramientas específicas para el funcionamiento ejecutivo que podrían utilizar los maestros son:

• Listas de verificación para todo, desde la rutina matutina hasta lo que los niños deben llevar todos los días en su mochila.
• Carpetas específicas para cada asignatura.
• Sistemas de recompensas para los niños más pequeños (como calcomanías o pegatinas o un cuadro de estrellas).
• Utilizar temporizadores para que los niños tengan una referencia visual para cada tarea que necesiten completar.
• Planificadores y calendarios que los niños puedan utilizar para dar seguimiento a sus proyectos a corto y largo plazo, y para ayudarlos a dividir las tareas en partes más manejables.
• Planificadores en línea como respaldo de los planificadores impresos.

Se han desarrollado diversos planes de estudio para apoyar el funcionamiento ejecutivo en el aula, que incluyen libros y cuadernos de actividades que tanto los niños como las familias pueden utilizar en casa. Por ejemplo, pueden practicar la división de tareas en partes más pequeñas y menos abrumadoras. La Dra. Martin recomienda:

• La colección Smart but Scattered (de la Dra. Peg Dawson y el Dr. Richard Guare) tiene varios libros para niños y adolescentes que los estudiantes pueden revisar para fortalecer sus habilidades del funcionamiento ejecutivo: https://www.smartbutscatteredkids.com/ (en inglés)
• El sitio web Unstuck and On Target (de Laura Cannon, Med y la Dra. Lauren Kenworthy) se enfoca en diversos tipos de habilidades del funcionamiento ejecutivo para niños en el espectro autista: https://www.unstuckandontarget.com/

Los niños neurodivergentes necesitan apoyo social tanto como apoyo académico para sentirse felices y tener un buen desempeño en la escuela. “Sabemos que a los niños neurodivergentes les cuesta más hacer amigos y mantener las relaciones”, dice la Dra. Martin.  A veces tienen problemas para captar las señales sociales, se sienten excluidos de los grupos de amigos neurotípicos y/o no siempre saben cuál es la mejor manera de integrarse a una dinámica de juego. Esas cosas pueden hacer que los niños neurodivergentes sean más vulnerables a que se aprovechen de ellos, sean víctimas de bullying o simplemente se sientan solos.

Como resultado, las escuelas necesitan ser proactivas y crear un marco de apoyo social de múltiples niveles para apoyar a estos niños. “Esto empieza en el salón de clases al crear una comunidad en la que aceptemos las diferencias de todos”, afirma la Dra. Martin. “Cuando los maestros hablan de la diversidad, pueden incluir la neurodiversidad en esa conversación”.

Pero es fuera del aula donde los niños neurodiversos realmente necesitan apoyo social. La hora del recreo (una parte caótica del día) y otros momentos de juego pueden ser particularmente difíciles para los niños neurodivergentes. Los maestros y el personal escolar pueden ser proactivos y brindar apoyo social con recursos como:

• Programas de mentoría.
• Grupos de integración a la hora del almuerzo (en donde el personal escolar reúne a un pequeño grupo de niños con el fin de integrar a un niño socialmente vulnerable durante la comida).
• Elogiar a los niños por ser inclusivos.
• Entrenar a niños que pudieran ser buenos ejemplos de compañerismo.

Una de las estrategias favoritas de la Dra. Martin para que los padres apoyen a sus hijos neurodivergentes es con una carta de presentación del niño. Puede ser de gran utilidad que los maestros pidan esta carta antes de comenzar la escuela, tanto a los padres de niños neurodivergentes como a todos los niños del salón.

Algunas cosas que podría incluir la carta:

• ¿En qué cosas es muy bueno su hijo (académicamente y en otras áreas)?
• ¿Qué cosas se le dificultan más?
• ¿Cómo expresa su hijo el estrés? ¿A qué comportamientos deberían prestar atención los maestros?
• Cuando su hijo está estresado o frustrado, ¿cuál es la mejor forma de acercarse?
• ¿Utiliza el niño un programa de apoyo conductual en casa? Por ejemplo, ¿cómo obtiene tiempo frente a pantallas?

Una carta de presentación es una excelente manera en que padres y maestros pueden comenzar a colaborar para ayudar a un estudiante neurodivergente a salir adelante. Una vez que se ha establecido el canal de comunicación, padres y maestros pueden mantener la conversación sobre lo que ocurre en la escuela y en la casa. Este tipo de comunicación continua garantiza que cada niño neurodivergente en el aula obtenga el tipo de atención individualizada que requiere para progresar en la escuela.

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Muchos de nosotros nos podemos identificar con la situación de sentir muchas ganas de hacer cambios positivos en nuestro estilo de vida y a la vez tener una enorme dificultad de encontrar la motivación para hacerlo. En el caso de los adolescentes, puede ser especialmente difícil concretar esos cambios, sobre todo cuando sus padres los presionan para que los hagan. Los psicólogos que crearon la entrevista motivacional (MI, por sus siglas en inglés) creían que un enfoque de tratamiento colaborativo, centrado en el paciente, podría ayudar a las personas a comprometerse de forma exitosa con el cambio. La entrevista motivacional es una forma de terapia que permite a los pacientes obtener la automotivación necesaria para cambiar comportamientos poco saludables.

Quienes más se pueden beneficiar de la entrevista motivacional son aquellas personas que muestran resistencia a la terapia o al cambio en general. Por lo general, les falta autoconfianza, e incluso cuando de verdad quieren cambiar su comportamiento, puede que no sepan por dónde empezar. Es probable que el hábito que necesitan cambiar (ya sea abuso de sustancias, alcoholismo o autolesiones) se haya convertido en un mecanismo de afrontamiento para lidiar con otros factores de estrés en su vida diaria. Esto les puede dificultar encontrar una justificación para renunciar a ese hábito, independientemente de las consecuencias negativas de mantenerlo.

“Cuando se piensa en un adolescente —dice Christine Morrisey LMSW, MSEd, trabajadora social del Child Mind Institute— se trata de alguien que está atravesando un periodo en el que está desarrollando su sentido de identidad, descubriendo quién es. Cuando el adolescente llega al tratamiento, es importante asegurarse de que realmente sienta que está al mando, lo cual es algo que no les sucede muy a menudo”.

Muchos adolescentes llegan a la terapia con un gran enojo o resentimiento, sin entender por qué necesitan el tratamiento. Los terapeutas utilizan la entrevista motivacional para ayudarlos a superar esa ambivalencia, les brindan el espacio para explorar sus propios objetivos y valores, y para que puedan ver cómo lo puede beneficiar el cambio a largo plazo. La entrevista motivacional se utiliza más a menudo con adolescentes que con niños, pues tienen un mayor nivel de desarrollo emocional y más control sobre su entorno.

La entrevista motivacional brinda orientación para que las personas encuentren su propia motivación y capacidad de cambiar. La idea es que los profesionales clínicos actúen como pares y eviten ofrecer consejos no solicitados, confrontar o dar instrucciones. Para guiar de manera efectiva a sus pacientes siguen cuatro principios que se conocen como OARS, por sus siglas en inglés:

• Hacer preguntas abiertas (Open questions).
• Hacer afirmaciones sobre las fortalezas, los esfuerzos y logros pasados (Affirmations of strength, efforts, and past successes).
• Practicar la escucha reflexiva (Reflections).
• Sintetizar o hacer un resúmen (Summarization).

“La idea de las preguntas abiertas es que al hacerlas se logre que la persona no sólo converse con usted sobre su vida, sus valores y sus objetivos, sino que también converse consigo misma”, añade Morrisey.

Se pueden cubrir muchos temas durante estas sesiones, como de qué manera las conductas del adolescente están alineadas o en conflicto con sus valores, identificar a las personas importantes de su vida y la manera en que el cambio podría ser relevante para ellos.

Por ejemplo, Morrisey describe el caso de uno de sus pacientes cuyos padres y amigos estaban preocupados por sus hábitos de vapeo. “En las últimas sesiones nos habíamos enfocado en el hábito de vapear, y comencé a hacerle preguntas abiertas sobre qué tanto vapeaba, así como a indagar en lo que en realidad significaba el vapeo para él y cuáles eran sus desventajas, desde un lugar de curiosidad, sin juzgar”, explica. “Al tiempo de estar explorando esto, nos pudimos enfocar en cuál podría ser un objetivo que se alineara con sus metas de salud a largo plazo, y también discutimos sobre la ambivalencia y los obstáculos que se le atravesaban en el camino”.

Durante estas conversaciones, los profesionales clínicos ofrecen de forma cuidadosa afirmaciones que ayuden a reforzar la confianza de su paciente. Por ejemplo, si un adolescente describe una situación en la que tuvo que tomar una decisión difícil, el profesional señalará cuánta fortaleza debió implicar hacer eso. El objetivo es empoderar al adolescente para que haga uso de esa fortaleza en todos los aspectos de su vida.

La escucha reflexiva también es una parte esencial de las sesiones de la entrevista motivacional, que les permite a los profesionales clínicos demostrar a sus pacientes que de verdad les importa lo que ellos tienen que decir. A menudo, los profesionales clínicos utilizan esta técnica para repetir, reformular y resumir los principales aprendizajes de lo que se dijo durante cada sesión. Esto tiene la intención de hacer que los pacientes piensen cuidadosamente en lo que acaban de expresar y determinen si esa es la manera en que se sienten en realidad. ¿Sus acciones están alineadas con sus valores y objetivos actuales?

Aunque los profesionales clínicos utilizan los principios OARS en cada sesión de la entrevista motivacional, hay una serie de etapas bien establecidas por las que suelen atravesar el profesional y el paciente a lo largo de todo el tratamiento. Dependiendo de las necesidades del paciente, las sesiones de la entrevista motivacional pueden ir y venir entre una etapa y otra. Pero es importante que se incluya cada una en el tratamiento.

Compromiso: En esta fase, la intención del profesional es conocer a sus pacientes y generar confianza. Se les aclara a sus pacientes que estas sesiones son para ellos y no para sus padres, y que todo lo que digan será confidencial. La idea es crear un espacio cómodo para que los adolescentes compartan sus sentimientos y posibles ambivalencias con respecto al cambio. El propósito de esta etapa no es todavía encontrar soluciones, sino permitir que los profesionales conozcan en qué etapa del proceso se encuentran sus pacientes y adaptarse a su resistencia, en lugar de confrontarla de manera directa.

Enfoque: Una vez establecida una sólida relación entre el paciente y el profesional clínico, se puede definir el enfoque del tratamiento. En esta etapa de la entrevista motivacional, la mayoría de los pacientes no tiene clara la dirección que quiere seguir con respecto a su recuperación o al cambio de estilo de vida que desea. Aun así, a los profesionales clínicos les interesa asegurarse de estar haciendo un trabajo colaborativo. Suelen comenzar cada sesión por revisar los puntos que abordarán en la agenda del día, haciendo sugerencias en caso necesario, pero finalmente permiten que el paciente decida cómo quiere enfocar las sesiones. Esto, no sólo les brinda a los adolescentes la autonomía que necesitan, sino que también le sirve al profesional clínico como una forma de seguimiento. Puede evaluar si sus objetivos de la sesión están alineados con los de su paciente y ajustar según se requiera.

A menudo, este proceso es gradual y puede requerir varias sesiones, ya que los profesionales clínicos deben trabajar con sus pacientes para identificar las “metas de cambio” o los comportamientos específicos que necesitan cambiar. Puede que para identificar esos objetivos se basen en los valores del adolescente, los cuales se deben haber establecido durante la etapa de compromiso.

Morrisey explica que “es posible que al principio el enfoque sea muy amplio y que con el paso del tiempo se delimite más, porque conforme avanzan las sesiones algunos se pueden dar cuenta de que quizá se excedieron al momento de establecer la meta. Tal vez usted alguna vez ha pensado en comenzar una nueva rutina de ejercicio y ha dicho algo como ‘voy a correr diez kilómetros todos los días’, pero más adelante piensa, ‘en realidad eso no es sostenible’. La etapa de enfoque es algo así como ‘quiero mover mi cuerpo al menos diez minutos diarios’. Llegar ahí puede requerir mucho tiempo, y mucho ensayo y error”.

Evocación: La etapa de enfoque puede ser difícil para los adolescentes, y podrían mostrar una gran resistencia a establecer objetivos. En este punto, los profesionales clínicos comenzarán el proceso de evocar “discursos de cambio”. Esto se refiere a cualquier tipo de afirmación que apoye la realización del cambio. Por ejemplo, un paciente podría decir que necesita dejar de consumir sustancias, pero que no cree que pueda lograrlo. El discurso de cambio en esa declaración sería: “Necesito dejar de consumir sustancias”. El profesional clínico evitará que el paciente siga una línea de pensamiento negativo al preguntarle: “¿Qué te hace pensar que necesitas dejar de consumir sustancias?”. Con esta técnica, los profesionales clínicos clarifican los deseos y las necesidades de sus pacientes, sin ofrecer un consejo no solicitado.

En esta etapa, los terapeutas también pueden trabajar en reducir la ambivalencia hacia el cambio al analizar, en primer lugar, las evidentes desventajas que tiene para el paciente mantener la actual conducta poco saludable. Después, los profesionales clínicos harán preguntas abiertas y afirmaciones para alentar a sus pacientes a darse cuenta de los beneficios del cambio y confiar en que este cambio es posible. A través de estas conversaciones, los profesionales se mantienen optimistas y solidarios mientras los pacientes procesan sus emociones en torno al cambio de comportamiento.

Planificación: La etapa final de la entrevista motivacional es la planificación. Se trata de una etapa opcional pero necesaria cuando los pacientes requieren de mayor orientación sobre los pasos a seguir para cambiar su comportamiento. Es en este punto que se discuten los obstáculos para alcanzar las metas, y cómo pueden superarlos. Los profesionales clínicos ayudan a sus pacientes a elaborar un “plan de cambio” y desglosan sus objetivos de manera que sean percibidos como algo manejable. También discuten lo que podrían hacer en caso de experimentar retrocesos.

Morrisey explica con mayor detalle este proceso al describir una sesión con uno de sus pacientes: “También hablamos sobre lo que pasaría si “volviera a caer” en el vapeo, y exploramos formas de utilizar la autocompasión para practicar la aceptación, combatir el pensamiento de todo o nada, y regresar de inmediato a la conducta orientada a objetivos. Hay muchos momentos de transición entre cada etapa, en especial cuando existe ambivalencia con respecto al cambio o recaídas que no se alinean con las metas de la persona”.

El beneficio de utilizar la entrevista motivacional con adolescentes es que se trata de un tratamiento muy flexible y personalizado. Dependiendo de las necesidades del paciente, se puede utilizar como un tratamiento en sí mismo, o en conjunto con otras formas más intensivas de tratamiento, como la terapia cognitivo-conductual (TCC). Este puede ser el caso, en especial, con los adolescentes que tienen trastornos del estado de ánimo. Por ejemplo, si enfrentan depresión o trauma podría ser muy difícil para ellos encontrar la automotivación sin el apoyo de una terapia más integral.

“Realmente pienso que es de enorme beneficio para el paciente que sean ellos las personas que encuentran las soluciones, porque probablemente serán las más realistas para su vida. Ellos son los expertos en su propia vida, quienes se conocen mejor que nadie. Desde la perspectiva del profesional clínico es un trabajo muy divertido, porque se está sacando provecho realmente de las habilidades inherentes de alguien. Pienso que para el paciente es muy útil porque obtienen esa autonomía”, dice Morrisey.

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El autismo afecta a los niños de maneras completamente diferentes. En un extremo del espectro se encuentran los niños que van a la universidad y desarrollan una carrera, y tienen talentos y aptitudes particulares. En el otro extremo hay niños con una discapacidad intelectual, que no son verbales y no pueden funcionar sin un apoyo intensivo de por vida.

Recientemente, los CDC publicaron un estudio (en inglés) que mide la prevalencia de los niños en el extremo del autismo con una discapacidad grave. En los últimos dos años, ha ido ganando fuerza una propuesta para darles a estos niños una categoría o diagnóstico diferente a la de aquellos que funcionan mejor: autismo profundo.

El estudio de los CDC, basado en una encuesta sobre los historiales médicos de más de 20.000 niños de 8 años en el espectro del autismo, concluyó que el 26,7% cumpliría los criterios del autismo profundo.

El autismo profundo se define como tener un coeficiente intelectual inferior a 50, o ser no verbal o mínimamente verbal. Los niños con autismo profundo necesitan ayuda con las tareas de la vida diaria, como vestirse, bañarse y preparar los alimentos. También es probable que tengan problemas médicos, como epilepsia, y comportamientos como autolesiones y agresiones, que interfieren en su seguridad y bienestar. Necesitan apoyo permanente durante toda su vida para estar seguros.

El estudio de los CDC sigue a un informe de 2021 de la Lancet Commission (en inglés) sobre el futuro de la atención e investigación en autismo que respaldó la necesidad de una nueva clasificación, la del autismo profundo.

“El objetivo principal era llamar la atención sobre el hecho de que estos niños y adultos existen, y que necesitan servicios diferentes”, afirmó Catherine Lord, PhD, copresidenta de Lancet Commission. “Y que podemos predecir quiénes serán, no a los 2 años, pero sí a los 8 o 9 años, y debemos planificar para ellos”.

Desde 2013, cuando se publicó el DSM-5 (en inglés), todos los niños con autismo se han agrupado en el mismo diagnóstico amplio de trastorno del espectro del autismo (TEA). El espectro combinaba los que hasta entonces habían sido cinco trastornos, incluido el síndrome de Asperger, que era el diagnóstico para los niños de alto funcionamiento con autismo leve.

A partir de ese cambio, muchas personas de la comunidad autista, incluidos muchos defensores autistas, han adoptado la idea de que el autismo no se debería considerar un trastorno, sino una diferencia neurológica. Consideran el autismo como una identidad, no como una discapacidad. Al subrayar las fortalezas y talentos de las personas neurodiversas, sostienen que las personas en el espectro deberían hablar por sí mismas siempre que sea posible, en lugar de que sus necesidades sean representadas por sus padres y otras figuras de autoridad neurotípicas.

Pero los padres de niños severamente afectados, que no pueden hablar por sí mismos, afirman que no se les está tomando en cuenta en la perspectiva de la neurodiversidad. La categoría separada de autismo profundo está justificada, afirman sus defensores, porque las necesidades de estos niños podrían quedar desatendidas si no son identificados.

“Tanto ellos como sus familias corren el riesgo de quedar marginados con un enfoque en individuos más capaces”, escribieron los comisarios de Lancet. ” Muchas de estas personas necesitan un seguimiento constante, incluso cuando son adultos, por motivos de seguridad que incluyen un riesgo mayor de sufrir abuso y maltrato debido a su necesidad de ayuda con las habilidades de la vida diaria y el cuidado personal”.

El movimiento de la neurodiversidad ha hecho mucho por combatir el estigma y fomentar la aceptación del autismo en la vida diaria. Pero a medida que empezaron a proliferar en la televisión y el cine personajes con autismo, brillantes y talentosos, y que algunas celebridades empezaron a identificarse públicamente como personas dentro del espectro, las familias que tenían hijos con deficiencias severas (en inglés) empezaron a sentir que el diagnóstico del espectro autista no era eficaz para niños (y adultos) con necesidades radicalmente diferentes.

“La amplitud del trastorno del espectro autista, tal como se define en el DSM-5, es tan grande que las personas que comparten ese diagnóstico no tienen absolutamente nada en común unas con otras”, explica Alison Singer, coautora del estudio de los CDC, presidenta de la Autism Science Foundation y madre de una hija de 25 años con autismo profundo.

“El diagnóstico generalizado de TEA ha marginado a una población creciente de personas cuyas patologías neuroconductuales se encuentran entre las más alarmantes y discapacitantes de todo el campo de la psiquiatría”, escribió la junta directiva del National Council for Severe Autism en un posicionamiento (en inglés). “Se necesita claramente una revisión del DSM”.

Aunque el estudio de los CDC reveló que más de una cuarta parte de los niños autistas entran en la categoría de autismo profundo, el porcentaje era mayor en las niñas que en los niños. También era mayor entre niños de raza negra, hispanos, asiáticos/nativos de Hawai y de otras islas del Pacífico y de bajos ingresos que entre niños blancos o de altos recursos.

Los investigadores de los CDC atribuyen estas disparidades al hecho de que las niñas tienen menos probabilidades de ser diagnosticadas con autismo leve que los niños. Lo mismo ocurre con los niños de comunidades de color y de bajos ingresos, los cuales tienen menos probabilidades de ser diagnosticados, en comparación con los niños blancos y que cuentan con recursos económicos. Al haber menos niños poco afectados que son diagnosticados en estos grupos, los niños más afectados representan una proporción mayor del total de diagnósticos.

Los investigadores de los CDC señalan que el aumento de los diagnósticos generales de autismo durante el periodo de estudio (2000 a 2016) se debe en gran medida al aumento de los diagnósticos de autismo leve. Mientras que el autismo profundo se volvió 1,5 veces más común durante ese periodo (pasó de 1 de cada 373 a 1 de cada 218 niños de 8 años), el autismo “no profundo” se volvió 5 veces más común (pasó de 1 de cada 254 a 1 de cada 70 niños de 8 años).

Uno de los principales objetivos de tratar a las personas con autismo profundo como grupo diferenciado es garantizar que estos niños tengan acceso a los servicios que necesitan. Definir el grupo y calcular el número de niños que encajan en esta categoría es un paso para asegurarse de que existen suficientes servicios.

“Al diagnosticar a todos con trastorno del espectro autista, se volvió imposible diferenciar entre los distintos tipos de necesidades que tenían las personas”, explica Singer.

Dado que van a necesitar atención de por vida, añade la Dra. Cynthia Martin, PsyD, directora clínica del Centro para el autismo del Child Mind Institute, “tenemos que entender mejor cómo ayudarlos a mejorar su calidad de vida, cómo ayudarlos con el aprendizaje de habilidades relacionadas con la vida diaria, cómo ayudarlos a encontrar actividades estimulantes y un propósito significativo en la vida, ayudarlos a ser capaces de comunicarse eficazmente. Ayudarlos a encontrar un grupo de iguales, ayudarlos con cosas relacionadas con la salud sexual y el desarrollo sexual”.

Los críticos de la nueva clasificación argumentan que la variación en los servicios necesarios está cubierta en el diagnóstico actual del DSM-5 por los especificadores de deterioro intelectual o deterioro del lenguaje del trastorno del espectro autista. También hay niveles de severidad del apoyo necesario para los síntomas básicos del autismo: déficit de comunicación social y comportamiento restringido y repetitivo.

En Lancet Commission sostienen que esas categorías no responden a las necesidades de estos niños porque “no se utilizan con facilidad ni coherencia en la práctica ni en la investigación”.

La Dra. Martin añade que, si bien la intención de esos especificadores era cubrir la heterogeneidad del autismo y el abanico de necesidades, no han sido adoptados según lo previsto, y a menudo no son reconocidos por las compañías de seguros.

Otro factor clave para crear un nuevo diagnóstico de autismo profundo es que los niños de este grupo son excluidos sistemáticamente de la investigación sobre el autismo, cuyos protocolos suelen exigir que el participante en el estudio tenga un CI de 70 o superior. Las personas con un CI inferior a 50 tienen problemas para dar su consentimiento y puede que enfrenten desafíos de comportamiento que dificultan su inclusión.

“Si usted, como científico, está realizando un estudio, puede completarlo con personas de alto funcionamiento con las que no tenga ningún problema para el consentimiento —dice Singer—, personas que no tengan discapacidad intelectual, que no tengan comportamientos que hagan imposible ponerlas en el escáner, que no vayan a tener crisis en la oficina. Pero lo que eso significa es que al excluir a nuestros niños de los estudios, los resultados de esos estudios no se aplican a ellos.”

La Dra. Martin añade que deberían diseñarse estudios separados para el grupo con autismo profundo. Explica que requieren un conjunto diferente de habilidades por parte de los profesionales clínicos, así como herramientas de evaluación distintas.

“Muchas de nuestras pruebas se basan en la edad cronológica— señala la Dra. Martin— y comparamos el funcionamiento de una persona con una muestra normativa de personas de su misma edad cronológica. Pero si tenemos un niño de 14 años cuyo desarrollo es el de alguien mucho más joven, la prueba que se le hará no caracterizará adecuadamente el perfil de esa persona”.

La Dra. Martin añade que la exclusión de la investigación tiene consecuencias para la atención clínica. “Lo que los estudios demuestran que es eficaz o efectivo acaba convirtiéndose en nuestra práctica basada en evidencia. Y por eso, necesitamos que las personas con este perfil de autismo se incluyan en la investigación.”

Algunas personas de la comunidad autista consideran que el término autismo profundo es potencialmente perjudicial, incluida la Autism Self-Advocacy Network (ASAN). “Las necesidades insatisfechas de nuestra comunidad son críticas y no deben ser empujadas bajo la alfombra en favor de resucitar las etiquetas de funcionamiento perjudiciales una vez más”, dijo el grupo en un comunicado (en inglés). “ASAN seguirá abogando por la investigación y los servicios que satisfagan las necesidades y fomenten la dignidad de todas las personas autistas”.

Los defensores consideran que la nueva categoría es urgente para las familias cuyas luchas son pasadas por alto por el movimiento de la neurodiversidad.

“El término profundo no pretende degradar a nadie ni etiquetar a nadie como causa perdida”, insiste Singer. “Todo lo contrario. Toda la idea de crear esta nomenclatura es para que estemos mejor preparados para atender las necesidades de esa población y prepararnos para ello y no fingir que no existen.”

Y para subrayar la urgencia, la Dra. Martin agrega: “Tenemos que mejorar en cuanto a su planificación vocacional y para su vida a largo plazo, porque estos son los niños cuyos padres se preocupan por ‘¿cómo saldrá mi hijo adelante en esta vida?´, y ´¿quién va a cuidar de mi hijo cuando yo ya no esté aquí?´”.

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Como padres, ustedes saben que su hijo es mucho más que su discapacidad de aprendizaje. Tiene capacidades y talentos en muchas áreas. Sin embargo, al pasar tanto tiempo en un entorno académico (donde recibe recordatorios continuos de sus desafíos de aprendizaje) puede que a los niños les cueste verse a sí mismos de la misma manera que los ven sus padres. Y esto puede afectar seriamente su autoconfianza y, de forma aún más profunda, la percepción de sí mismos.

“En el caso de un niño que tiene una discapacidad del aprendizaje, todo el concepto que tiene de sí mismo se puede ver afectado”, dice Taína Coleman, MA, MEd, especialista en educación del Centro para el aprendizaje y el desarrollo del Child Mind Institute. “Puede que se pregunten quiénes son o por qué algo es tan difícil cuando no lo es para otros niños. Algunos estudiantes vienen y me dicen: ‘Es que no soy inteligente'”.

Por eso, los especialistas en educación del Child Mind Institute afirman que el trabajo con niños que tienen discapacidades del aprendizaje se debe enfocar, tanto en el autoconcepto y la autoconfianza, como en los aspectos académicos y estrategias de aprendizaje.

Si su hijo ya ha sido evaluado y la escuela ya ha establecido un plan de apoyo y recuperación (que usted se ha asegurado de forma periódica que se esté aplicando), el siguiente paso podría ser enfocarse en ayudarlo a reforzar su confianza tanto dentro como fuera del aula.

Lo primero que hace Coleman cuando empieza a trabajar con un niño es escucharlo para hacerse una idea de cómo se siente consigo mismo.

“Escucho para saber si un niño cree que es valioso y digno de amor, atención y consideración”, dice. “Quiero saber si se preguntan: ‘Si repruebo este examen, ¿voy a decepcionar a mis padres? ¿Me seguirán queriendo?’. Porque para muchos niños, esas son preocupaciones reales”.

Coleman sugiere abordar de forma directa las afirmaciones que hace un niño sobre su autoestima y ayudarlo a replantear sus pensamientos, al decirle lo que usted percibe. El objetivo es sustituir el discurso negativo por uno positivo.

Por ejemplo, si está trabajando con un niño que se frustra a la mitad de su tarea de matemáticas, y dice: ” Soy tan estúpido”, ella podría decir algo como esto:

“No creo que seas estúpido en absoluto. Lo que veo es que estás resolviendo este problema con gran cuidado y, de hecho, acabamos de hacer muchas actividades en las que has demostrado una fluidez continua, ¿verdad? Eso me dice que estás haciendo un buen trabajo”.

A partir de este punto, los padres pueden ayudar a sus hijos al poner en contexto la situación y replantear las dificultades. Por ejemplo, cuando los niños le dicen a Coleman que no son inteligentes, porque tienen que utilizar herramientas especiales para aprender que sus compañeros no utilizan (como un marcador fluorescente para la comprensión de lectura, audífonos con cancelación de ruido para leer o tiempo adicional en los exámenes), ella saca sus lentes.

“Digo: ‘Lo sé. Yo odio usar lentes. ¿Debería simplemente dejar de usarlos y esperar poder leer bien?”, refiere Coleman. “Por lo general me dicen: ‘No, en realidad usted necesita usar lentes’. Y uso ese ejemplo para explicar que a veces se necesita una herramienta que puede ser visible (como mis lentes) o algo que no se puede ver”.

Ella desaconseja las comparaciones con los compañeros, al señalar que todo el mundo utiliza las herramientas que le funcionan, sean visibles o no.

También es importante fomentar la autoconsciencia, al compartirles a los niños su diagnóstico y asegurarse de que sepan que este no es un reflejo de su inteligencia. Ayude a su hijo a entender su perfil de aprendizaje (en qué se diferencia del de otros niños) y proporciónele un lenguaje que le permita describir sus fortalezas y sus desafíos.

Cuando se trata de animar académicamente a los niños, y especialmente a aquellos que tienen discapacidades del aprendizaje, Coleman dice que es importante centrarse en el esfuerzo que están haciendo más que en el resultado final o la calificación.

“Siempre elogio el proceso. Elogio la resolución de problemas”, dice. “El cien por ciento o el sobresaliente no muestran el nivel de esfuerzo y habilidad que un niño pone en algo”.

Daryaneh Badaly, PhD, neuropsicóloga del Centro para el aprendizaje y el desarrollo del Child Mind Institute, afirma que ayudar a su hijo a desarrollar una mentalidad de crecimiento (una forma de pensar que fomenta el esfuerzo y la superación continua) es, en última instancia, lo que le permitirá alcanzar sus objetivos.

“Pasar de una mentalidad fija a una mentalidad de crecimiento consiste en esforzarse al máximo, en lugar de querer ser el mejor”, afirma. “Y de hecho se ha demostrado que esa actitud predice el éxito, no sólo académico, sino en diferentes áreas, ya sean las tareas de la escuela, el fútbol o alguna otra actividad”.

Pero el éxito no es el objetivo. “Se trata del proceso de cómo estoy creciendo, en lugar de si hice todo bien”, añade la Dra. Badaly. “Y eso es lo que más ayuda a tener un niño seguro de sí mismo, porque sabrá que esforzarse al máximo (en cualquier cosa) es suficiente”.

Alimentar la autoestima de un niño y fomentar su autoconfianza requiere ayudarlo a verse a sí mismo más allá de su discapacidad del aprendizaje. Al final del día, sus desafíos de aprendizaje sólo representan una pequeña parte de quién es y no son en absoluto una medida de su valor como ser humano. Usted puede ayudar a su hijo a darse cuenta de esto al alentar su crecimiento, no sólo en el área en la que tiene dificultades académicas, sino también en otras asignaturas y actividades extraescolares.

Intente ofrecerle muchas oportunidades para desarrollar sus talentos, habilidades e intereses en actividades que no se vean afectadas por sus dificultades de aprendizaje. Podría ser deportes, baile, música, escultismo, arte, interpretación, ajedrez, robótica… cualquier cosa que atraiga a los niños y les ofrezca la oportunidad de destacar. También pueden incluir oportunidades para explorar una pasión, como el voluntariado con animales o una causa medioambiental.

En cuanto a cómo elegir actividades en las que involucrar a su hijo, la Dra. Badaly sugiere empezar por observar lo que ya le gusta a su hijo. “Probablemente se incline por ciertos tipos de juguetes o videos de YouTube y cosas por el estilo”, señala. “Vea si puede encontrar actividades que encajen de forma natural con lo que le gusta o lo que hacen sus amigos”.

Por ejemplo, si su hijo disfruta construir con bloques, quizá haya un grupo de Lego en su zona al que pueda unirse. ¿Le gustan los juegos de estrategia o los rompecabezas? Quizá le interese un club de ajedrez.

Y no olvide tener en cuenta las funciones ejecutivas de su hijo y su tolerancia social y sensorial. Por ejemplo, si su hijo tiene TDAH o trastorno del espectro autista, puede que los deportes en grupo no sean lo más adecuado para él, aunque sea atlético. Algo como escalar, la gimnasia o las artes marciales pueden ser una opción más adecuada.

La Dra. Badaly sugiere presentar algunas opciones y dejar que el niño elija qué quiere probar, sin perder de vista que este tipo de actividades son para el ocio.

“Es importante permitir que los niños opinen sobre qué hacer en su tiempo libre”, dice la Dra. Badaly. “Si no es algo divertido, entonces no es para el ocio”.

En esa misma línea, la Dra. Badaly vuelve a recordar a los padres que en las actividades para el ocio se centren en el esfuerzo y el crecimiento (incluidos los deportes), en lugar de centrarse en resultados como ganar y anotar puntos.

“Si todos se enfocan en que hay que ser los mejores, si es un deporte en el que se espera de ellos que ganen todos los partidos o, si se trata de piano, y se espera que practiquen todos los días y sean grandes pianistas —dice— entonces eso tiene el potencial de que los niños lo sientan como otro fracaso, y no ayudará en nada.”

La Dra. Badaly insiste a los padres a que se centren en ayudar a los niños a encontrar algo que les proporcione diversión.

Coleman recomienda ayudar a los niños a encontrar formas de participar activamente en su familia y comunidad que los hagan sentirse necesarios y conectados.

“Asegúrese de que su hijo se sienta valorado en casa al permitirle contribuir de forma significativa”, sugiere. “Facilite las conexiones con compañeros, amigos y familiares fuera del entorno escolar. Anime a su hijo a participar en la comunidad a través del trabajo voluntario o programas relacionados con su religión”.

Estas actividades son otra forma de reforzar el sentido de identidad del niño y de desempeñar un papel seguro que sea independiente del éxito académico. También pueden ser útiles para desarrollar habilidades de liderazgo, o simplemente practicar cómo ser un buen amigo.

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“Mi cerebro es un bote de basura lleno a reventar: la tapa no se puede cerrar y las cosas se caen por todo el piso”.

Así describe mi hijo cómo es tener TDAH.

Cuando fue diagnosticado inicialmente, pensé que entendía lo que significa tener TDAH. Pensaba que se daba sobre todo en niños hiperactivos, impulsivos, inquietos, que gritaban en clase. Mi hijo, que había sido diagnosticado con el subtipo inatento del TDAH, no tenía ninguno de estos comportamientos.

Por desgracia, la visión estereotipada de un niño con TDAH ha cambiado poco en las últimas décadas. A medida que he ido ayudando a mi hijo a controlar su TDAH, ha aumentado la discusión acerca del subtipo inatento. Sin embargo, la atención se centra principalmente en cómo se manifiesta en niñas y adultos.

En los niños con el subtipo inatento del TDAH, los síntomas principales son distracción, olvido y desorganización, con poca o ninguna hiperactividad. Estos niños pueden pasar desapercibidos en la escuela y en casa, y a menudo se los malinterpreta como vagos, distraídos e insensibles. Los síntomas del TDAH inatento incluyen:

• Falta de atención a los detalles.
• Errores por descuido.
• Dificultad para mantener una atención sostenida en tareas que no les gustan (por ejemplo, los deberes escolares).
• Perder objetos importantes (por ejemplo, material escolar, llaves, teléfono celular).
• Parecer que no escuchan cuando se les habla directamente.
• No seguir las instrucciones y no terminar el trabajo escolar o los quehaceres en el hogar.
• Dificultad para mantenerse organizados.
• Distraerse con facilidad.
• Olvidarse con frecuencia de las actividades cotidianas (por ejemplo, lavarse los dientes).

Se cree que los síntomas del TDAH de tipo inatento están causados por déficits en el funcionamiento ejecutivo, ese proceso cognitivo que nos permite prestar atención a lo que es más importante en un momento determinado. Está involucrado en la planificación y el inicio de tareas, el manejo del tiempo, la organización y el control emocional: ¡todas esas cosas con las que batallan los niños con TDAH!

Adam Zamora, PsyD, director sénior del Centro para el TDAH y trastornos del comportamiento del Child Mind Institute, señala que el hipocampo (la estructura del cerebro involucrada en el aprendizaje y la memoria) se puede concebir como una biblioteca, donde la memoria funcional y el funcionamiento ejecutivo son el bibliotecario que coloca la información entrante en las estanterías. “Si tienes TDAH y dificultad para regular la atención, tu bibliotecario llevará una carga gigante de libros, con la información desparramada, y acabará arrojando esos libros en estanterías aleatorias, lo que dificultará poder recuperar la información más tarde”.

El TDAH de tipo inatento suele ser difícil de diagnosticar en niños más pequeños. El Dr. Zamora señala que los niños en la escuela primaria pueden compensar las limitaciones asociadas con su TDAH. “Los niños inteligentes que tienen TDAH son mejores para aprender los aspectos fundamentales de la escuela debido a su inteligencia, y cuando se pierden alguna información, pueden reconstruir las cosas más fácilmente con habilidades cognitivas más sólidas y buenas habilidades de inferencia.”

Por ejemplo, mi hijo destacó académicamente cuando estaba en la escuela primaria. No fue sino hasta la middle school, cuando se le exigió trabajar de forma más independiente a medida que aumentaba la carga de cursos, que ya no pudo compensar la falta de atención, la desorganización, el olvido y la ceguera temporal asociados a su TDAH.

El Dr. Zamora señala también que algunos niños con TDAH se pueden apoyar en sus fortalezas y abogar por sí mismos en el aula, especialmente si cuentan con apoyo en casa. Por ejemplo, puede que estos niños levanten la mano y pidan la información que se perdieron cuando no estaban prestando atención. O puede que consigan sacar una buena calificación en la tarea, pero se pasen todo el día batallando para concentrarse en ella, cuando se suponía que la tarea les debía llevar tan solo una hora. Una desventaja de este tipo de comportamiento es que los síntomas del TDAH pueden pasar desapercibidos, ya que no muestran señales de alerta evidentes.

Otra razón por la que los educadores suelen pasar por alto el TDAH inatento es que el conocimiento del trastorno varía entre los maestros. Como es de esperar, los maestros están más familiarizados con los síntomas hiperactivos e impulsivos en los estudiantes, como estar inquietos, moverse mucho en el asiento y distraerse con facilidad. Cuando los maestros no reconocen los síntomas del TDAH inatento, a menudo malinterpretan el comportamiento del niño. Mi hijo fue encasillado por educadores, consejeros y otras personas como flojo, apático y poco inteligente porque no entendían sus síntomas.

Estoy agradecida con la maestra de segundo grado de mi hijo por reconocer sus comportamientos en el aula como posible TDAH (no completar el trabajo y desaparecer del aula durante largos periodos de tiempo), en base a su experiencia con el TDAH inatento de su propio hijo. Como resultado, mi hijo recibió un diagnóstico, tratamiento y apoyo académico tempranos en la escuela. La comprensión de su maestra de que no sólo necesitaba esforzarse más fue fundamental para su éxito académico.

El TDAH de tipo inatento se puede manifestar de forma diferente en un entorno menos estructurado, como estar en casa con la familia. Por ejemplo, la desregulación emocional de mi hijo nunca fue evidente en la escuela, pero solía tener crisis en casa, donde se sentía más cómodo y era menos probable que recibiera castigos graves.

Criar a un niño con TDAH de tipo inatento no es tarea fácil. A la mayoría de los padres les cuesta entender las fortalezas y limitaciones de su hijo y no tienen un plan para manejar sus síntomas en casa. Y a diferencia de los maestros, los padres no tienen la oportunidad de observar los comportamientos de docenas de niños diferentes todos los días. Por lo tanto, es posible que no reconozcan los comportamientos atípicos, especialmente cuando esos comportamientos no son perturbadores.

Después de que a mi hijo le diagnosticaron TDAH, me tardé varios años en comprender que él no elegía reprobar las clases en la escuela, ni tener crisis o ignorar las tareas que yo le pedía que hiciera. No puedo contar la cantidad de veces que le dije a mi hijo: “¿Por qué simplemente no puedes… limpiar tu habitación, hacer las tareas o guardar la bicicleta?”. Cuando se olvidaba de entregar las tareas de la escuela, yo me frustraba con él, él me gritaba, yo le gritaba de vuelta y entonces él tenía una crisis explosiva. Después de que empecé a comprender los síntomas del TDAH de mi hijo, me di cuenta de que tenía que modificar mi propio comportamiento. En realidad, yo estaba contribuyendo a sus crisis emocionales.

Malinterpretar los síntomas del TDAH puede que no sea el único obstáculo para los padres. Los padres pueden tener ellos mismos síntomas de TDAH no reconocidos. La herencia desempeña un papel en el TDAH y, según el Dr. Zamora, “si el niño tiene TDAH, uno de los padres también puede que lo tenga, lo que dificulta la estructura y la consistencia en casa.”  

El Dr. Zamora ofrece estas estrategias útiles para el éxito académico:

• Obtenga una evaluación para su hijo tan pronto como sospeche que algo puede estar mal.
• Comuníquese con los maestros de su hijo con regularidad. La mayoría están dispuestos a proporcionar ayuda adicional.
• Recurra a un neuropsicólogo para que usted pueda abogar por conseguir adaptaciones para su hijo en la escuela a través de un plan 504 o un Programa de Educación Individualizado (IEP, por sus siglas en inglés).  

Con base en su experiencia defendiendo a niños con TDAH dentro del sistema escolar, el Dr. Zamora cree que para ayudar a los estudiantes con TDAH inatento es importante notar cuándo se frustran. “Si usted tiene un niño muy distraído que tiene dificultad para completar su trabajo sin demasiadas indicaciones y recordatorios —explica— es probable que ese niño se muestre más frustrado y que se exaspere fácilmente por sus desafíos académicos y con la atención”. Reconocer la frustración desde el principio puede ayudar a obtener un diagnóstico temprano del TDAH, lo que permite que los niños reciban adaptaciones académicas y tratamientos para que no se queden rezagados con respecto a sus compañeros.

Una de mis funciones más importantes como madre fue defender a mi hijo ante el sistema escolar y enseñarle a defenderse por sí mismo. Como yo sabía que el rendimiento de mi hijo no siempre reflejaba sus capacidades, enviaba emails a sus maestros de middle y high school al principio de cada semestre, en los que daba detalles de su TDAH, sus limitaciones y, lo que es más importante, sus fortalezas. Me sorprendió gratamente que a lo largo de los años la reacción de muchos de los maestros fue positiva: estaban agradecidos por la comunicación y el apoyo de los padres.  

Para ayudar a controlar el TDAH de su hijo en casa, el Dr. Zamora recomienda:

• Crear un ambiente estructurado.
• Ser constante y establecer rutinas.
• Usar listas de verificación o ayudas visuales para ayudarlos a completar las tareas.
• Proporcionar refuerzos positivos y recompensas por los comportamientos deseados.

Una lección que tardé en aprender fue lo importante que era trabajar con el cerebro con TDAH inatento de mi hijo. Tenía que involucrarlo en la elaboración de estrategias para ayudarlo a controlar sus síntomas. Por ejemplo, sólo pudimos establecer un sistema de organización que funcionara para mi hijo después de trabajar juntos. Yo intentaba que utilizara herramientas organizativas que a mí me funcionaban, sin darme cuenta de que mi hijo nunca, por ejemplo, guardaría algo en un contenedor y luego lo colocaría en una estantería.

Como padres, no deberíamos limitarnos a averiguar cómo controlar los síntomas del TDAH de nuestro hijo. También debemos fomentar sus fortalezas y sus pasiones. Los niños con TDAH suelen ser creativos, excelentes solucionadores de problemas y pensadores innovadores. Fomentar la pasión de mi hijo por aprender sobre el espacio exterior y los cohetes lo llevó a ser finalista nacional en un concurso patrocinado por la NASA sobre ir a Marte. Ahora estudia en una pequeña universidad aeroespacial y de aviación.

Me gusta pensar en mi hijo como un torbellino de desorganización inteligente, creativo, intrépido, olvidadizo y emocional. El TDAH es más que hiperactividad. Repensar nuestras ideas sobre cómo se presenta el TDAH en los niños puede ayudar a obtener un diagnóstico y tratamiento tempranos del subtipo inatento.

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Nueva York, NY (23 de junio de 2022) – El Child Mind Institute, la organización independiente sin fines de lucro líder en salud mental infantil, recibió 55 millones de dólares de la Fundación Stavros Niarchos (SNF, por sus siglas en inglés) para crear el Centro global para la salud mental infantil y adolescente de la SNF en el Child Mind Institute. El centro buscará ampliar notablemente el acceso de niños y adolescentes de todo el mundo a una atención de salud mental eficaz a través de iniciativas para combatir tres de las mayores barreras para la atención: falta de información, acceso limitado y estigma.

“La crisis de salud mental infantil es el reto de salud pública más importante de la próxima generación”, dijo el Dr. Harold S. Koplewicz, presidente fundador y director médico del Child Mind Institute. “Y se trata de una crisis mundial, que afecta de forma desproporcionada a los niños y las familias en situación de marginación de todo el mundo. El Child Mind Institute agradece la generosidad y visión de la SNF en el trabajo conjunto que hemos emprendido para reducir el estigma, mejorar el acceso a la atención y transformar la atención de la salud mental de los niños sin importar dónde se encuentren.”

La SNF y el Child Mind Institute tienen una larga historia de colaboración. La Fundación Stavros Niarchos fue uno de los donantes fundadores cuando el Child Mind Institute abrió sus puertas en 2009 y tuvo un papel fundamental en el lanzamiento de la Iniciativa Healthy Brain Network de la organización sin fines de lucro. Recientemente, en 2021, la SNF encabezó junto con el Child Mind Institute la Iniciativa de salud mental para niños y adolescentes, que se propone ayudar a mejorar la capacidad de atención de la salud mental infantil y adolescente y fortalecer la infraestructura para la prevención, la evaluación y el tratamiento de los problemas de salud mental que enfrentan niños y adolescentes en Grecia.

La subvención por 55 millones de dólares otorgada al Child Mind Institute es una de las tres principales subvenciones de la SNF, que en total ascienden a 205 millones de dólares.  Las otras instituciones que reciben subvenciones de parte de la fundación son Columbia University y Rockefeller University. Los fondos forman parte de la Iniciativa de salud de la SNF que se encuentra actualmente en curso y cuenta con más de 700 millones de dólares. Dicha iniciativa fue lanzada en Grecia en septiembre de 2017 y ahora se expande a nivel internacional.

“Cuanto más aprendemos sobre la salud, más aprendemos que todo está conectado: la salud física con la salud mental, la salud individual con la salud global”, dijo el copresidente de la SNF, Andreas Dracopoulos. “Esto significa que nuestro enfoque para abordar los principales retos de salud que enfrentamos hoy en día, desde pandemias hasta el acceso lamentablemente inadecuado a una atención de salud mental eficaz, también debe ser conectado: entre las disciplinas y las fronteras”.

A nivel mundial, las condiciones de salud mental son una de las principales causas de discapacidad y muerte entre adolescentes de 10 a 19 años. Las barreras para el tratamiento incluyen la disponibilidad y el acceso a servicios de salud mental limitados, políticas de atención a la salud mental insuficientes, falta de educación sobre las enfermedades mentales y el estigma.

La misión del Centro global para la salud mental infantil y adolescente de la SNF en el Child Mind Institute es aumentar sistemáticamente el acceso, la calidad y la equidad en la atención a la salud mental infantil y adolescente. Esto se logrará a través de:

• Una evaluación exhaustiva del estado de la salud mental infantil y adolescente en el mundo.
• Recursos informativos de libre acceso, capacitación y protocolos de tratamiento.
• Innovaciones tecnológicas fuera de los entornos clínicos.
• Materiales contra el estigma adaptados a culturas diferentes.
• Programas de becas para líderes en salud mental de países de ingresos bajos y medios.
• Eventos anuales para acelerar la colaboración internacional.

El Child Mind Institute pretende empoderar a los jóvenes y sus familias con los recursos de salud mental que necesitan para prosperar en cualquier lugar en que se encuentren. La labor internacional previa del Child Mind Institute ha incluido:

• Invitar a miles de investigadores de todo el mundo a publicar artículos utilizando la serie de datos de ciencia abierta del Child Mind Institute.
• Proporcionar información sobre salud mental juvenil y apoyo al sistema de salud pública de Grecia a través de la Iniciativa de salud mental infantil y adolescente de la SNF, un programa de cinco años de duración.
• Apoyar a las comunidades mundiales para que puedan ayudar a los niños a afrontar eventos traumáticos, como catástrofes naturales, atentados terroristas y la actual crisis humanitaria en Ucrania.

Acerca del Child Mind Institute

(Instagram, Facebook, Twitter, LinkedIn)

El Child Mind Institute se dedica a transformar las vidas de los niños y las familias que luchan contra trastornos de salud mental y del aprendizaje, al brindarles la ayuda que necesitan para salir adelante. Nos hemos convertido en la principal organización independiente sin fines de lucro en el ámbito de la salud mental infantil, al proporcionar atención de primer nivel basada en evidencia, ofrecer recursos educativos a millones de familias cada año, capacitar a educadores en comunidades desatendidas y desarrollar tratamientos innovadores para el futuro. Juntos, realmente podemos transformar la vida de los niños. Conozca más en childmind.org/español.

Si tiene preguntas de prensa, póngase en contacto con nuestro equipo de prensa en childmindinstitute@sunshinesachs.com o con nuestro responsable de medios de comunicación en mediaoffice@childmind.org.

Acerca de la Fundación Stavros Niarchos (SNF, por sus siglas en inglés)

La Fundación Stavros Niarchos (SNF) es una de las principales organizaciones filantrópicas privadas e internacionales del mundo, que otorga subvenciones a organizaciones sin fines de lucro en los ámbitos del arte y la cultura, la educación, la salud y el deporte, así como el bienestar social. La SNF financia organizaciones y proyectos en todo el mundo cuyo objetivo es lograr un impacto amplio, duradero y positivo para la sociedad en general, y que muestran un liderazgo fuerte y una gestión sólida. La Fundación también apoya proyectos que facilitan la formación de asociaciones público-privadas como medio eficaz de servir al bienestar público.

Desde 1996, la Fundación ha destinado más de 3.200 millones de dólares a través de más de 5.100 subvenciones a organizaciones sin fines de lucro en más de 135 países de todo el mundo. Obtenga más información en SNF.org.

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Una herramienta para descubrir las fortalezas y deficiencias de aprendizaje de un niño.

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Cuando un niño o adolescente está deprimido, uno de los síntomas comunes es la evasión. Eludir eventos familiares o sociales, no tener la energía para levantarse de la cama, descuidar la escuela, dejar de participar en actividades que solían disfrutar. Todas estas son señales de que su hijo pudiera estar deprimido. Además, alejarse de las actividades que normalmente lo hacen sentir bien, refuerza su estado de ánimo negativo.

Una de las técnicas que utilizan los terapeutas para combatir la depresión se llama activación conductual (BA, por sus siglas en inglés). La activación conductual se basa en la idea de que promover la participación de los niños con depresión en actividades (incluso si no se sienten con ganas de hacerlas) puede mejorar su estado de ánimo.

La activación conductual implica trabajar con una persona deprimida para aumentar las actividades que podrían reducir su depresión. La investigación ha demostrado que cuando una persona participa en actividades que generan sentimientos positivos, estas actividades se vuelven refuerzos que la inspiran a realizar más actividades de ese tipo. 

En la activación conductual, el terapeuta trabaja con los niños o adolescentes para identificar las cosas que valoran y dar los pasos necesarios que los conduzcan a aquello que les importa. “Digamos que usted tiene un adolescente que valora pasar tiempo con sus amigos”, explica Kimberly Alexander, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute. “Pero está tan deprimido que no se levanta de la cama, no sale, no responde mensajes de texto, no interactúa en redes sociales. Lo que necesitamos hacer es trabajar con él para identificar los pasos a seguir, de manera que pueda pasar más tiempo con alguno de sus mejores amigos”.

Al centrarse en el valor de la amistad, los niños se pueden fijar objetivos como levantarse de la cama, tomar un baño e ir a la escuela, donde verán a sus amigos. “Un objetivo podría ser enviar tan solo un mensaje de texto hoy”, añade la Dra. Alexander. “O bien, enviar un mensaje de texto durante nuestra sesión”.

Identificar sus valores ayuda a los niños a ver que el aislamiento y la evasión no les funcionan, y que dar los pasos necesarios para alcanzar esos objetivos que están alineados con sus valores (incluso si se trata de cosas tan simples como levantarse de la cama y darse un baño) puede hacerlos sentir mejor.

El terapeuta trabaja con el niño o adolescente, y con sus padres, para programar sus actividades. También monitorean qué tanto se está apegando al horario establecido y lo acompañan para resolver los problemas u obstáculos que le impiden aumentar su nivel de actividad.

A menudo, la activación conductual es un componente dentro de un tratamiento más amplio para la depresión o la ansiedad a través de la terapia cognitivo-conductual (CBT, por sus siglas en inglés). Pero también ha demostrado ser efectiva como enfoque de tratamiento independiente. La activación conductual es apropiada para niños de 7 años en adelante, dependiendo del desarrollo y preparación de cada niño. La preparación se refiere a la capacidad para comprometerse a participar en el tratamiento. “Necesitamos que el paciente se comprometa —explica la Dra. Alexander— o trabajar para desarrollar ese compromiso”.

¿Cuánto tiempo se requiere para que un niño que está participando en la terapia de activación conductual experimente una disminución de sus síntomas? “He visto cambios en aproximadamente ocho a diez semanas de reuniones semanales constantes, y de llevar a cabo el trabajo”, afirma la Dra. Alexander.

Existen dos enfoques para abordar la activación conductual con matices diferentes. El primero, llamado tratamiento de activación conductual para el tratamiento de la depresión (en inglés) es más breve: requiere aproximadamente diez a doce semanas. Hace énfasis en aclarar los valores del niño, para luego basar los objetivos de la actividad en aquello que más le importa. Un niño podría valorar tener buenas calificaciones, mientras que para otro podría ser más importante tener amigos que lo acepten tal y como es. 

La Dra. Alexander señala, por ejemplo, que para un adolescente transgénero un valor importante pudiera ser que lo reconozcan con el género con el que se identifica. “A menudo se sienten deprimidos cuando alguien los malgeneriza [se refiere a ellos con el género equivocado]. De modo que, para ese adolescente, tendría sentido dar los pasos necesarios para desarrollar amistad con personas que afirman su género”.

En contraste, el segundo enfoque, la activación conductual tradicional, suele incluir algo que se conoce como evaluación funcional del comportamiento (FBA, por sus siglas en inglés). Se trata de una técnica para analizar las cosas que el niño está evitando (cosas que tiene que hacer, como prepararse para salir hacia la escuela a tiempo en las mañanas, y cosas que antes disfrutaba, como jugar básquetbol con sus amigos) para averiguar qué pudiera estar contribuyendo a esa evasión. El terapeuta recopila información sobre lo que ocurre antes de la conducta evasiva, así como sobre lo que podría estar reforzándola y haciendo que la conducta se vuelva a presentar en el futuro. Por ejemplo, el terapeuta podría notar que cuando el niño se rehúsa a levantarse de la cama, uno de los padres se sienta a su lado hasta que él se levanta, lo que le brinda una atención que el niño podría querer que se repita al día siguiente. Al comprender la función del comportamiento, el terapeuta puede hacer un plan que ayude a cambiarlo.

Esto es lo que usted podría esperar que haga un niño cuando está en un tratamiento de activación conductual.

1. Revisar las actividades diarias. La activación conductual comienza con lo que se conoce como programación de la actividad. El niño o adolescente trabajará con su terapeuta y el apoyo de sus padres para identificar su horario actual de actividades diarias desde el momento en que despierta por la mañana, hasta la hora en que se va a dormir por la noche. 
2. Identificar los objetivos de la actividad. El terapeuta y el niño o adolescente trabajan juntos para identificar las actividades que le interesan, ya sean actividades nuevas (en inglés) o cosas que solía hacer en el pasado, así como los pasos a seguir para alcanzar esos objetivos. En muchos casos, uno de los pasos para llegar a aquello que valoran es levantarse de la cama cuando suene el despertador. “Cuando trabajo con mis adolescentes —comenta la Dra. Alexander— realmente me interesa identificar cuáles son sus intereses personales”. 
3. Crear un plan por escrito. La Dra. Alexander llega preparada con un calendario diario impreso e invita al niño o adolescente a escribir sus actividades para cada bloque de una hora a lo largo del día. Los niños mayores pueden utilizar la app de calendario o notas de sus teléfonos. Lo importante es que lleguen a un plan claro por escrito, y que luego lo compartan con sus padres para fines de rendición de cuentas y monitoreo.
4. Desarrollar las habilidades necesarias para el éxito. Es importante identificar cualquier habilidad que el niño necesite desarrollar para llevar a cabo con éxito sus objetivos de actividad. “Si una de las cosas que el niño necesita es terminar sus tareas de lectura, y tiene dislexia —explica la Dra. Alexander— este niño necesitará apoyo. Tenemos que averiguar si el libro le resulta lo suficientemente interesante: ¿se trata de un libro adecuado a su nivel de lectura?, ¿requiere ayuda o motivación que lo aliente a cumplir con sus tiempos de lectura?”.
5. Identificar motivadores. Utilizar premios puede ayudar a motivar al niño o adolescente a mantener el comportamiento deseado. Por ejemplo, un padre podría premiar al niño con más tiempo de pantallas si cumple con la actividad programada.

La clave para que la activación conductual sea lo más efectiva posible es aprovechar el poder de los intereses personales de un niño o adolescente. Cuando la Dra. Alexander trabajó con una niña de 14 años con depresión e ideación suicida, descubrió que sus actividades después de la escuela eran mínimas. “En realidad estaba teniendo muchos conflictos con sus compañeros en la escuela y luego, después de la escuela, no compartían los mismos intereses que ella. Sus padres reportaban que ella se quedaba en su habitación durante horas”.

La Dra. Alexander descubrió que a su paciente le encantaba el básquetbol, pero que no tenía a nadie con quien jugarlo y no quería jugar sola. La adolescente le dijo que había sido su padre quien le había enseñado a jugar básquetbol. “Logramos programar tiempo después de la escuela para que ella y su padre fueran a hacer lanzamientos —comentó la Dra. Alexander— y el hecho de tener esa expectativa al final del día la ayudó a levantarse de la cama e ir a la escuela. Reconoció que ni siquiera disfrutaba pasar todo el día en la cama, y su estado anímico mejoró”.

A veces hay creencias profundas que emergen y constituyen un desafío que dificulta al niño o adolescente el logro de sus objetivos de actividad. La Dra. Alexander ha notado un miedo al fracaso en algunos de sus pacientes que les provoca una aversión hacia la palabra “objetivo”. “He tenido pacientes que me dicen explícitamente: ‘No me gusta la palabra objetivo. Me provoca una sensación de fracaso, de que lo más probable es que no pueda lograr lo que me propongo. ¿Y si no lo logro? ¿Qué dirá eso sobre mí?’”.

La Dra. Alexander responde proponiéndoles que reformulen el pensamiento hacia lo que llama “una mentalidad de crecimiento”, en la que se reconoce el progreso. “Por ejemplo, puede que yo les diga: ‘Si logras leer uno de los treinta minutos que te propusiste, eso no es fracasar. Eso es un minuto, y es más de lo que hiciste ayer’”, afirma. Encontrar otra palabra para sustituir “objetivo” también puede ser útil. La Dra. Alexander ha utilizado el término “intención guiada” para ayudar a sus pacientes a sentirse más apoyados por el lenguaje que se utiliza.

Otro factor importante a considerar es si la familia tiene o no el tiempo y los recursos para apoyar la activación conductual. “También tenemos que considerar qué tan factible es para el paciente tener acceso a los recursos que se requieren para cualquiera de las actividades”, explica la Dra. Alexander. “Si sus padres están muy ocupados, tienen varios trabajos y, por tanto, quizá no tienen el tiempo disponible en los momentos en que su apoyo sería de ayuda, hay que considerar todos esos otros factores durante la fase de planeación del tratamiento”.

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El hecho de que este comportamiento se produzca en todos los entornos es una señal de que podría estar ocurriendo algo con la comprensión del lenguaje. Asegúrese de que su hija no tiene dificultad para entender el lenguaje. Usted podría empezar con una evaluación del habla y del lenguaje para asegurarse de que el funcionamiento del lenguaje está intacto.

Si no hay ningún problema con el lenguaje, lo siguiente que hay que considerar es la motivación. Los niños pequeños son muy conscientes de que son seres independientes. Al negarse a seguir instrucciones, es posible que su hija esté tratando de ejercitar su autonomía, por lo que tendrá que pensar en cómo motivarla para que las cumpla.

En primer lugar, es importante que su forma de dar instrucciones sea lo más clara posible. A mí me pasa todo el tiempo con mis hijos. Les digo: “¿Recojamos los juguetes ahora? Un niño entenderá eso como una opción más que como una instrucción, y si no quiere hacerlo, no lo hará. Por lo tanto, hay que ser muy específico con las instrucciones. Ayuda ponerse a su altura, mirarlos a los ojos y decirles claramente: “Es hora de guardar los juguetes”.

Después, es bueno darles la oportunidad de responder. Y si responden adecuadamente, entonces necesitamos reforzarlo. La idea es “atraparlos portándose bien”. En cuanto su hija responda de la forma que usted quiere, aunque no haya seguido la instrucción exactamente, elógiela con entusiasmo y de forma específica: “¡Me encanta cómo me miras a los ojos mientras te hablo!”. Prestar una atención positiva a los comportamientos deseables y prestar menos atención a los que no quiere ver hará que sea más probable que repita esos comportamientos positivos.

Otra estrategia que puede probar es decirle a su hija lo que debe hacer en lugar de lo que no debe hacer. A menudo suponemos que si le decimos a un niño que no haga algo, sabrá lo que debe hacer en su lugar. Pero no es así. Así que decir algo como “por favor, pon tu libro en la estantería” puede ser mucho más útil que decir: “No dejes tu libro en el suelo”.

En el caso de los niños que tienen una gran dificultad para seguir el. comportamiento esperado, puede ser útil trabajar con un terapeuta conductual. Ellos pueden ayudar a los padres con una serie de intervenciones denominadas capacitación en el manejo del comportamiento para padres. Aprenderá a definir claramente las conductas que desea cambiar y a reforzarlas de forma adecuada y sistemática. Por lo general, esto implica la creación de una tabla de comportamiento formal que le permite dar una señal de manera consistente para obtener una respuesta adecuada ante una instrucción.

Una perspectiva externa realmente ayuda. Si un terapeuta del comportamiento le resulta demasiado caro o inaccesible, un trabajador social de la escuela de su hija puede ayudar en la definición de los comportamientos, el desarrollo de un plan y el cumplimiento del mismo.

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El mutismo selectivo es un trastorno de ansiedad, y la buena noticia es que los trastornos de ansiedad infantil son muy tratables. Para el mutismo selectivo, nosotros recomendamos un tratamiento basado en evidencia, la terapia de interacción padres-hijos (PCIT-SM, por sus siglas en inglés), que enseña a las familias cómo interactuar de manera positiva con su hijo y mejorar la capacidad del niño para hablar en situaciones nuevas.  

Los niños con mutismo selectivo se benefician de que los adultos en su vida adquieran herramientas que los ayuden a fomentar y aumentar su “valentía para hablar”. Esto se consigue mediante técnicas especializadas de terapia conductual que estimulan y refuerzan el habla.  

El tratamiento se suele enfocar en extender las habilidades fuera de la consulta, como la escuela y otros lugares públicos. Un componente importante del tratamiento es también la colaboración con la escuela del niño.  

Hay técnicas que podemos utilizar para ayudar a su hijo a alcanzar un objetivo, como pedir comida en un restaurante. A menudo, los niños con mutismo selectivo necesitan una preparación que los ayude a sentirse cómodos antes de que se los anime a hablar. Esto se conoce como habilidades de interacción dirigida por el niño (CDI, por sus siglas en inglés) del enfoque de la PCIT-SM. A partir de ahí, utilizamos técnicas específicas para facilitar el habla. Esta es la fase de interacción verbal dirigida (VDI, por sus siglas en inglés) del de la enfoque PCIT-SM. En la fase VDI, hacemos preguntas de maneras específicas que aumentan la probabilidad de que el niño responda de manera verbal.

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Lo primero que puede hacer en casa es hablar con su hijo y preguntarle cómo se siente en esas situaciones. Esto puede ser tanto en lo que se refiere a sus pensamientos y preocupaciones como a sus reacciones físicas, como taquicardia o temblores.

También puede ser útil ponerse en contacto con un profesional de la salud mental a través de la escuela o del pediatra de su hijo y considerar una evaluación diagnóstica. Las diferencias de comportamiento y comunicación entre el hogar y la escuela podrían ser síntomas de un trastorno de ansiedad, como el trastorno de ansiedad social o el mutismo selectivo. Los niños con estos trastornos suelen evitar situaciones que les provocan mucha ansiedad pero que son beneficiosas para su desarrollo. Por ejemplo, si un niño tiene ansiedad por hacer preguntas en clase, podría evitar hacerlo, inhibiendo su capacidad de aprender de manera efectiva. Por lo tanto, recomendamos iniciar la evaluación cuanto antes. Se ha demostrado que obtener un diagnóstico preciso a tiempo tiene efectos positivos.

También puede ayudar a su hijo a desarrollar la confianza en sí mismo al animarlo a practicar la valentía, que consiste en dar pasos que le permitan acercarse a situaciones que la ansiedad le dice que evite. Por lo general, conviene empezar con pasos pequeños y luego ir subiendo. Por ejemplo, podría pedir su propia comida en un restaurante o iniciar una conversación con un niño nuevo en el patio. Usted también puede ayudar a su hijo a identificar a algunos de sus amigos preferidos en la escuela y programar citas para jugar, donde también podría practicar la comunicación asertiva.

Aunque es natural que usted quiera intervenir cuando ve a su hijo angustiado, es útil hablar con él para identificar los lugares en los que puede practicar mejor su comunicación asertiva por sí solo. Anímelo a dar pasos valientes cuando no se sienta tan seguro de sí mismo. Después, puede reforzar estos pasos elogiando o recompensando su comportamiento valiente.

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Leer juntos libros infantiles sobre la ira, las emociones y las amistades, y practicar lo que podría hacer cuando está enfadado son ideas estupendas. Es maravilloso que usted ya esté haciendo estas cosas para reforzar su comprensión acerca de las emociones y las formas en las que puede hacer frente a sentimientos intensos como la ira. Quiero animarla a ser optimista y determinada, porque tengo la firme sospecha de que las cosas mejorarán con el apoyo y la orientación adecuados.

La escuela podría ser un poderoso aliado para apoyar a su hijo. Me pregunto cómo reaccionó su hijo al ser interrogado por el director y la policía escolar. ¿Estas conversaciones fueron amables y de apoyo, o fueron punitivas e intimidantes? En nuestro ambiente moderno de preocupación por la seguridad escolar, las escuelas tienen a veces reacciones agresivas ante las cosas que dicen los niños, incluso cuando las palabras hayan sido dichas por vergüenza, ansiedad, ira o inmadurez social. Espero que el personal de la escuela esté abierto a colaborar con usted para apoyar mejor a su hijo.

Cuando he trabajado con niños pequeños que tienen dificultades similares, han sido útiles los siguientes tipos de acciones:

1. Una buena relación con el maestro y otros miembros del personal escolar ayuda al niño a sentirse seguro, cómodo cuando necesita pedir ayuda y más dispuesto a aceptar redireccionamiento y orientación cuando las necesita. Los maestros y el personal de la escuela pueden reforzar sus relaciones con él al dedicar periodos breves y periódicos para hablar de forma individual. Durante estos encuentros, el maestro podría seguir al niño en lo que esté haciendo, mostrar interés y entusiasmo por lo que diga o haga y prestarle una atención positiva. El maestro también podría acercarse a su hijo al comienzo de la jornada escolar para saludarlo y brindarle una perspectiva positiva del día que le espera: “¡Hola! ¡Me alegro mucho de verte y creo que vamos a tener un día estupendo! Recuerda que puedes venir a decirme si hay algo en lo que necesites ayuda hoy”.

• Si su hijo tiene un sentimiento negativo hacia un adulto de la escuela que participó en la reacción ante su “amenaza” a las niñas, podría valer la pena invertir algo de tiempo y energía en reparar esa relación con la ayuda del adulto.
• Si su hijo sigue llegando a casa con moretones y arañazos de otros niños, es importante que sienta que puede pedir ayuda a los adultos. Necesita saber que el personal de la escuela trabaja para mantener a salvo a todos los niños, incluido él.

2. Los responsables escolares pueden ayudar a que su hijo no sea etiquetado como el “niño problemático”.

• El maestro podría asignar a su hijo un “trabajo” positivo en el aula que lo ayude a sentirse bien y permita a sus compañeros verlo como alguien bueno y valorado. Esto podría ser, por ejemplo, ayudar a repartir los almuerzos a sus compañeros, darles una pegatina o calcomanía a todos después de que la clase haya completado un proyecto, o algún otro tipo de función de apoyo.
• Un plan de comportamiento positivo puede ser una intervención muy eficaz para ayudar a los niños a aprender y practicar comportamientos más adecuados en la escuela. En el caso de su hijo, esto podría significar desarrollar un plan de comportamiento que le proporcione cada hora pequeñas recompensas (como calcomanías) cuando haya mostrado un “comportamiento amable” con sus compañeros durante esa hora (“comportamiento amable” podría significar cuando comparte, se muestra amable verbal y físicamente, y se calma de forma apropiada cuando se siente frustrado). Los maestros tendrían que comprometerse a recordarle los comportamientos deseados de forma positiva, animarlo, fijarse en sus acciones positivas, apoyarlo en el uso de comportamientos adecuados si se altera (al menos al principio) y recompensar los comportamientos deseados. Un plan de comportamiento positivo se debe diseñar cuidadosamente. Los psicólogos o trabajadores sociales de la escuela suelen ayudar a crear el plan con las aportaciones de los maestros y los padres.
• Pregunte al trabajador social de la escuela si ofrecen grupos de habilidades sociales para niños. Si la escuela no ofrece un grupo formal, a veces los trabajadores sociales invitan a varios niños a comer juntos o a una actividad lúdica conjunta para favorecer las interacciones sociales positivas y el desarrollo de nuevas amistades.

Además de lo que usted mencionó que ya está haciendo, a los padres les suele resultar útil considerar lo siguiente:

• Asegúrese de que tiene tiempo en casa para relajarse, jugar y hacer cosas que le gusten. Todos los niños necesitan tiempo para relajarse, y si se siente estresado en la escuela, esto es especialmente importante.

• Durante las actividades cotidianas, busque oportunidades para compartir o turnarse con él, y descríbale lo que está haciendo. Usted es un modelo de conducta muy importante para él, así que cuando usted nombra, comparte o demuestra otras habilidades sociales positivas, él se dará cuenta.
• Intente notar cuando él comparte, se turna o muestra otras habilidades sociales positivas y elógielo o préstele atención positiva. Mientras juega con él, puede pedirle de vez en cuando que comparta algo con usted, elogiarlo por ello y devolverle el juguete antes de que pase mucho tiempo.
• Siga mostrándole apoyo al escuchar sus sentimientos y preocupaciones. Usted puede validar sus sentimientos: “Parece que esto hirió tus sentimientos. Es muy difícil cuando un amigo dice algo cruel”. Incluso si él fue quien se comportó de manera inapropiada, escuchar y validar sus sentimientos lo ayuda a sentirse comprendido y querido. Después de que se sienta apoyado, usted puede seguir hablando con delicadeza sobre el comportamiento inapropiado con la intención de resolver problemas. Por ejemplo: “Lamento lo que pasó y que te hayas sentido mal. Quizá podamos pensar qué hacer si eso vuelve a ocurrir, porque sigue sin estar bien pegar a alguien aunque haya dicho algo cruel”.

Hay varios factores que pueden afectar las emociones, el comportamiento y las habilidades sociales de un niño. Algunos ejemplos de factores que pueden contribuir a los problemas sociales y de comportamiento son los siguientes:

• Retrasos o dificultades en el habla/lenguaje y la comunicación.
• Ansiedad, que se puede manifestar como necesidad de control e irritabilidad en los niños pequeños, o ansiedad social, lo cual complica las interacciones sociales.
• Cambios en la vida o factores estresantes, como un cambio en la estructura familiar, una mudanza o un aumento del estrés en la familia.
• Problemas de sueño, que pueden hacer que los niños sean más impulsivos e irritables.
• Síntomas de TDAH, como hiperactividad, impulsividad o dificultad para prestar atención.
• Experiencias traumáticas, como haber sufrido un accidente automovilístico o una agresión física o amenaza a sí mismos o a un ser querido.

Si tiene preguntas o le preocupa que su hijo pudiera tener ansiedad, síntomas de TDAH o alguna otra cosa, su pediatra debería poder referirlo con un profesional de la salud mental que lo evalúe. Una evaluación ayudará a responder sus preguntas. Además, el profesional de la salud mental le puede recomendar terapias o intervenciones útiles, si corresponde.

Si las estrategias comentadas anteriormente no ayudan a que las cosas mejoren en la escuela, usted también podría hablar con el equipo de educación especial de la escuela para que evalúen a su hijo y determinen si reúne los requisitos para un Programa de Educación Individualizado (IEP) o un plan 504. Ambos son programas contemplados en la legislación federal que ofrecen apoyo a niños con determinadas necesidades especiales o dificultades en el entorno educativo.

Su hijo es joven y aún está aprendiendo a manejar los sentimientos intensos y a llevarse bien con los demás. Estos desafíos no estarán ahí por siempre: hay formas de ayudarlo. Espero que la escuela colabore con usted para apoyar a su hijo a medida que adquiere habilidades nuevas, así como para crear un entorno seguro y afirmativo para él en la escuela.

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Los padres de niños que enfrentan desafíos de comportamiento y aprendizaje pueden llegar a sentirse muy desalentados cuando intentan obtener apoyo de parte de la escuela. Según datos de la National Association of School Psychologists (en inglés), la proporción de estudiantes por psicólogos escolares para el año escolar 2021-22 fue de 1,127 a 1. Ni siquiera el maestro general más sensibilizado puede funcionar como un profesional de salud especializado en comportamiento. Invariablemente, algunos estudiantes necesitarán más apoyo del que sus escuelas les pueden proporcionar.

Cuando los niños tienen dificultades en la escuela, el primer paso suele ser obtener servicios cubiertos por la Sección 504 de la Ley para la Educación de Individuos con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en inglés) o un Programa de Educación Individualizado (IEP, por sus siglas en inglés). Pero si su hijo ya tiene un IEP o un plan 504 y usted aún lo ve batallar, el siguiente paso es una evaluación educativa independiente (IEE, por sus siglas en inglés).

Una IEE, en palabras de IDEA, es una “evaluación que lleva a cabo un examinador calificado, que no trabaja para la institución pública responsable de la educación del niño en cuestión”. Generalmente, esa evaluación es un examen neuropsicológico integral que identifica las fortalezas y limitaciones del niño, para proponer en última instancia intervenciones prácticas que tanto las escuelas como los padres puedan llevar a cabo para impulsar resultados académicos más exitosos.

Dado que estas evaluaciones pueden costar miles de dólares, y a menudo no son cubiertas por los seguros, puede que usted quiera iniciar un proceso que obligue a su distrito escolar a cubrir el costo. Esto podría ser un proceso contencioso que varía dependiendo del estado y el municipio. Esto es lo que usted necesita saber si está considerando llevar a cabo este proceso.

Una evaluación neuropsicológica puede revelar mucho sobre el funcionamiento del cerebro de su hijo y lo que está causando sus dificultades en la escuela. La mayoría de las escuelas no tienen la capacidad para evaluar adecuadamente las necesidades y habilidades de sus estudiantes.

“He visto algunos IEP que incluyen ciertos servicios para niños que no fueron valorados ni evaluados para determinar cuáles son sus déficits ni qué es lo que se necesita hacer”, afirma Bonnie Schinagle, abogada de educación especial del estado de Nueva York que trabaja en Long Island. “Es como si dijera, ‘su garganta se ve roja, creo que tiene amigdalitis. Le daré antibióticos’. Todo el mundo sabe que es necesario hacer un exudado faríngeo porque podría ser otra cosa”. En efecto, una valoración se trata, en gran medida, de descartar aquello que no es un problema.  “Por ejemplo —continúa Schinagle— si un niño tiene problemas sociales, se debe realizar una evaluación del habla y el lenguaje, para poder valorar si el niño comprende lo que escucha y si puede expresarse”.  

En otras palabras, si usted ya solicitó el apoyo de la sección 504 y completó un IEP pero el informe de la escuela sigue sin reflejar lo que usted sabe acerca de los problemas de su hijo, manténgase en el camino de la abogacía. Como afirma Robbie Woliver, autor de Alphabet Kids: From ADD to Zellweger Syndrome (en inglés): “Los padres saben de manera inherente lo que ayuda y lo que no ayuda a sus hijos, y si están progresando o sufriendo. Es posible que ningún maestro, ni el terapeuta del habla y el lenguaje, ni el terapeuta ocupacional de la escuela lo sepan. Por eso es necesario un estudio completo”.

Necesitará solicitar por escrito a la escuela que pague una evaluación neuropsicológica independiente (el Centro de capacitación e información para padres, tiene un buen formato disponible). En la mayoría de los estados, esto dará lugar a una audiencia de debido proceso que podría tardar de uno a dos meses y medio (en inglés) en llegar a una resolución. Estas audiencias ponen a prueba de alguna manera a los padres, para que demuestren que los servicios existentes en la escuela no son suficientes. (Massachusetts es el único estado que financia las evaluaciones independientes prácticamente en todos los casos). 

Desafortunadamente, iniciar el proceso para conseguir que se realice la evaluación puede ser como recorrer el laberinto de un servicio al cliente. Jodi Musoff, MA, MEd, especialista en educación del Child Mind Institute, aconseja comenzar este proceso en el salón de clases. “Yo siempre empezaría con el maestro”, dice.  “Pregúntele si debería poner sus preocupaciones por escrito, y a quién debería presentarlas. Por lo general, es posible que sea al equipo de apoyo escolar, si es que cuentan con uno. También podría ser el director o subdirector de la escuela. Si no obtiene respuestas a nivel de la escuela, entonces hay que dirigirse al distrito”. En pocas palabras, la opinión de Musoff es que “si usted no obtiene el apoyo y las respuestas que espera, llévelo al siguiente nivel”.

Puede ser intimidante argumentar a favor de los derechos de su hijo frente a un funcionario de audiencias imparcial (IHO, por sus siglas en inglés). Aunque el distrito no puede contratar a un IHO, y este debe demostrar tener conocimiento de la ley IDEA y sus interpretaciones, el distrito suele hacer una recomendación de una lista de profesionales calificados en el área. Tener su propio abogado en la sala puede preservar un sentido de equidad, ayudarlo a presentar su caso de forma efectiva y evitar que su relación con la escuela se vuelva contenciosa, lo que sería contraproducente para todos a largo plazo. 

“Es importante estar consciente de que este pequeñito que usted está viendo no es solamente un niño, sino un pequeño problema legal”, advierte Schinagle, abogada de educación especial. “Todo esto surgió de un estatuto, de manera que usted acaba de dar un paso hacia una gran cantidad de leyes”.

La ley IDEA prevé un lineamiento para que las familias puedan, en algunas instancias, obtener un reembolso de los honorarios que se pagan a los abogados por atender estas audiencias, pero otra opción es contratar un padre defensor (que no es abogado). Se trata, en esencia, de un individuo que ha pasado por esto con su propia familia y que ahora ofrece apoyo a otros padres en la misma situación. “Los defensores pueden tener un costo menor que los abogados, y eso es un factor que influye en la manera en que los padres lo perciben”, explica Ellen Saideman, abogada de Rhode Island especializada en educación especial y leyes sobre derechos relativos a la discapacidad. También es miembro del consejo del Council of Parent Attorneys and Advocates, Inc. (en inglés), una organización sin fines de lucro con sede en Maryland. Sin embargo, afirma que tal vez los padres quieran consultar con un abogado acerca del mejor defensor no-abogado para representarlos.

Una vez que su hijo esté listo para su evaluación neuropsicológica es importante recordar que, aunque la evaluación le dará una visión completa de la salud conductual de su hijo, no garantiza que la escuela transforme su programa de aprendizaje de un día para otro.  

No obstante, la escuela está obligada legalmente a considerar las recomendaciones del neuropsicólogo. Su esfuerzo para sobrellevar la audiencia de debido proceso no será en vano, pues las escuelas están mucho más dispuestas a acatar las recomendaciones de un evaluador independiente cuando pagaron el estudio. “He tenido muchos clientes a lo largo de los años que se sintieron muy frustrados porque gastaron mucho dinero en estas evaluaciones educativas independientes”, señala Saideman. “Las llevan al distrito escolar, y este les responde: ‘Ya lo analizamos. Pero no cambiaremos nada únicamente porque usted encontró un experto dispuesto a contradecir lo que nosotros pensamos’”.  

Si la evaluación neuropsicológica independiente ya fue realizada (ya sea que la haya pagado la escuela o no), pero su hijo sigue rezagado académicamente o usted siente que la escuela no está haciendo lo suficiente, una opción es considerar ingresarlo a alguna escuela privada que tenga mejores posibilidades de atender las necesidades de su hijo. Usted puede solicitar una audiencia de debido proceso (en inglés) distinta para que le reembolsen el costo de la escuela privada. 

Otra opción que podría parecer drástica (y, para algunos, poco práctica) es mudarse. “Los padres se mudan”, dice Woliver con naturalidad. “Quiero decir, hacen lo que tengan que hacer para ayudar a su hijo”. También alienta a los padres a buscar grupos de apoyo en línea o presenciales cuyos miembros puedan recomendarles servicios gratuitos que puedan ayudar al niño a recuperar esa brecha de aprendizaje. 

Sin importar el camino que usted decida tomar, la información que le da una evaluación neuropsicológica independiente es un conocimiento poderoso que usted puede llevar consigo a donde quiera que vaya para encontrar las soluciones que pongan a su hijo en igualdad de condiciones. Porque, como dice Musoff del Child Mind Institute: “Es muy importante comprender el panorama general de cómo funciona un niño”.

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El aprendizaje social y emocional (SEL, por sus siglas en inglés) es un término para designar la manera en que los niños adquieren habilidades sociales y emocionales. Incluye cosas como manejar emociones difíciles, tomar decisiones responsables, lidiar con el estrés, establecer objetivos y construir relaciones saludables.

Se supone que el aprendizaje social y emocional suele ocurrir de forma natural en el transcurso del desarrollo de un niño, sin necesidad de enseñarlo. Pero cuando los niños no dominan estas habilidades, a menudo desarrollan problemas de comportamiento, los cuales a su vez pueden interferir con su funcionamiento en la escuela y con su capacidad de aprendizaje.

Por esto, los programas que enseñan habilidades sociales y emocionales se imparten ahora en muchas escuelas, desde preescolar hasta high school.

“Cuando los niños no saben matemáticas, les enseñamos matemáticas: no los castigamos por no saber matemáticas”, explica LaKisha Hoffman, MSW, trabajadora social y directora sénior de los Programas para escuelas y comunidades del Child Mind Institute. “Pero cuando los niños no saben cómo autorregularse, los castigamos por mal comportamiento”.

En lugar de eso, dice, queremos enseñar a los niños las habilidades que les hacen falta: llenar esas lagunas para que puedan manejar sus emociones, llevarse bien con otros niños y progresar en la escuela.

“No son cosas que los humanos sepan de forma natural”, añade Caroline Mendel, PsyD, psicóloga clínica y directora sénior de servicios clínicos y programas comunitarios del Child Mind Institute. “Necesitan una instrucción explícita determinada, y luego un refuerzo continuo”.

Un marco ampliamente utilizado para el SEL es el marco CASEL, llamado así por una organización que introdujo el término SEL hace más de dos décadas (CASEL son las siglas en inglés de Colaboración para el aprendizaje académico, social y emocional). 

Según el marco CASEL, hay cinco áreas de competencia interrelacionadas que conforman el SEL:

1. Autoconciencia: La capacidad de identificar y reconocer las propias emociones y pensamientos, así como de comprender de qué manera afectan el comportamiento.
2. Conciencia social: Tener empatía y respeto por los demás y la capacidad de ver las cosas desde diferentes perspectivas.
3. Toma de decisiones responsable: La capacidad de tomar decisiones éticas y constructivas en relación con el comportamiento personal y las interacciones sociales. 
4. Autocontrol: Ser capaz de manejar las propias emociones e impulsos, controlar el estrés y establecer metas personales.
5. 5. Habilidades interpersonales: Tener la capacidad de establecer y mantener relaciones saludables y de apoyo.

Está demostrado que el SEL puede ayudar a los niños a sentirse más seguros y felices en el aula, así como en la vida en general. Investigaciones muestran (en inglés) que el SEL tiene efectos positivos continuos en el éxito de los estudiantes, desde su rendimiento académico y su comportamiento, hasta su capacidad para controlar el estrés.

Otras investigaciones (en inglés) han mostrado que estos beneficios a largo plazo son consistentes en todos los grupos demográficos, lo que significa que la instrucción SEL puede apoyar el desarrollo positivo de niños de diversos orígenes y lugares geográficos.

También hay pruebas de que el SEL favorece la equidad educativa (en inglés) y la inclusión en el salón de clases.  “Cuando hablo con padres y directores de centros educativos —añade Hoffman— es claro que otro beneficio que observan con la participación de los estudiantes en SEL es un sentido de pertenencia”.

Los educadores suelen integrar el SEL en sus planes de estudios a través de la enseñanza explícita de las aptitudes y, lo que es igualmente importante, a través del refuerzo continuo de estas habilidades.

La enseñanza explícita de SEL puede incluir lecciones sobre cómo identificar y etiquetar sus sentimientos, construir un vocabulario emocional, considerar las perspectivas y experiencias de otras personas y aportar soluciones a los problemas.

Pero la clave para enseñar eficazmente las aptitudes SEL es reforzar estas lecciones todos los días en el aula. “No se trata de una actividad aislada”, explica la Dra. Mendel. “Se trata de tener una cultura escolar comprometida con el aprendizaje socioemocional, que se transmite todos los días, con la repetición de las lecciones y las aptitudes”.

Por ejemplo, aunque enseñar a los niños una lección sobre resolución de conflictos es importante, también lo es enseñarles a resolverlos cuando se producen en tiempo real, reforzando esas habilidades y ofreciéndoles un espacio seguro para practicarlas.

“No siempre se basa en actividades”, dice Hoffman. “Se trata de pensar qué habilidades necesitan conocer y cómo entablar conversaciones sobre ellas. Cuando hacen cosas que lastiman a otras personas, se practica ‘¿cómo hizo sentir eso a la otra persona?’, para desarrollar la empatía. Se trata de tomar las veces que no hacen las cosas bien como momentos de enseñanza”.

Los programas SEL en las escuelas suelen estar estructurados en tres niveles, según las necesidades de los niños. El nivel uno es el programa estándar, que se imparte a todos los estudiantes con el objetivo de ayudarlos a desarrollar las aptitudes y prevenir la aparición de problemas de comportamiento o emocionales. El nivel dos es para los niños que no han respondido al nivel uno y muestran algunas señales de riesgo, como problemas de comportamiento, dificultades sociales o problemas académicos. El nivel tres es para estudiantes que requieren un apoyo más intensivo, potencialmente a través de asesoramiento individualizado o un plan de intervención del comportamiento.

Para los padres interesados en conocer más detalles sobre cómo los programas escolares basados en evidencia utilizan los resultados de las investigaciones, pueden encontrar mucha información sobre SEL en el aula (en inglés) en el sitio web de CASEL.

Los padres son los primeros maestros de sus hijos, y la forma en que modelan y refuerzan las aptitudes SEL en casa es esencial para el desarrollo socioemocional de los niños. Y si las familias y las escuelas trabajan en colaboración, pueden aprender unos de otros sobre lo que funciona mejor para cada niño.

“Creo que la colaboración entre padres y escuelas es realmente importante”, afirma Hoffman. “Hay habilidades que los estudiantes están aprendiendo en la escuela que pueden aplicar en casa, y hay cosas en casa que funcionan muy bien para los padres (y que tal vez ni siquiera reconozcan como una habilidad SEL) que podrían comunicar a los maestros”.

Por ejemplo, un padre podría compartir con el maestro que dedicar un momento a meditar o concentrarse en la respiración profunda ayuda a su hijo a manejar las emociones en casa, y ver si hay una manera de integrar esa práctica en el aula cuando sea necesario.

“Tenemos que valorar realmente la experiencia del hogar, así como la de la escuela”, concluye Hoffman.

La página web Confident Parents Confident Kids (en inglés) ofrece muchos libros, juegos y otros recursos útiles para fomentar el desarrollo socioemocional en casa.

Si usted considera que su hijo tiene dificultades con las habilidades sociales y emocionales, el primer paso es iniciar una conversación con su maestro para analizar su progreso y considerar si necesita apoyo adicional en SEL.

“Es fantástico que todos los niños reciban instrucción en SEL: son habilidades que los ayudarán a tener éxito en la vida”, explica la Dra. Mendel. “Pero para saber si necesitan más de lo que están recibiendo, analizamos cómo están funcionando. ¿Cómo les va académicamente? ¿Hay un descenso en sus calificaciones? ¿Cómo se desenvuelven socialmente con sus compañeros? ¿Tienen conflictos frecuentes? ¿Pueden manejar la frustración, la tristeza o la ansiedad de forma que no se interpongan en su vida?”.

Si tienen problemas de comportamiento o académicos, puede ser útil que reciban asesoramiento en la escuela o que se establezca un plan de intervención del comportamiento. También es importante considerar si hay problemas subyacentes que estén afectando el comportamiento del niño, señala la Dra. Mendel. Por ejemplo, si un niño está deprimido y eso lo vuelve irritable, puede que agreda a otros niños, y su comportamiento se podría confundir con una simple falta de habilidades básicas para relacionarse. O si tiene TDAH, la impulsividad le podría dificultar mucho el manejo de sus emociones. Recibir tratamiento para estos desafíos de parte de un profesional de la salud mental puede ser lo que su hijo necesita para prosperar.

¿Y qué sucede si usted quisiera que la escuela de su hijo le diera más prioridad al SEL en general? Hay formas de abogar por ello dentro de la escuela.

“Creo que la mejor manera de abogar por ello en una escuela es mostrar la investigación y su vínculo con la mejora académica”, aconseja la Dra. Mendel. “Por desgracia, a veces las necesidades socioemocionales pueden quedar en segundo plano porque las escuelas se enfocan en los resultados académicos de los niños. Creo que mostrar cómo ambas cosas van de la mano, y cómo el SEL puede ser efectivo para ayudar a las escuelas en la tarea de la enseñanza, es una buena manera de hacer esa labor de abogacía”.

El sitio web de CASEL ofrece una gran cantidad de ayuda adicional sobre cómo abogar por SEL (en inglés).

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El deporte puede desempeñar un papel clave en el desarrollo emocional de cualquier niño, pero puede ser especialmente importante para fortalecer la autoestima de los niños con trastornos de salud mental y del aprendizaje.

Sin embargo, aprender a practicar un deporte no es fácil. Averiguar la forma correcta de sujetar el bate de béisbol o de patear un balón de fútbol requiere práctica antes de empezar a sentirse cómodo. Dominar cómo rebotar la pelota de baloncesto y encestar requiere coordinación, poner atención a las reglas (¡no estar pensando en otras cosas!), ser persistente e incluso tener confianza en sí mismo son cosas para las cuales los niños a menudo necesitan ayuda para aprender a hacerlas.

Los niños que ya de por sí están batallando con problemas emocionales, de comportamiento o de aprendizaje pueden enfrentarse a mayores obstáculos. Pero los padres y entrenadores pueden hacer mucho para ayudar.

Es importante entender exactamente a qué problemas se enfrentan los niños. Esto no siempre es evidente, en especial para los entrenadores que tal vez no tengan experiencia en el trabajo con niños.

“Si usted es el entrenador, es probable que haya sido el niño que sabía captar bien las cosas en el gimnasio o en la cancha”, señala Perrin Shelton, entrenadora de baloncesto femenil en Texas. “Así que comprender por qué alguien no entiende lo que usted dice puede ser difícil, a menos que lo haya experimentado personalmente”. Es algo en lo que Shelton piensa mucho, ya que de joven era una jugadora a la que le costaba prestar atención. En la actualidad es especialista en aprendizaje en la escuela episcopal de St. Andrew, donde también es entrenadora.

Es importante dedicar más tiempo a observar a un niño que parece tener dificultades, con el fin de determinar qué en particular es lo que pudiera ser más complicado para él. Estos son algunos de los problemas comunes que tienen los niños en la cancha, y sus posibles explicaciones.

• Dificultades con la mecánica de una habilidad o ejercicio concretos: si un niño tiene TDAH o un trastorno del aprendizaje, es posible que no entienda lo que se le está pidiendo que haga. También es posible que le cueste más si tiene problemas con la coordinación o las habilidades motoras.
• Portarse mal: Los niños pueden portarse mal cuando se sienten abrumados o sobreestimulados por estar en un grupo. O les puede costar más ser pacientes durante los momentos de inactividad. En otros casos, tener que lidiar con emociones intensas como la emoción, la frustración o la decepción puede que se traduzca en ignorar las instrucciones y hacer berrinches.
• Quedarse paralizados: Un niño puede parecer que está paralizado porque se siente ansioso de tener que actuar frente a un grupo, o porque le preocupa cometer un error. Otros niños pueden parecer paralizados porque tienen problemas de aprendizaje y necesitan más tiempo para procesar las instrucciones.
• No pasar el balón: En el calor del momento, un niño puede olvidar que se supone que debe pasar el balón a un compañero, o tener dificultad para resistir el impulso de querer conservarlo para sí mismo.

Si usted es padre o madre, es posible que ya sepa que su hijo es propenso a tener problemas con ciertas cosas. Encontrar un momento antes o después del entrenamiento para explicarle al entrenador lo que a su hijo le cuesta trabajo (y más importante: lo que a usted le ha resultado útil) puede sentar las bases para un mejor entrenamiento. Esta claridad también podría hacer que su hijo se sienta mejor.

Shelton señala que a los niños les preocupa que su entrenador piense que a ellos no les importa, cuando el problema es que les cuesta prestar atención. Y se preguntan: “¿Cómo se lo comunico a mi entrenador?”.

Estos son algunos consejos para ayudar a los niños con problemas específicos.

Para los niños que tienen problemas con la coordinación, la atención o para procesar información nueva, es importante desglosar exactamente cómo hacer las cosas. En ocasiones eso significa empezar por lo más básico.

“A veces es la propia habilidad de patear o rebotar el balón lo que nunca nadie les ha enseñado”, señala Michelle Kaplan, trabajadora social clínica acreditada en Nueva York. Kaplan sugiere desacelerar el proceso de enseñanza y dar a los niños un apoyo adicional para que “sobreaprendan” la habilidad. En el caso de algunos niños, puede ser necesario hacerlo de forma individualizada, dependiendo de cuánta ayuda necesiten o de lo distraídos que estén con el grupo.

Shelton concuerda. Ella es partidaria de “volver a enseñar, comprobar, hacer que el niño muestre lo que acaba de aprender”. En el caso de los niños que tienen dificultad para comprender, [conviene darles] las cosas por escrito y luego decirlas o mostrarles un video”. Para los niños a los que les cuesta entender las jugadas dibujadas en una pizarra, también hay aplicaciones que permiten a los entrenadores dibujar jugadas para que los niños puedan verlas en movimiento antes de intentarlas.

Para enseñar nuevas jugadas o habilidades en grupo, Shelton también sugiere que los entrenadores reconsideren quién lo intentará primero. “Tenemos tendencia a poner a los cinco primeros a ejecutar la jugada cuando les enseñamos un nuevo ataque, pero probablemente sea mejor elegir a los cinco a los que más les cuesta prestar atención”, dice. “Son los que quizá se pierdan la instrucción, a diferencia de los otros niños que aprenden muy bien con tan solo verlo y que pueden hacerlo de inmediato”.

Es fácil dejarse llevar por la emoción y el dramatismo de los deportes, lo cual es a la vez bueno y malo. Los niños a los que les cuesta lidiar con la frustración o la decepción suelen necesitar ayuda para manejar sus emociones y ser buenos compañeros de equipo.

Jerry Bubrick,PhD, psicólogo clínico del Child Mind Institute, trabajó con un paciente ansioso cuyo perfeccionismo a menudo se traducía en frustración en la cancha de baloncesto. “Probablemente era el niño con más talento del equipo, pero tenía un poco de mal temperamento”, dice el Dr. Bubrick. “Así que si fallaba un tiro, maldecía, pisoteaba y armaba un escándalo. Luego no entendía por qué los entrenadores lo dejaban en la banca y no lo ponían de titular. Eso lo ponía más furioso y más ansioso porque pensaba: ‘¿Qué está mal conmigo como para que me sienten en la banca?”.

Es importante enseñar a los niños qué tipo de comportamiento se espera de ellos y cómo su conducta puede influir en la opinión que sus entrenadores o compañeros de equipo tienen de ellos. “Si lo intentas y te esfuerzas y luego fallas, los entrenadores lo verán”, añade el Dr. Bubrick. “Pero si eres como Bobby Knight que arroja sillas al piso porque fallaste un tiro, el entrenador también lo verá”.

Kaplan anima a ser muy claro con respecto a los objetivos de comportamiento. “¿Qué deben hacer con ellos mismos y con su cuerpo si se sienten frustrados o abrumados? ¿Cómo mantienen la calma cuando pierden? ¿Cómo se las arreglan para no salir corriendo del campo o haciendo un berrinche del gimnasio?”. Para los niños que tienen problemas con esto, dice Kaplan, “practicamos mucho perder a propósito, no conseguir el balón, no conseguir la posición que querías y poder soportar eso un poco”.

En general, es importante dejar las expectativas muy claras. Algo que puede parecer obvio, como dónde deben estar los cuerpos o el equipo de los niños, puede que no se entienda. En los deportes que requieren mucha espera, ¿qué deben hacer los niños durante ese tiempo? Asegurarse de que nadie permanezca demasiado tiempo en la banca y mostrar videos de jugadas puede ser útil para los niños a quienes les cuesta esperar.

También es posible que tenga que ajustar sus expectativas durante los partidos, lo que puede plantear retos específicos. Los niños pueden haber sido capaces de hacer algo en los entrenamientos, pero durante el partido pueden sentirse ansiosos por su rendimiento o abrumados por lo ruidoso que es el gimnasio o incluso por el tono de voz de su entrenador.

“Si usted les grita en la cancha, delante de sus padres o sus compañeros, puede que no tenga el efecto que está buscando”, apunta Shelton. “En lugar de motivarlos, acaba haciendo que sientan miedo de arriesgarse y probar algo diferente”.

Una estrategia mucho mejor es llamar a los niños y decirles en privado y con calma en qué le gustaría que trabajaran.   

Shelton también señala que a veces los niños pueden tener problemas para aprender una nueva jugada en el calor del momento. “Si se tiene tiempo para guiarlos y entrenarlos, probablemente lo hagan bien. Pero cuando usted dibuja una nueva jugada en la pizarra, eso no siempre se traduce correctamente para los estudiantes que tienen diferencias de aprendizaje. Ellos tienen que procesar en la cancha lo que ven en la pizarra”.

A veces, los niños son demasiado duros consigo mismos. Pueden ser perfeccionistas y no poder superar los errores que han cometido o los lanzamientos que han fallado, lo que les impide disfrutar del deporte. El Dr. Bubrick describe que trabajar con niños que piensan que si han bateado tres veces en cuatro turnos significa para ellos que tuvieron un mal partido. El Dr. Bubrick recomienda ayudar a estos niños a ajustar sus expectativas sobre lo que es un buen desempeño. Podrían empezar a fijarse en las estadísticas de su jugador favorito.

“En el béisbol —señala el Dr. Bubrick— puedes ir al Salón de la Fama con un promedio de 300 puntos. Lo que significa que fallas 7 de cada 10 veces que te acercas a la base. Algunos niños seguirán diciendo: ‘Tengo que conseguir 6 o 7’. ¿Cómo puede ser eso realista?”.

La ansiedad social también puede ser un factor. A los niños les preocupa tanto cometer errores embarazosos delante de sus compañeros de equipo que no pueden relajarse y disfrutar del deporte, aunque quieran. En este caso, también puede ser útil darles un baño de realidad. El Dr. Bubrick sugiere: “Cuando uno de tus compañeros comete un error, ¿escuchas al equipo decir ‘Dios mío, eso ha sido horrible, ¿por qué estás en este equipo’? ¿O cuántas veces has escuchado a tus compañeros de equipo decirte eso? Es posible, pero es muy poco probable”.

En el caso de los niños que tienen una ansiedad grave que se interpone en su camino, trabajar con un profesional de la salud mental acerca de cómo manejar sus sentimientos puede marcar una gran diferencia.

Aunque los niños con problemas de salud mental y diferencias de aprendizaje pueden tropezar con algunos obstáculos a la hora de practicar deporte, a menudo también descubren que el beneficio que obtienen de los deportes puede ser enorme. Para los niños que tienen dificultades en la escuela o en situaciones sociales, fortalecer la autoestima, experimentar un sentimiento de camaradería y la oportunidad de aprender a dominar algo pueden ayudarlos a verse a sí mismos bajo una luz diferente.

En palabras de Shelton, “poder destacar los logros de un estudiante, aunque sea algo pequeño como ‘tus tiros libres han mejorado mucho’ o ‘me encanta tu esfuerzo’ o ‘gracias por animar a tus compañeros de equipo’, ese tipo de cosas les dan la oportunidad de recibir un reconocimiento que quizá no obtengan todo el tiempo en clase. Para muchos de ellos, ese es su lugar para brillar”.

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Para muchos niños con ansiedad, la preocupación excesiva es desencadenada por una situación específica, como estar lejos de sus padres, tener que hablar en público, las alturas o un animal atemorizante. Sin embargo, los niños que se preocupan en exceso por muchas cosas podrían tener un trastorno de ansiedad generalizada.

El trastorno de ansiedad generalizada (TAG) se caracteriza, ya sea por una preocupación constante por muchas cosas diferentes que no representan realmente una amenaza, o por una reacción exagerada ante amenazas menores. Es el tipo de trastorno de ansiedad más frecuente en niños y adolescentes.

A diferencia de las fobias, que tienen un desencadenante concreto (arañas, agujas, perros, aviones, payasos, etc.), los niños con TAG se preocupan por una gran variedad de situaciones cotidianas.

“A los niños con trastorno de ansiedad generalizada les preocupan las mismas cosas que a los demás niños”, dice Emily Gerber, PhD, directora sénior del Centro para trastornos de ansiedad de la clínica del Child Mind Institute en la bahía de San Francisco. “Pero se preocupan con más frecuencia e intensidad”.

Ni siquiera tiene que haber necesariamente algo que lo desencadene, añade la Dra. Gerber. “En cierto modo, está ahí siempre”.

“Los niños con TAG están preocupados de manera crónica”, dice Jerry Bubrick, PhD, psicólogo clínico sénior del Child Mind Institute. “No hay ningún área por la que no se preocupen, pero las áreas típicas de preocupación suelen girar en torno a su salud o la de su familia, el dinero, así como la seguridad y la estabilidad.”

Los niños con TAG se preocupan por los “y si…”, añade el Dr. Bubrick.

“¿Y si nos quedamos sin gasolina?”.

“¿Y si mamá pierde el trabajo?”.

“¿Y si un huracán se lleva nuestra casa?”.

“¿Y si obtengo una mala calificación?”.

Tienden a imaginarse lo peor y a pedir a sus padres que les aseguren que no ocurrirá.

El Dr. Bubrick ha visto niños que, por ejemplo, se preocupan mucho si se acerca una gran tormenta. Luego, si no pasa nada malo, se preocupan por si pudiera venir otra tormenta. ¿Y si la próxima vez no estamos tan preparados? Se mantienen pegados a los reportes meteorológicos con una preocupación excesiva.

La Dra. Gerber describe a un niño que desarrolló TAG durante la pandemia. “Su tía estuvo un tiempo en la UCI en los tiempos de COVID, así que él empezó a preocuparse en exceso por todos a su alrededor”, dice. “Preguntaba constantemente: ‘¿Se pondrá bien?’, y no quería que nadie saliera porque le preocupaba mucho que pudieran enfermar”.

Otras señales del TAG en niños y adolescentes incluyen:

• Estar inquieto o sentirse nervioso.
• Aprensividad.
• Indecisión.
• Fatigarse con facilidad, sobre todo al final de la jornada escolar.
• Irritabilidad.
• Tener problemas para dormir.
• Tener dificultad para concentrarse o una sensación de tener la “mente en blanco”.
• Catastrofismo o esperar siempre lo peor.

La mayoría de los niños se sienten ansiosos por su rendimiento escolar de vez en cuando y podrían preocuparse por un examen o una presentación. Sin embargo, es probable que un niño con TAG lleve esa preocupación al extremo y estudie obsesivamente aunque ya conozca el material.

“Hay un niño de 9 años, cuyos padres son muy exigentes, que solamente quiere obtener 10 en la escuela”, dice la Dra. Gerber. “Tiene un miedo terrible a que si presenta un trabajo y no es perfecto, su vida se arruinará. Como resultado, ha desarrollado algunos comportamientos de evasión. O está tan angustiado o es tan evasivo que se olvida por completo de la tarea”.

El Dr. Bubrick añade que algunos niños con TAG son tan perfeccionistas que no quieren hacer nada a menos que puedan ser los mejores en ello. “Piensan: ‘Si no puedo ser el mejor en algo, ¿para qué intentarlo? Si no puedo ser una estrella de rock, ¿para qué tomar clases de guitarra?”.

Pueden tener dolores de estómago y de cabeza por ansiedad y pasar mucho tiempo en la enfermería de la escuela.

El TAG se puede desarrollar en niños a partir de los 5 años, pero se diagnostica con más frecuencia en adolescentes. Suele afectar más a las niñas que a los niños, pero todos los sexos pueden tenerlo. Los niños de temperamento sensible son más propensos que los demás a desarrollar ansiedad generalizada.

El principal factor predictivo del TAG en niños y adolescentes son los antecedentes familiares. Los niños que tienen un progenitor con algún tipo de trastorno de ansiedad tienen más probabilidades de desarrollar ansiedad generalizada que otros niños. Quienes tienen dos progenitores con ansiedad tienen un riesgo significativamente mayor. Los expertos creen que el riesgo se debe a una combinación de factores biológicos y conductas aprendidas: ver cómo un progenitor enfrenta el estrés y la preocupación, y emular ese comportamiento.

Y si hay algo que abunda en los niños de hoy es el estrés. Los índices de ansiedad ya habían aumentado cuando COVID-19 azotó EE.UU. en marzo de 2020. La pandemia aceleró el desarrollo del trastorno en muchos jóvenes. Entre 2016 y 2020, las tasas de ansiedad en niños habían aumentado del 7,1% al 9,2%, según un estudio publicado en JAMA Pediatrics (en inglés), mientras que una revisión publicada solo un año después en el Journal of Psychiatric Research (en inglés) informó que las tasas de ansiedad en niños estaban entre el 19% y el 24%.

“La pandemia fue un detonante fundamental de ansiedad para muchos estadounidenses (especialmente niños que dependen de la escuela para la mayor parte de su socialización)” —afirma la Dra. Gerber—, y por desgracia, aún no hemos visto que las tasas de TAG se hayan reducido. Todavía estamos viendo niños con niveles de ansiedad que los padres reportan no haber visto antes.”

Sin tratamiento, el TAG suele empeorar con el tiempo. Si usted sospecha que su hijo pudiera tener un trastorno de ansiedad generalizada, es conveniente que sea evaluado. Cuanto antes se diagnostique y trate el TAG, su hijo desarrollará menos complicaciones a largo plazo.

“El peligro es que si el TAG no es tratado, y los niños no aprenden a enfrentar la ansiedad de forma segura y eficaz, puede seguir mermando su funcionamiento”, dice la Dra. Gerber. “Realmente se puede volver algo crónico, y es un fuerte predictor de depresión y otros trastornos más adelante en la vida”.

Otra preocupación real, sobre todo para los adolescentes, es el consumo de sustancias.

“Hay muchos jóvenes (cuando no han recibido tratamiento) que se automedican y empiezan a beber alcohol o fumar marihuana para calmar su ansiedad”, dice la Dra. Gerber. “Pero muchas veces ocurre lo contrario. Al principio puede ser un alivio, pero si no aprenden a sobrellevar el malestar y a desarrollar habilidades para afrontar sus sentimientos, la ansiedad seguirá aumentando y, a menudo, también lo hará el consumo de sustancias.”

La mayoría de los casos de TAG se pueden tratar con psicoterapia en forma de terapia cognitivo-conductual (TCC) o terapia de aceptación y compromiso (ACT, por sus siglas en inglés).

Con la TCC, se enseña a los niños y adolescentes que sus preocupaciones no tienen fundamento en hechos, y aprenden formas de afrontar los pensamientos ansiosos cuando surgen. La terapia de exposición, una técnica de TCC muy utilizada en el tratamiento de la ansiedad, consiste en desencadenar la ansiedad del niño poco a poco, en un entorno seguro y controlado, hasta que la ansiedad se atenúe. Una vez que el niño ha aprendido a tolerar la ansiedad sin evitarla, la ansiedad disminuye.

Hay un límite en cuanto a lo que se puede hacer con la terapia de exposición para los niños con TAG, que están preocupados por muchas cosas, señala el Dr. Bubrick. “No se pueden hacer exposiciones para todo todo el tiempo. Por eso hacemos mucho trabajo cognitivo. Trabajamos mucho el pensamiento desafiante, haciendo que los niños reconozcan ese pensamiento irracional y lo sustituyan por versiones más lógicas y racionales de esos pensamientos. Se trata de que los niños aprendan a pensar de otra manera”.

Los adolescentes, sobre todo los que tienen experiencia previa con la TCC, se pueden beneficiar de la ACT, una forma de terapia de atención plena estrechamente relacionada con la TCC. Con ACT, un adolescente aprende a reconocer y aceptar los pensamientos de ansiedad que tiene y se compromete a seguir adelante a pesar de ellos. La ACT ayuda a los jóvenes a dar un paso atrás y observar su ansiedad, añade la Dra. Gerber. “En lugar de intentar detenerla, en cierto modo se hacen amigos de ella, la tratan como a un huésped que no fue invitado pero que es tolerable, aunque no exactamente bienvenido”.

El TAG de leve a moderado se suele tratar con 10 a 20 sesiones de terapia aproximadamente. El TAG grave se trata con una combinación de psicoterapia y medicación para los trastornos de ansiedad, normalmente un antidepresivo llamado ISRS.

“La medicación les permite progresar más rápidamente en la terapia porque pueden tolerar mejor la intensidad de la preocupación o la ansiedad”, añade la Dra. Gerber.

Aunque el TAG suele ser hereditario, es importante no culparse por la ansiedad de su hijo y centrarse en ayudarlo a superar sus preocupaciones.

“Muchas veces los padres sienten que han hecho algo mal”, dice la Dra. Gerber. “En realidad, hay muchos factores que influyen en que un niño desarrolle TAG. Me gusta decirles a los padres: ‘Ustedes no son el problema, pero pueden ser una parte importante de la solución’.”

Eso implica conseguir que su hijo reciba el tratamiento que necesita y trabajar con su terapeuta para aprender a apoyarlo mejor fuera de la consulta. El primer paso es evitar reforzar inadvertidamente el comportamiento ansioso. Los padres pueden dar cabida involuntariamente a los miedos al brindarles consuelo a sus hijos o permitiéndoles que eviten las cosas que desencadenan su ansiedad.

“Es bastante natural que los padres quieran tranquilizar o complacer a un niño cuando está alterado”, dice la Dra. Gerber. “Pero al hacer eso, están enviando el mensaje de que hay algo de lo cual preocuparse”.

Como ejemplo, la Dra. Gerber cuenta que una vez tuvo un paciente que tenía miedo de bajar las escaleras por temor a que le pasara algo malo. Sus bienintencionados padres “compraron un refrigerador mini y lo conectaron junto a su habitación para que él sólo tuviera que asomarse y agarrar un jugo cuando quisiera tomar algo —dice—, pero eso no ayuda a largo plazo”.

Por otro lado, puede ser igualmente perjudicial ignorar o descartar los pensamientos ansiosos ya que, “cuanto más intentas evitar o acomodar la ansiedad, más fuerte se hace”, dice la Dra. Gerber.

Un enfoque relativamente nuevo para ayudar a los niños con TAG u otros tipos de ansiedad implica que un terapeuta trabaje únicamente con los padres, no con los niños de manera directa. Se llama Supportive Parenting for Anxious Child Emotions o SPACE (en inglés), y enseña a los padres a cambiar su propio comportamiento para ayudar a sus hijos a superar la ansiedad.

Si los padres tienen ansiedad, puede ser útil que ellos también reciban apoyo o tratamiento, añade la Dra. Gerber. De esta manera, estarán mejor preparados para ayudar a sus hijos a superar la ansiedad.

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La depresión puede afectar a personas de cualquier edad, pero podría confundir porque a menudo luce diferente en niños, adolescentes y adultos. Además, tomando en cuenta que los adolescentes de por sí son propensos al mal humor, puede ser especialmente difícil darse cuenta si están experimentando depresión.

Conocer las señales de depresión, y cómo difieren entre los diferentes rangos de edad, lo puede ayudar a estar mejor preparado para obtener ayuda para su hijo, en caso de que sea necesario.

Cuando una persona de cualquier edad tiene sentimientos de tristeza, vacío y desesperanza la mayor parte del día, casi todos los días, por lo general será diagnosticada con depresión. Otros síntomas comunes incluyen disminución del interés en actividades que antes disfrutaban, comer más o menos de lo normal, no dormir lo suficiente o demasiado, alejarse de amigos y familiares y tener pensamientos suicidas.

Sin embargo, en el caso de niños y adolescentes la irritabilidad puede reemplazar a la tristeza. Si su hijo está inusualmente irritable sin ningún motivo, eso podría ser una señal de depresión. Pero se trata más de cambios en su comportamiento que de los síntomas en sí.

La clave para detectar la depresión en niños pequeños es buscar un cambio en su comportamiento, explica David Friedlander, PsyD, psicólogo clínico del Child Mind Institute. No se trata solamente de que el niño esté de mal humor o deprimido, sino de que esos comportamientos no sean típicos en él.

Supongamos que su hijo solía guardar su tarea de manera ordenada en una carpeta dentro su mochila, y ahora está arrugada como una bola en el fondo de la mochila. Quizá de pronto se pelea o rompe las reglas en la escuela, cuando nunca antes lo había hecho. También puede ser una señal de depresión si muestra una mayor sensibilidad a los errores o las críticas, como ponerse a llorar por no haber respondido correctamente, cuando antes nada más se encogía de hombros.

Una señal reveladora de depresión es que los niños se retiren de las actividades que solían disfrutar. Los niños pequeños dependen en gran medida de sus padres para que los lleven hacia y desde las actividades. Por lo tanto, este retiro de las actividades se puede manifestar en niños pequeños como repetidas peticiones a sus padres de que les permitan faltar a la clase de baile o de que ya no los inscriban en deportes.

Si los niños dicen con frecuencia algo como “no quiero” o “no puedo”, podría significar que están luchando contra la depresión, “especialmente si se trata de un niño que solía disfrutar las actividades propias de su edad”, dice el Dr. Friedlander.

Otra señal de depresión son las quejas físicas repentinas y frecuentes que antes no existían, como dolores de estómago y de cabeza. Los dolores de estómago generalmente no significan que su hijo esté deprimido, pero el hecho de que de manera repentina tenga muchos dolores de estómago cuando antes no los tenía sí podría ser una señal de advertencia.

Si su hijo está inusualmente irritable sin motivo, aunque no se sienta triste, eso podría ser un signo de depresión. Sin embargo, también existe un trastorno del estado de ánimo relacionado que a veces se diagnostica en niños extremadamente irritables llamado trastorno de desregulación disruptiva del estado de ánimo, que se presenta como rabietas extremas combinadas con irritabilidad.

Los adolescentes suelen ser notoriamente malhumorados y, a menudo, sus cambios de humor no son motivo de preocupación. Pero si su hijo adolescente está mucho más irritable que antes podría ser una señal de depresión. “Ese es realmente el diferenciador clave”, dice el Dr. Friedlander. “Los adolescentes estarán irritables a veces, pero si están irritables la mayor parte del día, casi todos los días, ese es uno de los criterios para la depresión”.

Al igual que en los niños más pequeños, el aislamiento social es un signo importante de depresión en adolescentes. El aislamiento social y los intentos de retraerse pueden ser más que quedarse en su habitación. Si solían estar con sus amigos después de la escuela pero de repente empiezan a volver a casa justo después, vale la pena hablar con ellos al respecto. Si bien no es inusual que los adolescentes tengan problemas con los amigos, si su hijo dice: “Ya no soy amigo de fulano de tal”, es posible que usted quiera preguntar al respecto.

Otro cambio en el comportamiento que se debe buscar en los adolescentes es el rendimiento escolar. Si de repente obtienen D y F cuando solían obtener buenas calificaciones, y culpan a la fatiga o a la incapacidad para concentrarse, podría ser un signo de depresión.

Otra cosa a la que estar atento en el caso de adolescentes son las autolesiones. La forma más común son los cortes. Puede que los adolescentes se corten porque están muy angustiados, y los cortes hacen que dejen de pensar en lo que les molesta.

Lo más grave a lo que estar atento es si su hijo está pensando o intentando suicidarse. Si escucha a su hijo hablar sobre morir, desear poder desaparecer o lastimarse, es importante que se lo tome en serio y tenga una conversación abierta y honesta sobre lo que está sucediendo. Aunque los padres a menudo se preocupan de que hablar sobre suicidio empeore el problema, de hecho, la evidencia es clara de que ayuda a los niños a expresar sus sentimientos. Además, le brinda a usted una oportunidad importante para evaluar si su hijo corre el riesgo de lastimarse y por lo tanto debería llevarlo a emergencias.

El abuso de sustancias también puede ser un síntoma de depresión en adolescentes. El Dr. Friedlander señala que los padres tendrían que determinar el propósito del uso de la sustancia para averiguar si está relacionado con la depresión. ¿Qué intenta lograr su adolescente fumando o bebiendo? ¿Qué están tratando de evitar? “La anhedonia, la incapacidad de experimentar placer, es un síntoma de depresión”, explica el Dr. Friedlander. “Si estar drogado es la única forma en que el niño puede divertirse, es una señal de que puede estar deprimido”.

La depresión es tratable. El tratamiento más común para la depresión basado en evidencia es la terapia cognitivo-conductual (TCC), que enseña a los niños a notar y desafiar los patrones de pensamiento negativos y destructivos. Hay varias formas de TCC adaptadas para niños y adolescentes con depresión, incluidas la terapia dialéctico-conductual (DBT, por sus siglas en inglés) y la psicoterapia interpersonal (IPT, por sus siglas en inglés).

También se utilizan medicamentos, a veces en combinación con la terapia. Los medicamentos antidepresivos que se usan con más frecuencia incluyen los ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina), como Zoloft, Prozac y Lexapro, y los IRSN (inhibidores de la recaptación de serotonina y norepinefrina), como Strattera y Cymbalta.

En el caso del tratamiento de niños más pequeños, los padres generalmente se deben involucrar más. Los padres de un niño de ocho años, por ejemplo, deberán ayudar a programar actividades, asegurarse de que el niño asista a ellas y brindar incentivos para continuar completando las actividades. Con los adolescentes, la participación de los padres en el tratamiento de su depresión varía. “Algunos están lo suficientemente motivados para seguir un régimen de tratamiento con un apoyo mínimo y prefieren la privacidad antes que involucrar a sus padres”, señala el Dr. Friedlander. Otros necesitan más apoyo o incentivos.

Si usted cree que su niño o adolescente tiene tendencias suicidas, puede llamar a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio al 1-800-273-8255 o al 911 si se trata de una emergencia. No espere, el riesgo de suicidio en niños y adolescentes es muy real.

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Si su hijo fue diagnosticado recientemente con un trastorno o discapacidad del aprendizaje, es normal que usted se sienta preocupado por su futuro. Quizás se pregunte si podrá asistir a la universidad o conservar un empleo, así como si siempre tendrá que batallar con su condición.

Algo fundamental es que los niños no superan los trastornos del aprendizaje. Los trastornos del aprendizaje son problemas del neurodesarrollo (en inglés) que se manifiestan alrededor de los primeros años escolares y se caracterizan por desafíos constantes, generalmente con la lectura (dislexia), la escritura (disgrafía) o las matemáticas (discalculia). Pero si bien los trastornos del aprendizaje no desaparecen, con las estrategias y el apoyo adecuado, los niños que tienen un trastorno de este tipo pueden aprender con éxito. Y a medida que los niños crecen, pueden mejorar cada vez más en aprovechar sus fortalezas para trabajar en torno a su discapacidad del aprendizaje (LD, por sus siglas en inglés).

“Los niños con una discapacidad del aprendizaje pueden ir a la universidad, desarrollar una carrera profesional y tener éxito”, dice Angela Dewey, PhD, neuropsicóloga del Centro para el aprendizaje y el desarrollo del Child Mind Institute. “Comprender su perfil de aprendizaje, sus desafíos y también sus fortalezas [les permite ] ser más capaces de adaptar sus experiencias a las cosas en las que son buenos y las cosas que les interesan”.

Tener un trastorno del aprendizaje no significa que su hijo no sea inteligente, simplemente significa que su cerebro funciona de manera diferente. Estas condiciones tampoco son tan infrecuentes como usted pudiera pensar: se estima que en Estados Unidos hasta el 15 por ciento de los niños en edad escolar tienen un trastorno del aprendizaje.

Es importante que los niños con trastornos del aprendizaje sepan que, aunque tal vez necesiten diferentes estrategias para aprender, y puede que la escuela no sea tan fácil para ellos como para otros niños, aun así pueden salir adelante académica y personalmente. Además, hay algunas formas cruciales en las que usted los puede apoyar, tanto a corto plazo como a medida que crecen.

Es probable que los desafíos de su hijo evolucionen con el tiempo, dependiendo en parte de su trastorno específico y su gravedad. Mantener una comunicación abierta con su hijo puede ayudarlo a prepararse para la manera en que podría cambiar el efecto que tiene su trastorno del aprendizaje a lo largo de su vida.  

Algunos desafíos asociados con los trastornos del aprendizaje se pueden volver más intensos a medida que las exigencias escolares se vuelven más complejas en los grados más avanzados. Por ejemplo, los niños que tienen dislexia a menudo tienen más dificultades cuando llegan al tercer grado, cuando se espera que escriban y lean con más fluidez.

En tanto, puede que a los estudiantes con trastorno del procesamiento auditivo les resulte más difícil enfrentar las mayores exigencias académicas y en cuanto a independencia durante la middle y la high school, y los niños con trastorno del aprendizaje no verbal pueden tener dificultades para seguir las pistas sociales más sutiles que empiezan a utilizar los niños a medida que crecen. En general, a los adolescentes con una discapacidad del aprendizaje les suele costar tomar buenos apuntes, completar tareas importantes o estudiar para los exámenes, especialmente cuando están atravesando por el periodo de la universidad y la planificación de su futuro profesional.

Por otro lado, es probable que algunas cosas se vuelvan más fáciles una vez que los niños comprenden su condición, y cómo sobrellevarla. Puede que los estudiantes se sientan cómodos usando ayudas visuales, herramientas de voz-a-texto o estrategias para dividir las tareas en partes más pequeñas. En la universidad, los estudiantes con una discapacidad del aprendizaje generalmente se registran en su escuela para acceder a adaptaciones, que podrían incluir tiempo adicional en los exámenes, asistencia para tomar notas, prioridad en el registro de una clase y apoyo individualizado. 

Con ayuda, “los niños pueden hacer frente de mejor manera a esos desafíos de aprendizaje y aún así ir a una universidad rigurosa, o seguir la carrera que desean, pero usando esas modificaciones para simplemente eliminar la barrera”, dice el Dr. Dewey.

Tenga presente que, de acuerdo con la Ley para Estadounidenses con Discapacidades (ADA, por sus siglas en inglés) y la Ley para la Educación de Individuos con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en inglés), las personas con trastornos del aprendizaje tienen derechos legales a adaptaciones y servicios de apoyo tanto en la escuela como en el trabajo. Ayudar a los niños a comprender sus fortalezas, debilidades y derechos desde el principio puede ayudarlos a aprender cómo abogar por ellos mismos con más fuerza y mayor comodidad en la universidad y más allá.

La identificación e intervención temprana para los trastornos del aprendizaje puede ayudar a reforzar el éxito académico y el bienestar emocional de su hijo a medida que crece. Los profesionales pueden ayudar a su hijo a aprender cómo confiar en sus fortalezas y desarrollar habilidades en las áreas en las que tiene dificultad, aunque las herramientas específicas dependerán del tipo y la gravedad del trastorno.

“Cuanto antes podamos entender lo que le sucede a un estudiante y cuanto antes reciba apoyo, antes se convertirá en parte de su plan de estudios o parte del apoyo diario que está recibiendo”, dice Rachel Ganz, PhD, neuropsicóloga del Centro para el aprendizaje y el desarrollo del Child Mind Institute. “Queremos mantener vivo el deseo de aprender”.

Los niños con dislexia, por ejemplo, podrían participar en programas intensivos de recuperación de lectura en la primaria para ayudarlos a mejorar su fluidez en la lectura y sus habilidades académicas a medida que crecen. Los estudiantes con un trastorno relacionado con las matemáticas puede que aprendan mejor de manera verbal, por lo que los problemas matemáticos se pueden volver más manejables si se alienta a los niños a escribir los pasos para resolverlos.

“Los estudiantes pueden adquirir habilidades y mejorar en lo académico, o en la regulación del comportamiento, lo que sea que resulte un desafío para ellos”, dice el Dr. Dewey. “Cuando la intervención ocurre pronto, la trayectoria suele ser positiva”.

En última instancia, dice la Dra. Ganz, el objetivo de la intervención temprana es brindar a los estudiantes herramientas académicas que puedan facilitar el manejo de su trastorno del aprendizaje a medida que crecen. Entonces, esas mismas habilidades pueden facilitar la vida diaria y el éxito profesional en la edad adulta.

Los trastornos del aprendizaje pueden afectar la autoestima de los niños, especialmente si su condición se mantiene muchos años sin ser detectada. Los niños a menudo se sienten frustrados si tienen dificultades para mantenerse al día con sus compañeros de clase, y puede que se porten mal en la escuela o se retraigan de situaciones sociales, lo que significa que es aún más importante obtener un apoyo emocional sólido en el hogar.

Trate de hablar con su hijo acerca de su trastorno cuando sea pequeño, para que pueda sentirse cómodo con la idea de ser diferente a algunos de sus compañeros. Manténgase en contacto con los profesionales de la escuela para asegurarse de que tengan disponibles las adaptaciones adecuadas para los exámenes y los programas de aprendizaje para su hijo. No tema buscar el apoyo de defensores educativos, grupos de apoyo o profesionales de la salud mental. Y cuando su hijo tenga la edad suficiente, puede ayudarlo a practicar ser su propio defensor, una habilidad que puede usar en entornos académicos o profesionales cuando sea mayor.

Mientras tanto, en casa, trate de asegurarse de que su hijo se sienta cómodo al pedir ayuda con la tarea, y elógielo por su esfuerzo en lugar de su desempeño en un examen o tarea. Aprender desde el principio que su autoestima no está ligada a su rendimiento académico puede fortalecer su autoestima y ayudarlo a sentirse más seguro para enfrentar los desafíos más adelante.

“Aunque estamos ayudando a los niños a comprender sus debilidades y aprender un lenguaje para defenderse por sí mismos, también es importante ayudarlos a comprender que tienen muchas fortalezas”, dice la Dra. Ganz.

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Todos los niños evitan hacer las cosas que les piden de vez en cuando. Pero algunos llegan al extremo de evitar o resistirse a todo lo que perciben como una exigencia. La evasión puede adoptar muchas formas, como poner excusas, crear distracciones, concentrarse intensamente en otra cosa, retraerse, escapar o tener una crisis o un ataque de pánico.

Este patrón de comportamiento se denomina evitación patológica de la demanda o PDA, por sus siglas en inglés. Se observa con mayor frecuencia en personas diagnosticadas con el trastorno del espectro autista.

Las personas con PDA tienden a reaccionar de forma adversa cuando se les dice cómo deben comportarse o qué deben hacer, incluso cuando es algo que forma parte habitual de su vida diaria (y algo que además los pudiera beneficiar). Se denomina patológica cuando la evitación es extrema e interfiere con el funcionamiento en la casa o la escuela.

En los niños que se ajustan al perfil de PDA, a veces la evitación se puede confundir con una actitud deliberadamente desafiante, afirma Cynthia Martin, PsyD, directora clínica del Centro para el autismo del Child Mind Institute. Pero se entiende mejor como resultado de la ansiedad y la inflexibilidad. Como ella explica, “cualquier demanda externa que provenga de otra persona (o que la persona perciba que proviene de otra persona) genera mucho malestar interno, lo que conduce a la evitación”.

Los niños pequeños puede tener las habilidades necesarias para realizar tareas como ponerse los zapatos, vestirse, sentarse a la mesa, dibujar o nombrar objetos comunes o las imágenes de un libro. Pero un niño con PDA podría hacer estas cosas solamente cuando se siente motivado a hacerlas. Los expertos llaman a esto “comportamiento autodirigido”. Los padres pueden pedir, demostrar y dar todas las instrucciones que quieran, pero su hijo no hará nada si alguien se lo está pidiendo. Esta puede ser una experiencia frustrante para los padres, especialmente cuando su hijo está siendo evaluado, porque puede que parezca incapaz de hacer cosas que los padres saben que sí puede hacer.

De manera similar, podría parecer que los niños mayores o adolescentes tienen dificultades para completar tareas básicas de la escuela, aunque los padres sepan que pueden hacer tareas académicas más avanzadas.

Muchos niños con el trastorno del espectro autista tienen un comportamiento intrínsecamente inflexible y patrones de pensamiento rígidos, añade la Dra. Martin. Están menos sintonizados con la comunicación social que otros niños, así que cuando se les exige algo o se les impone una expectativa, pueden sentir que salió de la nada.

Mientras que los niños neurotípicos hacen muchas cosas rutinarias, porque se espera que las hagan o porque es lo que hacen los demás, es posible que los niños autistas no sientan la misma motivación de encajar socialmente. Y la rigidez puede hacer que se sientan incómodos si se dejan llevar por la corriente.

Analicemos, por ejemplo, lo que ocurre en un salón de clases, dice la Dra. Martin. “Para muchos niños, está claro que el maestro es quien está a cargo. Entienden que tienen que hacer lo que la persona a cargo les dice que hagan, y la mayoría lo hace”.

Eso es “aprendizaje social”, explica. En este tipo de aprendizaje, los niños se sintonizan de forma natural con lo que hacen otras personas y aprenden cosas sin que se las tengan que enseñar de manera directa. “Pero sabemos que con el autismo hay una desconexión en ese tipo de aprendizaje social. Por lo tanto, los niños con autismo tenderán menos a adaptarse para seguir la corriente y llevarse bien con los demás”.

En la escuela, esto puede conducir a comportamientos desconcertantes. “Incluso un niño con un coeficiente intelectual muy, muy alto, que está en un entorno convencional (como debería ser) y que no tiene problemas con las matemáticas, podría pensar: ‘Todo el mundo está haciendo esta hoja de ejercicio de matemáticas. Yo no quiero hacer eso, así que voy a dibujar tiburones en su lugar, porque me gustan los tiburones’. El maestro vendrá y le dirá: ‘Tienes que hacer tus matemáticas’, y el niño podría responder diciendo que no o enojándose, lo que podría escalar hasta el punto en que el niño termina volcando su escritorio al piso”.

Un funcionamiento ejecutivo deficiente puede ser otro factor desencadenante de la evitación patológica de la demanda, ya que dificulta que los niños comprendan el horario o la estructura de un determinado entorno social. Esto significa que no prevén expectativas que ellos no se han planteado.

“Entonces, el niño que está dibujando tiburones en lugar de hacer los ejercicios de matemáticas —explica la Dra. Martin— puede sentir que lo que le pide el maestro está saliendo de la nada. Pasar de una actividad que él quiere hacer a otra actividad que alguien más quiere que haga, de la nada, es muy difícil.”

La Dra. Martin observa comportamientos de evitación de la demanda en muchos niños con diagnóstico de autismo, en todo tipo de niveles: “Tanto en niños con un CI de 140 como en niños con un CI de 50”. Pero en su opinión los rasgos de PDA también aparecen en niños que no están dentro del espectro. Y reporta que las familias se preguntan cada vez más si su hijo pudiera tener únicamente PDA y no autismo.

La Dra. Martin considera que los comportamientos de PDA son análogos a los desafíos del procesamiento sensorial. Aunque los desafíos sensoriales son muy comunes en niños autistas, y ahora se consideran un síntoma del trastorno del espectro autista, un niño podría tener problemas sensoriales sin tener autismo. Esto incluye a los niños con TDAH y a los niños que no tienen un diagnóstico de un trastorno del desarrollo.

“Con la PDA —dice— estas características también podrían estar presentes en la población en general. Y al igual que con cualquier tipo de rasgo, habrá variabilidad entre la población, con algunas personas que tienen más de esas características que otras.”

Si bien algunos expertos están presionando para que se reconozca el PDA como un diagnóstico independiente, o como un subconjunto de síntomas del autismo, otros consideran que es demasiado vago para ser clínicamente útil.

El valor de identificar el comportamiento de PDA como un “perfil”, argumenta la Dra. Martin, es que permite responder eficazmente a las necesidades individuales de un niño, ya que los niños con síntomas de PDA pueden necesitar un tipo de apoyo diferente al de otros niños dentro del espectro.

Algunas estrategias que se utilizan para los niños dentro del espectro autista no funcionan eficazmente con los niños que tienen conductas de PDA. Estos niños no reaccionan de manera tan positiva a la comunicación directa sobre lo que se espera de ellos, lo que puede desencadenar ansiedad y evitación. En su lugar, un enfoque de colaboración y negociación puede hacer que se sientan más en control y menos ansiosos.

La clave está en averiguar qué motiva al niño, dice la Dra. Martin. Entonces se podrá despertar esa motivación y trabajar a partir de ella.

Es fácil suponer que una tarea pequeña y rutinaria no debería ser tan importante. “Pero, desde un punto de vista neurobiológico, quizá esa tarea equivalga a pedirle al niño que escale una montaña”, dice la Dra. Martin. “Queremos que escalen la montaña, pero tenemos que crear escalones en el andamio para que lleguen hasta allí”.

El objetivo es evitar el enfrentamiento con el niño, lo que tiende a intensificar la resistencia, sin desarrollar las habilidades que necesita. “Tenemos que encontrar lo que motiva al niño y ser creativos y flexibles a la hora de ponerlo en práctica”, explica. “Supongamos que al niño le interesan los tiburones o hacer listas de reproducción de música. En ese caso, vamos a incorporar los tiburones o las listas de reproducción en la intervención, para aumentar la propia motivación del niño para hacer lo que queremos que haga”.

Algunos defensores del autismo consideran que calificar de “patológico” a la evitación de las demandas podría violar la autonomía de los niños. Pero la Dra. Martin señala que uno de los principales objetivos del trabajo con niños con conductas de PDA es desarrollar lo que se denominan “habilidades adaptativas”, es decir, habilidades que mejorarán su calidad de vida y su capacidad de vivir de manera independiente.

“Sabemos desde hace décadas que las personas con autismo presentan una gran discrepancia entre su coeficiente intelectual y sus habilidades adaptativas”, explica la Dra. Martin. “Estos niños no realizan las tareas cotidianas habituales, aunque hayan demostrado que saben hacerlas. Esto los lleva a depender de los padres y de otros cuidadores, a pesar de que son capaces de desenvolverse por sí mismos.” A menudo los padres siguen realizando tareas por sus hijos autistas mucho tiempo después de que otros niños las comenzaron a hacer de forma independiente —añade— pensando que con el tiempo superarán su dependencia a ellos. Pero puede que no sea así si han conseguido evitar las exigencias durante tanto tiempo.

Es importante establecer consecuencias claras cuando los niños no cumplen con las exigencias. Sin embargo, señala que cambiar lo que conduce a la evitación (aprovechar la motivación del niño para que cumpla con lo que se le pide y fomentar la flexibilidad) es una herramienta más eficaz cuando se trata de aumentar el cumplimiento en los niños que encajan en el perfil de PDA”. También puede que tengamos que reducir nuestras expectativas sobre lo que significa ‘cumplimiento’, porque un niño neurodiverso con autismo puede hacer las cosas de forma diferente, y no podemos confundir esas diferencias con ser desobediente”.

Programas como Unstuck y on Target (en inglés) se enfocan en desarrollar la flexibilidad en el comportamiento y disminuir algunas de las respuestas emocionales intensas de los niños ante las exigencias que se les plantean. “Para desarrollar la flexibilidad, tenemos que enseñarle al niño que ser flexible tiene sus ventajas: conseguirá lo que quiere con más frecuencia y tendrá más tiempo para hacer las cosas que le gustan”, explica la Dra. Martin. 

Esto puede implicar aprender formas de crear un plan B cuando el plan A no funciona, así como de qué manera comprometerse con los demás y cómo identificar los tipos de situaciones de “elección” frente a las de “no elección”. Cuando el niño puede tener muchas opciones en situaciones de “elección”, es más probable que se comprometa y trabaje con un adulto para desarrollar planes alternativos en situaciones de “no elección”.

La Dra. Martin informa que los niños con PDA progresan más y mantienen estos progresos a lo largo del tiempo cuando ven que se tienen en cuenta sus ideas. “Cuando adoptamos únicamente un enfoque conductual intenso, muy basado en recompensas y consecuencias, a menudo vemos que los efectos del tratamiento son altos al principio, pero luego disminuyen con el tiempo”.

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Si los síntomas afectan negativamente la forma en que su hija se ve a sí misma o inhiben su capacidad para funcionar en la escuela, con amigos o en la casa, entonces es importante considerar iniciar un tratamiento. Si ella empieza a necesitar mucho apoyo para hacer cosas que otros niños de su edad pueden hacer sin demasiada ayuda, es el momento de pensar en brindarle apoyo adicional que le permita fortalecer su independencia y sus habilidades para la vida. Vivir con TDAH inatento (TDAH-I) puede ser muy difícil para los niños. Pueden comenzar a creer que son incapaces de escuchar o enfocarse, y que nunca podrán recordar en dónde pusieron esa tarea. En lugar de esperar a que esto se vuelva una parte central de cómo se perciben a sí mismos, es útil brindarles lo antes posible técnicas que los ayuden a combatir ese diálogo interno y autopercepción negativos. Con las herramientas correctas, el TDAH puede ser un verdadero superpoder.

Los niños con TDAH a menudo tienen problemas para manejar cosas que puede que a los niños neurotípicos les resulten más fáciles, como mantener sus mochilas en orden o llevar sus pertenencias de la casa a la escuela, y viceversa. También suelen ser creativos y pensar “fuera de la caja“. Es común que los padres se sientan tentados a intervenir y hacerse cargo de las cosas que se le dificultan a sus hijos (tal vez es simplemente más sencillo hacerlo por ellos, o temen que pueda terminar mal). Cuando hacemos esto demasiado, los niños pierden la oportunidad de desarrollar estas habilidades por sí mismos. En lugar de esto, aproveche las habilidades creativas de su hija para resolver problemas. Esto la animará a trabajar con usted y fomentará su independencia desde ahora. Tenga en cuenta que, mientras más cosas haga por su hija cuando es pequeña, más probable será que dependa de usted a medida que crezca. Para entonces, será más difícil trasladarle a ella esa responsabilidad. 

Si usted empieza a sentir que su hija necesita más apoyo para desarrollar esas habilidades, contamos con recursos en el Child Mind Institute que ofrecen mucha información sobre el TDAH, así como acerca de cómo son los tratamientos. Usted puede consultar también otros recursos en línea, como CHADD (en inglés) y Understood. 

Y si todavía tiene dudas acerca de si es el momento de buscar un tratamiento, puede comenzar por consultar a un profesional clínico. El Child Mind Institute cuenta con muchos recursos que describen tratamientos para el TDAH basados en evidencia. Iniciar un tratamiento no significa comprometerse con una terapia continua de por vida. Más bien, los métodos de tratamiento dirigido pueden darle a su hija herramientas útiles que le servirán a lo largo de la vida, así como consejos para saber cuándo buscar una sesión de refuerzo.

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Todos tenemos algún hábito autogratificante (en inglés “stim”).

Yo juego con mi cabello mientras chateo con alguna amiga.

Tal vez usted se muerda las uñas cuando se siente nervioso o aburrido.

Puede que golpee el escritorio con sus dedos o con un lápiz cuando está pensando.

Una vez conocí a alguien que masticaba trozos de canela, y he notado que algunas personas mueven sus ojos de forma inusual.

Puedo reconocer desde lejos a determinadas personas solamente por sus movimientos particulares. Todos conocemos a alguien que tiene el hábito molesto de tronar los nudillos de sus dedos cada 5 minutos, o que repite una frase una y otra vez, o alguien que tiene un hábito autogratificante que es socialmente inaceptable, como hurgarse la nariz o morderse a sí mismo.

La palabra “stim” en inglés es la abreviatura de autoestimulación. Se asocia comúnmente con el autismo. El neurólogo de mi hijo lo llama “estereopatía autista”. También se denomina a veces “estereotipia”.

El DSM-5 incluye la autoestimulación como parte de los criterios para el diagnóstico del trastorno del espectro autista: “Movimientos motores, uso de objetos o lenguaje estereotipados o repetitivos”. También dice: “Los síntomas causan un deterioro clínicamente significativo en áreas sociales, ocupacionales o de otro tipo que sean importantes para el funcionamiento actual”. Esa es la diferencia entre la autoestimulación autista y la autoestimulación típica: cuando la autoestimulación interfiere con las actividades cotidianas e impide el aprendizaje, a menudo es un síntoma de autismo.

“¿Cómo detener la autoestimulación?”. Esta suele ser la primera pregunta que hacen los padres cuando un niño descubre la autoestimulación. Pero es la pregunta incorrecta.

Primero que nada, nadie puede detener la conducta de autoestimulación por completo, ¡porque todos lo hacen de cualquier manera! En segundo lugar, incluso si se pudiera eliminar una conducta de autoestimulación, sería reemplazada por otra (y el siguiente hábito autogratificante pudiera ser menos preferible que el actual).

La razón más importante para no erradicar la autoestimulación es que puede hacer que su ser querido se retraiga cada vez más, y usted pierda su oportunidad de fomentar las interacciones saludables.

“¿Por qué tiene mi hijo este tipo de comportamiento?”. Tratar de comprender la motivación de un comportamiento siempre es un buen lugar para comenzar. Hay varias hipótesis y causas conocidas para explicar la conducta de autoestimulación:

• Exceso de estímulos: La autoestimulación puede ayudar a bloquear el exceso de información sensorial. 
• Falta de estímulos: La autoestimulación ayuda a proporcionar información sensorial adicional cuando es necesario.
• Reducción del dolor: Los golpes repetidos en la cabeza o el cuerpo reducen la sensación general de dolor. Una hipótesis es que la autoestimulación causa la liberación de betaendorfinas en el cuerpo, que a su vez causa una sensación de anestesia o placer.
• Manejo de emociones: Tanto las emociones positivas como negativas pueden desencadenar una explosión de autoestimulación. Todos hemos visto reacciones físicas ante la alegría o el entusiasmo, como saltar o agitar las manos. La frustración o la ira pueden intensificar un hábito autogratificante hasta el punto de que se vuelva destructivo.
• Autorregulación: Algunos hábitos autogratificantes tienen el propósito de calmar o reconfortar. Muchos bebés aprenden a chuparse el dedo para relajarse.

Hace poco leí un blog en el que un padre preguntaba por qué su hijo se tapaba los oídos mientras dormía. Había aprendido a taparse los oídos cuando su entorno era demasiado ruidoso, y eso lo tranquilizaba. Así que empezó a taparse los oídos cada vez que necesitaba calmarse, especialmente al quedarse dormido.

La autoestimulación puede interferir con el aprendizaje, las relaciones interpersonales y las situaciones sociales. Algunos tipos de autoestimulación son autolesivos y pueden causar infecciones o requerir una intervención quirúrgica.

La autoestimulación también puede ser síntoma de un problema médico persistente (migraña, por ejemplo) que una persona con discapacidad tal vez no pueda verbalizar.

Estas son algunas ideas para aumentar las habilidades para relacionarse y reducir el tiempo dedicado a la autoestimulación:

• Hacer un examen médico para descartar la posibilidad de causas físicas de la autogratificación, como infecciones de oído, dolor crónico, migraña y desprendimiento de retina.
• Manejar el entorno sensorial y el entorno emocional para maximizar la comodidad personal.
• El ejercicio vigoroso reduce la necesidad de autogratificación, probablemente porque el ejercicio está asociado con las betaendorfinas al igual que la autoestimulación.
• Mantener la interacción mientras ocurre la autoestimulación. En su libro Communicating Partners (en inglés), el autor James MacDonald sugiere que las personas con autismo tienden a percibir el mundo a través de la sensación y la acción, mientras que la mayoría de las personas neurotípicas lo perciben a través del pensamiento y el lenguaje. Una vez que se comprende esta diferencia, los comportamientos de autoestimulación tienen sentido. MacDonald recomienda actividades por turnos para involucrar a un niño, sin tratar de detener la autoestimulación durante la actividad. La actividad se irá haciendo cada vez más cómoda y atractiva, con lo cual se reducirá de forma natural el hábito autogratificante.
• Crear una asociación positiva entre la autoestimulación y el desarrollo de relaciones. Una forma de utilizar la autoestimulación como parte productiva del proceso de aprendizaje es permitir que ocurra, como refuerzo o recompensa después de un período de interacción lúdica o trabajo. Julia Moor escribe en su libro Playing, Laughing and Learning With Children On The Autism Spectrum (en inglés) que dedicar tiempo a la autoestimulación le permitirá al niño sentirse cómodo siendo él mismo, alentará más interacciones y, de hecho, reducirá la cantidad total de horas diarias dedicadas a la autoestimulación.
• ¡Súmese al hábito autogratificante! Algunos programas de tratamiento, incluidos Son-Rise y Floortime, proponen unirse a las conductas de autoestimulación como una forma de iniciar la interacción. Si una persona está girando platos, entonces empiece a girar platos. Si una persona se balancea hacia adelante y hacia atrás, entonces balancéese usted también hacia adelante y hacia atrás justo al lado de la persona. El hábito autogratificante preferido de mi hijo es levantar su mano y hablarle, como si se mirara en un espejo. ¡Él piensa que es gracioso cuando hago eso con él!

Stanley Greenspan, autor de Engaging Autism (en inglés) y desarrollador del método Floortime (en inglés), explica: “Algunos niños se sienten intrigados (ahora tienen un socio del crimen, por así decirlo), y recibimos atención compartida y comunicación”.

Agrega que si usted comienza a utilizar los gestos, de manera que el niño (para obtener lo que quiere) tenga que responderle gesticulando de manera intencional, se puede convertir en parte de una interacción. “El principio general es ofrecer al niño experiencias que produzcan el mismo tipo de sensaciones que la actividad de autoestimulación, pero que lleven a subir un peldaño en la escalera de desarrollo de la regulación, la participación y la interacción”.

En otras palabras, para reducir la autoestimulación, ¡ofrezca un reemplazo que sea más atractivo que el hábito de autogratificación!

Este artículo se publicó originalmente en friendshipcircle.org (en inglés), el sitio web de una organización comunitaria en Michigan que ofrece asistencia y apoyo a familias con necesidades especiales. Un blog sobre necesidades especiales en el sitio presenta muchos artículos con consejos e ideas para padres de niños con necesidades especiales.

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Tengo seis hijos encantadores (la mayoría del tiempo) que están en etapas del desarrollo y tienen edades diferentes. Dos de mis hijos tienen varios diagnósticos que incluyen autismo, TDAH y TOC, además de uno de ellos, de cinco años, que es un gritón de nivel experto. Y también está mi despreocupado hijo de tres años, que únicamente grita si ha estado expuesto a una de las 3.986 cosas a las que es alérgico. Y no podría dejar de mencionar a mi hijo de 18 meses, que aunque es típico, ha aprendido a abrir puertas y salir corriendo, especialmente cuando nadie está mirando.

Cuando nos trasladamos desde Nueva York hacia Houston en 2014 dejamos atrás todo lo conocido (familia, amigos, transporte público, repartidor de alimentos) y nos adentramos en un nuevo mundo que implicaba supermercados, máquinas cortacésped, camionetas tipo miniván y niñeras. En los últimos 18 meses he llegado a considerar que buscar una niñera se parece mucho a tener citas. Hay que sospechar de los anuncios con faltas de ortografía y abreviaturas, hay que ignorar a cualquiera que afirme tener 10 años de experiencia a los 22 años y, lo más importante: las primeras impresiones pueden ser sumamente engañosas.

Después de muchos pasos en falso, me alegra informar que finalmente encontramos algunas buenas candidatas, e incluso uno o dos espíritus afines a nuestra familia. Reconozco que, puesto que soy una madre que se queda en casa y educa a sus hijos en casa, mi situación es poco habitual y algunos de los consejos que siguen puede que no sean realistas para todo el mundo. Pero después de casi dos años de ensayo y error, quiero compartir con ustedes mis consejos (adquiridos con mucho esfuerzo) sobre cómo encontrar al amor de su vida. Y con eso, por supuesto, me refiero a la próxima mejor niñera.

Es bien sabido que revelar demasiados detalles en una primera cita suele ser un gran no-no. Las palabras “gritón de nivel experto” y “alergias graves” no aparecen nunca en mis anuncios de empleo. Al igual que en las citas, descubrí que era mejor dejar que la niñera potencial nos conociera un poco antes de casi matarla del susto.

Cuando sea oportuno, hable lo más honestamente que sea posible pero quizá es mejor no empezar anunciando: “Ah, y a él hay que cortarle los sándwiches en rectángulos perfectos y sin corteza o se pondrá furioso”. Si es posible, asegúrese de que el encuentro entre la niñera y su hijo ocurra cuando él esté en un estado de ánimo tranquilo y alegre. La verdad es que yo preparo la situación con antelación, es decir, soborno a mis hijos con una golosina o 15 minutos más de tiempo frente a la pantalla, si se muestran agradables y participativos durante las entrevistas.

Cuando era adolescente, me parecía un buen negocio que me pagaran 20 dólares después de una tarde maratónica de seis horas cuidando dos niños pequeños. Aunque todos reconocemos que esos días ya quedaron atrás, los salarios por hora que han planteado algunos de nuestras principales candidatas han sido asombrosos, e incluso diría que algo aleccionadores.

Desde que publicamos nuestro primer anuncio, hemos aumentado nuestro salario inicial por hora en más de un 50% y hemos incrementado el número de niñeras potenciales en casi la misma proporción. Por desgracia, también hemos tenido que reducir el número de horas que buscábamos y hacer algunos otros ajustes presupuestarios para que la parte financiera funcione.

Trato de asegurarme de que nuestros hijos, especialmente el de cinco años que es propenso a las crisis nerviosas, pasen tanto tiempo junto a una nueva niñera como sea posible antes de dejarlo completamente a su cargo. A veces la niñera lleva a la hermana mayor de mi hijo a la escuela durante un mes o más antes de que intentemos siquiera que él se quede una hora a solas con ella. Por lo general, para entonces la niñera ya ha visto lo que puede ocurrir cuando él tiene una crisis, y mi hijo se ha acostumbrado a verla cerca.

También trato de esperar un poco antes de dejar a cualquier niñera con más de tres niños al mismo tiempo, de manera que pueda acostumbrarse a las diferentes dinámicas entre varios hermanos.

O tal vez los primeros meses de citas. Haga lo que sea necesario para que la niñera y el niño se familiaricen con las expectativas de cada uno. Cuando dejo a nuestro hijo de cinco años con la niñera, todavía suelo entregarle una lista que dice: “Leer 1 libro, terminar la tarea de matemáticas, jugar al aire libre durante 30 minutos, limpiar la habitación, guardar la ropa, luego tiempo de pantalla durante 30 minutos”. Así, ella sabe qué esperar y él también. Me imagino que para cuando terminen la lista, no habrá mucho tiempo para que él se ponga a gritar en caso de que algo salga mal.

Una vez, tuvimos una niñera entró a la casa con una mirada de horror. No tardamos en enterarnos de que nuestro hijo había hecho un berrinche descomunal de camino a casa y había intentado desabrocharse continuamente el cinturón de seguridad y escapar mientras ella conducía. Esto no era nada que yo había experimentado y desde luego no era algo para lo que la hubiera preparado, fuera de las “crisis explosivas”. Tras consultarlo con ella y con nuestro psicólogo, ideamos un plan en caso de futuras emergencias y situaciones similares con el que todos pudiéramos vivir.

Mis anuncios de empleo se hicieron menos específicos y mucho más breves a medida que avanzaba el primer año sin perspectivas reales a la vista. Descubrí que si pedía menos, como llevar a un niño a clase en lugar de quedarse en casa con los demás, conseguía muchas más candidatas. Y luego, sorprendentemente, una vez que algunas de esas niñeras llegaron a conocer al resto de la familia, se ofrecieron como voluntarias para vigilar el fuerte mientras yo me llevaba a uno. No se puede subestimar la importancia de llegar a conocer y apreciar a alguien como factor principal a la hora de conseguir la ayuda que se necesita, especialmente con niños que inicialmente pueden parecer difíciles.

Durante los primeros meses, le dejo abundantes alimentos “seguros” en la mesa de la cocina para que nuestra niñera no se quede adivinando qué puede darle de comer a nuestro hijo hiperalérgico. También le enseño dónde están los medicamentos, por si acaso, y le pido que se ponga en contacto conmigo antes de utilizarlos, si es posible.

Aunque ciertamente hemos tenido nuestra buena ración de niñeras que huyeron a gritos después de uno o dos berrinches, también hemos despedido a varias. Si constantemente hablan por teléfono o envían mensajes de texto, si llegan tarde o llaman para decir que están enfermas con demasiada frecuencia, si ponen a los niños a ver Rudolph’s New Year en un hermoso día de primavera, si les entregan pantallas o les ofrecen caramelos para evitar berrinches: todo ello ha sido motivo para romper la relación, sobre todo si sigue ocurriendo después de haber discutido la situación una o dos veces.

Incluso ahora, después de haber contratado a tres niñeras que se han adaptado a nuestro alocado horario semanal, solamente una de ellas se siente cómoda cuidando a todos mis hijos. No es, como hubiera predicho, la niñera que es la mayor de siete hermanos, sino la reina del baile, que no solamente ha aprendido a controlar las alergias y esquivar los berrinches, sino que prácticamente se ha convertido en parte de la familia.

Los consejos que he mencionado no son una varita mágica. Puede que usted encuentre a “la elegida” después de su primera entrevista, o puede que le lleve unas cuantas pruebas más de las que quisiera, como puedo corroborar. Pero no se rinda: cuando la princesa Jasmine aparezca para ayudar con sus hijos en Halloween, sabrá que ha merecido la pena el esfuerzo adicional.

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El tratamiento para niños con ansiedad siempre implica cierta participación de los padres. Pero ahora existe una forma efectiva de terapia para niños con ansiedad en la que el terapeuta trabaja únicamente con los padres.

Se llama SPACE, por sus siglas en inglés (Supportive Parenting for Anxious Childhood Emotions) y fue desarrollada por un psicólogo de Yale Child Study Center llamado Eli Lebowitz, PhD.

En SPACE, el terapeuta trabaja con los padres para ayudarlos a cambiar la forma en que responden al comportamiento de ansiedad de su hijo. Eso, a su vez, ayuda a reducir la ansiedad del niño. Los estudios han demostrado (en inglés) que SPACE es tan eficaz en el tratamiento de la ansiedad infantil como los tratamientos en los que el terapeuta trabaja directamente con el niño. Se puede utilizar para todos los trastornos de ansiedad, así como para el TOC.

Como explica el Dr. Lebowitz, SPACE se basa en el reconocimiento de que los niños están programados para acudir a sus padres cuando se sienten angustiados, y los padres están programados para responder y aliviar su angustia. En el caso de la ansiedad, los niños recurren a los padres para que los protejan de aquello que temen: “¿Puedo dormir en tu cama? ¿Puedo quedarme en casa sin ir a la escuela? ¿Estás seguro de que esto no me enfermará?”.

La respuesta instintiva de un padre o una madre es proteger al niño de un sentimiento angustiante: “Me sentaré contigo hasta que te duermas. Podemos cruzar la calle para evitar a ese perro. No tenemos que ir a esa fiesta donde habrá un payaso”. Esas respuestas, que aíslan al niño de lo que teme, se llaman adaptaciones. El niño se siente aliviado a corto plazo. Pero los padres que salen al rescate le confirman al niño que necesitan a alguien fuerte para protegerlos, y de esta manera les quitan la oportunidad de desarrollar resiliencia.

Los niños observan a sus padres para saber quiénes son ellos, señala el Dr. Leibowitz. Entonces, cuando los padres les devuelven el reflejo de que están indefensos frente a la ansiedad y necesitan protección, eso es lo que los niños aprenden a sentir sobre sí mismos.

Por otro lado, si los padres responden comunicando su confianza en que el niño puede lidiar con la ansiedad, aunque sea incómodo, el niño aprende con el tiempo cómo superar las situaciones que le causan ansiedad. La práctica de lidiar con los sentimientos de ansiedad hace que la ansiedad se desvanezca poco a poco. Y los niños que obtienen un reflejo de sí mismos como fuertes y capaces de manejar su ansiedad, sin la adaptación de los padres, se ven a sí mismos de esa manera.

“Es un instinto de querer salvar a tu hijo de una situación estresante”, señala Qiuyuan Liu, LCSW, DSW, trabajadora social clínica del Child Mind Institute que usa SPACE con familias. “Pero tal vez se pregunte si con la adaptación que usted le está brindando, ¿lo está ayudando a enfrentar su miedo o lo está ayudando a huir de él?”.

En un estudio (en inglés) con padres de niños ansiosos, el 97 por ciento informó que recurrió a adaptaciones. Reducir estas adaptaciones siempre ha sido parte de los tratamientos más comunes para niños con ansiedad: la TCC (terapia cognitivo-conductual) o la ERP, por sus siglas en inglés (terapia de exposición y prevención de respuesta). Lo innovador de SPACE es que puede funcionar sin que los niños participen de manera directa.

La Dra. Liu dice que SPACE es especialmente útil cuando un niño ansioso no está dispuesto a participar en la terapia. “Por ejemplo —señala— un niño que tiene ansiedad por separación, que quiere estar con su mamá todos los días y no quiere irse a la cama solo, puede no tener la motivación para cambiar su comportamiento mientras su madre esté dispuesta a estar con él”.

SPACE es más apropiado para los niños más pequeños y aquellos cuyos padres son más complacientes, dice la Dra. Liu. “Con los niños más pequeños, los padres suelen ser más protectores y más complacientes. Y es bueno para los padres que son más ansiosos y que además ceden a la ansiedad de sus hijos”.

La terapia SPACE está estructurada en 12 sesiones semanales. El primer paso es establecer una relación con los padres y explicarles cómo funciona SPACE. Los padres deben entender cómo las adaptaciones evitan que los niños puedan dominar sus temores. El médico ayuda a los padres preocupados a sentirse cómodos con la idea de utilizar menos adaptaciones y desarrollar su confianza en que pueden cambiar la forma de reaccionar ante la incomodidad del niño.

Se guía a los padres para que hagan una lista de sus adaptaciones, tanto las cosas que están haciendo, como aquellas cosas que no están haciendo debido a la ansiedad de sus hijos. Tal vez se queden en casa y no vayan al trabajo o lleguen temprano a casa para hacerle compañía al niño, o eviten viajar en avión o ir a lugares en los que se pueden presentar potenciales factores que desencadenen la ansiedad, como zoológicos, restaurantes o cines. Algunas de estas acciones pueden haberse convertido en hábitos tan integrados que los padres puede que no se den cuenta de que son adaptaciones, señala la Dra. Liu.

En SPACE, el profesional clínico guía a los padres para que reduzcan esas adaptaciones paso a paso, a medida que pasan de ser el salvador de su hijo a desempeñar un papel de mayor apoyo.

Se les pide a los padres que elijan una adaptación con la cual empezar a trabajar. “Por lo general, los padres quieren enfocarse en la principal, pero eso puede ser demasiado difícil”, dice la Dra. Liu. “Entonces, siempre sugiero elegir una fácil, una que piensen que será más fácil de aceptar para ellos y los niños”.

Las adaptaciones se pueden reducir de manera gradual. Por ejemplo, si su hijo lo llama todos los días después de la escuela, usted podría esperar cinco minutos antes de devolverle la llamada. “Y le puede decir al niño: ´A partir de ahora, te devolveré la llamada un poco después. Esto no es porque no te quiera, no es porque te quiera castigar, es porque quiero que practiques tu capacidad de tolerar que no responda tu llamada, ¡y creo que puedes tolerar estos cinco minutos!´”, dice la Dra. Liu.

Una razón para comenzar con algo fácil es que puede haber resistencia. Los niños pueden expresar más ansiedad al principio, y puede que algunos arremetan y acusen a sus padres de abandonarlos.

“A veces puede que se enojen, y digan cosas como: ‘¿Por qué me haces esto? No entiendo’. O ‘solamente estás haciendo esto por ti, porque no me quieres’, o ‘lo estás haciendo porque no quieres llevarme a la escuela todos los días’”.

En SPACE, los padres aprenden y ensayan formas de reaccionar para que se puedan sentir cómodos con el cambio. Una estrategia que aprenden los padres es a ignorar de manera activa. El objetivo es ignorar activamente las reacciones ansiosas del niño, siempre que no sean peligrosas o destructivas. En su lugar, se enseña a los padres a prestar más atención al progreso del niño. “Y cuando logramos modificar con éxito un comportamiento —agrega la Dra. Liu— entonces los padres pueden discutir con los niños qué comportamientos quieren cambiar a continuación”.

Un plan de comportamiento puede ayudar, al explicar los comportamientos específicos que se practican cada semana y las recompensas que se obtienen por el éxito en el cumplimiento de esos objetivos. “Te estás esforzando mucho  —dice la Dra. Liu— queremos recompensarte por eso”.

La Dra. Liu enfatiza que para que SPACE funcione, es importante que los padres trabajen juntos. Es común que uno de los padres sea más complaciente. “Puede haber muchos conflictos entre los padres porque uno quiere impulsar a los niños ‘tú puedes hacerlo solo’, cuando el otro piensa ‘no sé si pueda’”, dice.

Los padres que pasan más tiempo con los niños son a menudo los que brindan más adaptaciones, agrega. Eso los convierte en la persona a la que acudir cuando los niños se sienten ansiosos. “Por eso es muy importante para nosotros hacer esto con ambos padres, porque queremos un frente unido. Queremos que los padres hagan un anuncio de que a partir de ahora, no importa si vas con mamá o papá, ambos responderemos de la misma manera”.

Para casos de ansiedad más grave, se suele combinar alguna forma de terapia (SPACE, TCC o ERP) con medicamentos, generalmente un antidepresivo llamado ISRS.

La Dra. Liu compara la medicación con un chaleco salvavidas para un niño que está en problemas en el agua. “Si usted está en el agua y está luchando para no ahogarse, no tiene la energía para nadar hacia la orilla. El medicamento es en realidad algo a lo que agarrarse para mantener la cabeza a flote. Y la terapia es algo que te enseña cómo nadar hacia la orilla”.

SPACE puede ser especialmente difícil de usar cuando un niño con ansiedad también está deprimido, se autolesiona o tiene ideas suicidas. “Aunque queremos alentar a los padres a que reduzcan sus adaptaciones para animar a los niños a enfrentar sus miedos, la seguridad es siempre la máxima prioridad”, dice. “Entonces, a veces seguimos haciendo SPACE con los padres, pero en el entendido de que no harán ningún cambio en este momento. Solo queremos darles la idea de cómo funciona esto, pero primero queremos tratar la depresión. Queremos que nuestros hijos estén estables y seguros incluso antes de hacer cualquier movimiento”.

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Dan Harris, corresponsal de ABC News y presentador de Nightline que ha cubierto tiroteos masivos, catástrofes naturales y la guerra de Irak no tiene nada de sensible ni de New Age. Sin embargo, un ataque de pánico ante las cámaras hace 10 años lo llevó a descubrir el mindfulness o conciencia plena. Concretamente, la meditación consciente. Y ahora es un seguidor.

Harris escribió un libro titulado 10% más feliz. Y en caso de que suene demasiado cursi, lo subtituló: Cómo conseguí controlar mi voz interior, reducir el estrés sin perder competitividad y encontrar un método de autoayuda realmente eficaz: Una historia real. Ahora viaja por el mundo exaltando las virtudes de la meditación consciente. Dice que cambió su vida y afirma que la conciencia plena también puede cambiar la suya y la de sus hijos.

La conciencia plena tal y como la conocemos (y cómo está siendo probada por todo el mundo, desde atletas de alto rendimiento hasta ejecutivos de empresas) fue concebida como una práctica terapéutica hace más de 30 años por un científico llamado Jon Kabat-Zinn. Él define el mindfulness simplemente como “prestar atención de una manera particular: a propósito, en el momento presente y sin juzgar”.

Esta es la versión resumida. Para ampliarlo un poco más, se puede decir que el mindfulness es una práctica de meditación que comienza prestando atención a la respiración para centrarse en el aquí y el ahora, no en lo que podría haber sido o en lo que nos preocupa que pudiera ser. El objetivo final es distanciarse lo suficientemente de los pensamientos y emociones perturbadoras como para poder observarlos sin reaccionar inmediatamente ante ellos.

Harris tiene una forma atractivamente pragmática de explicar la conciencia plena. “Mindfulness es la capacidad de ver lo que pasa por tu cabeza, en combinación con la capacidad de no dejarse llevar por ello”.

En los últimos años, el mindfulness ha surgido como una forma de tratar a niños y adolescentes con condiciones que van desde el TDAH hasta el ansiedad, los trastornos del espectro autista, la depresión y el estrés. La Dra. Allison Baker, psiquiatra de niños y adolescentes, afirma que el mindfulness puede desempeñar un papel importante en el manejo de los pensamientos ansiosos o negativos.” Nos ayuda a dar un paso atrás y ver ese pensamiento únicamente como un pensamiento, en lugar de como una realidad”, dice. “Eso, a su vez, nos permite poner un poco de distancia y no involucrarnos necesariamente con ese pensamiento, y descontrolarnos o que el sueño se vea interrumpido a causa de ello”.

Los adolescentes que practican mindfulness con regularidad desarrollan esa capacidad de autorregularse y poner distancia entre la intensidad de sus emociones y la forma en que reaccionan ante ellas (en particular, cómo se involucran o reaccionan ante pensamientos negativos, difíciles o estresantes). Adquirir esa sensación de autocontrol es fortalecedor en sí mismo, y puede ayudar a los niños a evitar respuestas poco saludables o peligrosas.

La palabra “meditación” describe una amplia variedad de actividades, muchas de las cuales tienen poco en común. “Es como utilizar el término “deporte”, dice Harris. “El bádminton y el waterpolo no tienen nada que ver entre sí. La meditación describe toda una serie de actividades, algunas de las cuales están diseñadas para potenciar el músculo del mindfulness y otras no.”

El mindfulness consiste en prestar mucha atención a lo que se está haciendo en el momento presente: respirar, comer, lavarse los dientes, sentir los pies en el suelo y oler el aire si se está afuera dando un paseo. “Mindfulness”, dice Harris, se puede lograr a través de la meditación y se puede lograr prestando mucha atención a las actividades diarias, “pero en mi opinión —dice— la meditación es la mejor manera de llegar allí”.

Harris no pretende que la meditación sea la varita mágica que resolverá todos sus problemas. Pero puede ayudar en muchas cosas, y no requiere un gran compromiso de tiempo.

De hecho, según Harris, se pueden obtener la mayoría de los beneficios del mindfulness simplemente sentándose en silencio entre cinco y diez minutos al día, prestando atención a la respiración y percibiendo los pensamientos y sentimientos que se experimentan. Cuando la mente divague (y es normal que lo haga constantemente), vuelva a la respiración. Eso es lo que estamos practicando”. La conciencia plena, explica Harris, “es un ejercicio mental. Intentamos concentrarnos en una cosa cada vez, normalmente la respiración. Entonces nos desviamos y volvemos a empezar. Y cada vez que se vuelve a empezar, es como una flexión de bíceps para su cerebro”.

La Dra. Baker ha incorporado cada vez más el mindfulness en su práctica clínica con niños y adolescentes que tienen diversos diagnósticos psiquiátricos. Ofrece a niños y padres la oportunidad de poner tiempo y espacio entre sus emociones y sus pensamientos, entre sentir y reaccionar. La Dra. Baker afirma que el mindfulness se puede emplear para toda una serie de problemas, como problemas de atención e impulsividad, ansiedad, depresión y el TEPT, entre otros.

El objetivo del mindfulness no es eliminar determinados pensamientos, incluidos los negativos, sino desarrollar una relación diferente y sin prejuicios con ellos: entender que son sentimientos, pero que no son uno mismo”. Según la experiencia de la Dra. Baker, cuando padres y niños practican mindfulness obtienen beneficios independientemente de su diagnóstico. “Con el tiempo —dice la Dra. Baker— esto significa que tienen opciones sobre cómo quieren relacionarse o reaccionar ante ese pensamiento y eso es muy poderoso clínicamente, porque realmente sienten que tienen el control. En verdad tiene beneficios increíbles en cuanto a su felicidad, su capacidad para dormir mejor, su capacidad para no sudar en un examen. Es realmente poderoso”.

El Dr. Cameron Craddock, director de imagen del Child Mind Institute, afirma que los estudios sobre mindfulness han aumentado sustancialmente en los últimos años. “Todavía hay mucho que no sabemos sobre cómo funciona, pero lo que mi investigación está mostrando es que hay una red cerebral (lo llamamos el circuito por defecto), que está constantemente activo cuando tenemos estos pensamientos rumiativos o perseverativos, pensamientos que pueden ser muy perjudiciales.”

Tener pensamientos rumiativos significa centrarse compulsivamente en malos sentimientos y experiencias. Y los pensamientos perseverativos implican repetir la misma respuesta una y otra vez. Ambos son síntomas comunes de la depresión y la ansiedad, entre otros diagnósticos psiquiátricos.

“Este circuito por defecto —señala el Dr. Craddock— se suele apagar cuando realizamos una tarea externa orientada a un objetivo. Por ejemplo, si le pedimos a alguien que haga cálculos matemáticos, ese circuito se apagará, con suerte. Y lo que hemos demostrado es que si ese circuito no permanece apagado durante la realización de esa tarea, no es posible realizar la tarea”.

El Dr. Craddock dice que cuando empezaron a observar este fenómeno, pensaron que se trataba de un déficit de atención. “Al principio —dice— aparecía mucho en el TDAH y se atribuía a la atención. Ahora lo vemos en la depresión mayor, en la ansiedad, en la ansiedad social, en el trastorno de estrés postraumático, una y otra vez”.

Resulta que estos pensamientos invasivos y repetitivos se parecen cada vez más a una incapacidad para regular este circuito por defecto en el cerebro. Las personas que practican mindfulness con regularidad desarrollan la capacidad de apagarlo cuando quieren y volverlo a encender cuando necesitan realizar las tareas que requieren su uso”. “La clave —dice— es poder mantener el equilibrio, y estamos demostrando que mindfulness nos permite hacer eso”.

O como le gusta decir a Dan Harris: “Otra forma de verlo es dejar de interponernos en nuestro propio camino. Es difícil abrir una lata cuando todos los músculos del brazo están tensos, y nosotros estamos constantemente haciendo el equivalente mental de eso. Nos interponemos constantemente en nuestro propio camino, haciéndonos tropezar con estos pensamientos”.

Con mindfulness, dice, estos pensamientos “van a seguir viniendo, pero se puede desarrollar una relación diferente con ellos”.

¿Por qué practicar mindfulness? Aparte del hecho de que es probable que usted reduzca su ansiedad o depresión (en caso de que la experimente), Harris dice que “la razón para hacerlo, como principiante, es que la mayoría de las cosas que nos avergüenzan en nuestra vida se producen por falta de mindfulness”. Harris dice que para él la falta de conciencia significó “ir a zonas de guerra, volver a casa y deprimirme, sin saber siquiera que estaba deprimido, y luego automedicarme sin pensar”.

Para otras personas puede ser empezar a discutir sin pensar, mirar constantemente el teléfono cuando se debería estar prestando atención al niño o comer mientras se ve la televisión. “Lo que hace mindfulness es actuar como una especie de criptonita para estos impulsos”, dice Harris. “Así que la mayor parte del tiempo no somos conscientes de esta conversación incesante que mantenemos con nosotros mismos. Y como consecuencia, nos vemos arrastrados por ella”. Mindfulness, es simplemente la capacidad de ver lo que pasa por nuestra cabeza sin dejarnos llevar por ello.”

Curiosamente, Harris admite que mindfulness también le ha hecho sentir sus sentimientos más agudamente, incluso los negativos. Pero dice que eso no es necesariamente malo.

“Hay una razón por la que llaman a los sentimientos, sentimientos”, dice. Y eso incluye su respuesta inicial a cosas como la ira. ” Es posible notar que nos zumba el pecho, que las orejas se ponen rojas o lo que sea. Para mí, en esos momentos de enojo o ira, el momento inicial de sufrimiento es en realidad más agudo porque estoy allí mismo con él. Pero es un buen sistema de alerta temprana. Soy consciente de lo que ocurre y, por tanto, hay un amortiguador entre el estímulo inmediato y mi reacción ciega a él”.

Y ese es el objetivo último de la conciencia plena. Proporcionar un amortiguador psicológico y emocional donde antes no lo había”. Como siempre, Harris evita entrar en detalles sobre el tema, pero dice lo siguiente: “Con la mayoría de los clichés acerca de la meditación me dan ganas de meterme un lápiz en el ojo, pero hay uno que me gusta, y es que el mindfulness enseña a responder sabiamente en lugar de reaccionar ciegamente. Es un superpoder. Cambia todo el juego”.

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Cada vez es más frecuente escuchar a un niño (o adulto) decir que tiene TDAH. Pero eso no quiere decir que el trastorno sea bien comprendido. Hay muchos malentendidos sobre el TDAH, derivados de las tres áreas de dificultad que causa en niños (falta de atención, hiperactividad e impulsividad) y del hecho de que un niño no tiene por qué batallar con las tres para ser diagnosticado con TDAH.    

Estos son algunos de los mitos más comunes sobre el trastorno.

A los niños se les suele diagnosticar TDAH porque tienen dificultad para poner atención en la escuela. Además, se llama trastorno por déficit de atención con hiperactividad. Así que muchas personas asumen que estos niños no se pueden concentrar en nada por más de algunos minutos. Caroline Mendel, PsyD, psicóloga clínica del Centro para el TDAH y trastornos del comportamiento del Child Mind Institute, a menudo desmiente este mito. Por ejemplo, ella escucha a los padres decir que su hijo se puede sentar y concentrarse en los libros de Harry Potter durante largos períodos de tiempo, por lo que no no creen que tenga TDAH.   

“Pero la verdad es que si se trata de algo muy estimulante y atractivo para ese niño, y es una actividad favorita, podrá dirigir su atención a esa tarea”, dice la Dra. Mendel.   

Independientemente del nombre del trastorno, el problema de los niños con TDAH no es en realidad un déficit de atención, sino más bien una dificultad para dirigir la atención a cosas que no les resultan especialmente gratificantes, incluidas las instrucciones de padres y educadores. De hecho, muchos niños con TDAH se hiperconcentran, es decir, prestan una atención intensa a las cosas que les resultan interesantes.  

Por eso, puede ser una lucha para los niños con TDAH lograr alejarse del videojuego y dedicarse a hacer las tarea de matemáticas.

De nuevo, aunque lo diga su nombre, no todos los niños con TDAH son hiperactivos. Hay dos presentaciones o subtipos del TDAH, explica la Dra. Mendel.  

Si un niño tiene el subtipo hiperactivo-impulsivo, sus síntomas incluyen mostrarse inquieto y extremadamente activo, como si estuviera impulsado por un motor. También incluyen un comportamiento impulsivo, es decir, no pensar antes de actuar. Hablar e interrumpir en exceso, ser extremadamente impaciente y tener problemas para jugar tranquilamente son ejemplos de este tipo o presentación. Esto es en lo que piensan muchos padres cuando oyen hablar del TDAH. 

Pero también existe lo que se llama presentación inatenta. Los niños de este grupo se distraen con facilidad y tienen dificultad para concentrarse en cosas que requieren un esfuerzo constante, como las tareas escolares. Otras dificultades del funcionamiento ejecutivo, como olvidarse de cosas y los problemas con la organización, también se incluyen en este tipo. En este caso, la hiperactividad no es un síntoma.

“Se puede tener solo la presentación inatenta, o solo la presentación hiperactiva-impulsiva, o la presentación combinada, en la que se experimentan síntomas en ambas áreas”, explica la Dra. Mendel.   

“Creo que esta es una de las cosas que las personas a menudo no entienden sobre el TDAH. Dicen: ‘Bueno, no es inquieto’, o ‘no corre de un lado para el otro, así que no creo que tenga TDAH'”, dice la Dra. Mendel. “Creo que la ‘H’ de TDAH puede ser complicada para algunas personas, porque no todos los niños con TDAH son hiperactivos”.

Los niños son diagnosticados con TDAH en una proporción dos veces mayor que las niñas (en inglés). Pero esto se debe en parte a que menos niñas son hiperactivas. Y la hiperactividad es más visible y disruptiva que otros síntomas del TDAH, sobre todo en niños pequeños.   

“Por lo general, los niños son más propensos que las niñas a presentar estos síntomas”, dice la Dra. Mendel. “Las niñas son mucho más propensas a mostrar una presentación inatenta”.  

Los niños que no pueden permanecer sentados quietos en sus asientos, o que interrumpen constantemente al maestro, llaman más la atención que los que se muestran distraídos o despistados en clase. Por eso muchos expertos creen que las niñas que tienen este trastorno pasan desapercibidas, aunque tengan dificultades en la escuela y a menudo desarrollen problemas de autoestima.  

Otro síntoma común en las niñas que la Dra. Mendel ve en su consulta es una mayor inestabilidad emocional. “Tienen dificultades para inhibir las respuestas emocionales, por lo que experimentan los sentimientos de forma exagerada”, explica. Esto se puede manifestar como un enojo excesivo por algo que parece insignificante, como el fin del tiempo de pantalla.

El TDAH cambia con el tiempo, pero eso no significa que desaparezca. “Un adolescente o adulto con TDAH puede que no se esté levantando constantemente de su asiento, pero puede que se sienta internamente incómodo, nervioso o inquieto”, dice la Dra. Mendel. Puede que sus dificultades no sean tan evidentes desde afuera.  

Cuando los niños entran a la high school, las expectativas aumentan. Los adolescentes con TDAH pueden tener dificultades académicas, sociales y emocionales. Si el TDAH no se trata, puede llevar a comportamientos impulsivos y arriesgados, como el consumo de drogas y problemas con la ley.

Alrededor de un tercio de los niños con TDAH dejarán de experimentar síntomas del TDAH cuando sean adultos, dice la Dra. Mendel. Otro tercio los experimentará hasta la edad adulta, pero no serán tan discapacitantes como en la infancia. Y casi un tercio experimentará síntomas significativos del TDAH durante toda la vida. 

Sin embargo, la Dra. Mendel no anima a los padres a esperar a que sus hijos superen los síntomas del TDAH. Esto se debe a que los años de dificultades y conflictos con maestros y padres pueden tener graves consecuencias. El tratamiento recomendado incluye enseñar a los niños las habilidades que los ayudarán a manejar sus síntomas toda la vida. 

“Lo cierto es que es más probable que tengan éxito si adquieren de manera temprana nuevas habilidades y reciben tratamiento para el TDAH”, dice la Dra. Mendel.

Cuando un niño es impulsivo, no sigue instrucciones y se porta mal, es fácil concluir que no le han enseñado a comportarse en casa. Pero el TDAH es un trastorno del neurodesarrollo, y las imágenes cerebrales muestran diferencias en el funcionamiento del cerebro de los niños con este trastorno. 

Las estrategias de crianza que funcionan con otros niños a menudo no funcionan con los niños que tienen TDAH, por lo que los padres deben adaptarse. Aunque la crianza no causa el TDAH, es fundamental que los padres ayuden a los niños con TDAH a aprender a controlar su comportamiento. 

Los padres pueden expresar y modelar claramente cuál es el comportamiento adecuado y elogiar a sus hijos por seguirlo. El refuerzo positivo es importante para construir una relación de confianza con los padres y para motivar al niño a mantener los comportamientos adecuados.   

Esta estructura proactiva, a menudo conocida como “andamiaje”, proporciona una regulación externa del comportamiento mientras el niño aprende a autorregularse. El tratamiento conductual que involucra a padres e hijos puede ayudar a los niños con TDAH a controlar sus síntomas tanto en casa como en la escuela.  

“Gran parte de la capacitación conductual para padres se trata de preparar el entorno del hogar y la escuela para poder reaccionar de mejor manera y preparar al niño para el éxito, al brindarle herramientas para manejar su TDAH”, dice la Dra. Mendel.

El trastorno por déficit de atención o TDA, es el TDAH sin “hiperactividad”, y algunas personas lo utilizan para describir la presentación inatenta del TDAH. Pero, de hecho, el término TDA es un término más antiguo que ha sido sustituido por TDAH.

Las personas pueden abusar de los medicamentos estimulantes. Y algunas personas piensan que tomarlos de niño (a pesar de que no producen un efecto de estar drogado) podría abrir una puerta para el abuso de sustancias más adelante en la vida.

Sin embargo, numerosos estudios (en inglés) han descubierto que tomar medicamentos estimulantes no aumenta ni disminuye el riesgo de adicción al alcohol, la nicotina, la marihuana y la cocaína, en el caso de los niños diagnosticados con TDAH.

Lamentablemente, los niños con TDAH corren un mayor riesgo de abusar de sustancias en comparación con los demás niños. Pero esto está relacionado con el trastorno en sí, no con los medicamentos utilizados para tratarlo. Dado que muchos niños con TDAH son propensos a la impulsividad, los problemas de concentración y la hiperactividad, las sustancias que disminuyen estos problemas con un mínimo esfuerzo resultan atractivas. Las sustancias pueden parecer una solución rápida para un niño con problemas.

Y estos niños tienden a sentir con mayor intensidad los efectos de las sustancias, lo que los vuelve más vulnerables a la adicción. Por lo tanto, no abordar ni tratar el TDAH podría poner a un niño en mayor riesgo de abuso de sustancias más adelante, a medida que el niño lucha por controlar el trastorno.

Se dice a veces que los medicamentos estimulantes para el TDAH hacen que los niños estén de mal humor o se sientan sedados. Pero en la mayoría de los niños no sucede así. Y si llega a ocurrir, significa que el niño está recibiendo la dosis o la medicación equivocadas para sus necesidades.

No existe un tratamiento único para el TDAH. Los niños responden de manera diferente a los dos grupos distintos de medicamentos estimulantes y a las diferentes fórmulas de liberación, es decir, a la velocidad con la que la medicación se libera en el torrente sanguíneo.

Cuando aparecen efectos secundarios no deseados, es común cambiar de medicamento y de fórmula. 

La dosis también importa. Por ejemplo, si la dosis es demasiado alta, el niño puede empezar a parecer aturdido o irritable. Si eso ocurre, hay que ajustar la medicación. 

Pero hay un pequeño grupo de niños con TDAH que se tornan malhumorados e irritables cuando toman medicamentos estimulantes, incluso con la dosis efectiva más baja. Para ellos, deben explorarse otras opciones de tratamiento, como los medicamentos no estimulantes.

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Cuando las personas piensan en trauma, suelen imaginar una experiencia concreta y definida: un accidente aterrador, una catástrofe natural o una experiencia de violencia. Y es cierto que pasar por cualquier experiencia muy perturbadora o que pone en riesgo la vida (o presenciar que un ser querido pase por algo así) puede conducir a un trastorno de estrés postraumático (TEPT) y otros desafíos de salud mental.

Pero los expertos en trauma reconocen cada vez más que existe otra forma de trauma que involucra experiencias y síntomas prolongados y repetidos que a menudo lucen diferente al TEPT. Esto se conoce más comúnmente como trauma complejo.

Los niños que han pasado por un trauma complejo suelen experimentar como resultado desafíos profundos, y sus síntomas con frecuencia son malinterpretados. Conocer las señales de un trauma complejo y comprender cómo afecta a los niños puede contribuir en gran medida a que reciban el apoyo que necesitan.

Trauma complejo no es un diagnóstico en sí, sino un concepto que describe cómo las experiencias perturbadoras y peligrosas crónicas afectan a las personas, especialmente a los niños.

“Se trata de un cambio más fundamental en un individuo”, afirma la doctora Jamie Howard, psicóloga clínica y directora del Servicio de trauma y resiliencia del Child Mind Institute. “Un trauma típico podría alterar realmente tu concepción acerca de cómo funciona el mundo. Un trauma complejo afecta en primer lugar la manera en que se construye esa concepción”.

Un trauma complejo suele ser el resultado de experiencias interpersonales negativas y crónicas como abuso, abandono o violencia en el hogar o la comunidad del niño. Dado que, en situaciones como estas, suelen ser los padres o cuidadores los responsables del daño, el niño no tiene la oportunidad de desarrollar un sentido de seguridad y confianza en los adultos. Esa alteración del sentido básico de apego del niño hacia sus cuidadores es un elemento clave del trauma complejo.

“Cualquier tipo de trauma puede alterar la confianza”, dice la Dra. Howard. “Pero con un trauma complejo, no se desarrolla necesariamente la capacidad de confiar en las personas en general”.

La base de evidencias sobre el trauma complejo es cada vez mayor, y las investigaciones indican que los niños que han experimentado trauma continuo y de naturaleza interpersonal tienden a presentar síntomas y desafíos de comportamiento más intensos que quienes han experimentado otras formas de trauma.

El desarrollo del concepto de trauma complejo comenzó hace varias décadas, cuando los profesionales clínicos que trabajaban con personas que habían experimentado eventos traumáticos continuos (como los sobrevivientes de abuso infantil) observaron que los síntomas de estas personas eran a menudo más variados que los síntomas del TEPT. Este conjunto diferenciado de síntomas se llamó “TEPT complejo” (CPTSD, por sus siglas en inglés) y más tarde evolucionó hacia una propuesta de diagnóstico denominado “trastorno traumático del desarrollo” (TTD, por sus siglas en inglés).

Las ideas del trauma complejo y el TTD se desarrollaron en gran parte gracias al trabajo del profesional clínico y autor Bessel van der Kolk, MD. El TTD no se incluye como un trastorno específico en el manual de diagnóstico más reciente que utilizan los profesionales clínicos, el DSM-5. Pero algunos de los síntomas del TEPT que se han incluido en el DSM-5 se vieron influidos por la investigación del Dr. van der Kolk y sus colegas.

Hasta cierto punto, los síntomas del trauma complejo se superponen con los síntomas del TEPT. Por ejemplo, los niños que han atravesado por un trauma complejo pueden experimentar escenas retrospectivas, pesadillas y sentimientos de insensibilidad emocional.

Pero con un trauma complejo, los síntomas son más generalizados. El comportamiento de los niños podría parecer completamente impredecible. “Sus vidas han sido tan caóticas que no han encontrado una forma coherente de estructurar el mundo”, dice la Dra. Howard. “Y por eso parecen física y emocionalmente desorganizados y desregulados. No se quedan quietos, se mueven de un lado a otro, se muestran algo agitados. Son como un cable en tensión”.

Los niños que han experimentado trauma complejo a menudo cumplen con los criterios de una serie de trastornos diferentes incluidos en el DSM-5, pero actualmente no existe un diagnóstico que capture su perfil de síntomas típico.

Sin embargo, los expertos coinciden en que los siguientes síntomas están generalmente asociados con un trauma complejo:

• Desafíos con el apego y las relaciones
• Dificultad para regular emociones y comportamientos
• Desafíos relacionados con la capacidad de atención y otras capacidades cognitivas
• Disociación de la realidad
• Baja autoestima
• Perspectiva negativa general del mundo

La Dra. Howard señala que estar en ambientes ruidosos y caóticos puede sobreestimular rápidamente a los niños que han pasado por un trauma complejo. “Es entonces cuando los niños empiezan a lucir como si tuvieran TDAH”, dice. “O podría parecer que tienen un trastorno mental grave porque su capacidad para controlar sus reacciones fisiológicas y dar sentido al entorno está muy comprometida”. También se sabe que un trauma complejo interfiere en el aprendizaje y a menudo conduce a enfrentar desafíos de comportamiento y de atención en la escuela.

No existe una lista definitiva de los tipos de experiencias que pueden conducir a un trauma complejo. Dicho esto, los expertos suelen estar de acuerdo en que los eventos subyacentes a un trauma complejo suelen cumplir con los siguientes criterios:

• Son seriamente negativos, como abuso, abandono o violencia.
• Se producen durante un largo período de tiempo.
• Afectan la capacidad del niño para relacionarse con los demás y establecer relaciones de confianza con sus cuidadores y otras figuras de autoridad.

“Un trauma complejo no tiene que ser necesariamente abuso físico, pero la razón por la que el apego se ve tan afectado es porque generalmente lo lleva a cabo (o no lo puede detener) el cuidador principal del niño”, afirma la Dra. Howard. “Y eso es lo que lo hace tan fundamentalmente perturbador: el cuidador principal no le puede proporcionar constancia y seguridad al niño”.

La Dra. Howard señala que este tipo de alteración también puede ocurrir cuando un padre no es causante del trauma. Por ejemplo, los niños que están expuestos a mucha violencia comunitaria pueden desarrollar trauma complejo porque sus cuidadores no los pueden proteger de esos peligros, por mucho que lo deseen.

Todavía no existe evidencia concluyente sobre si determinadas poblaciones de niños son más propensas a experimentar trauma complejo. Pero, dice la Dra. Howard, “normalmente esto ocurre en el contexto de escasos recursos y entornos que son estresantes en general”, lo que significa que los niños de familias con bajos ingresos pueden correr un riesgo mayor.

Un trauma complejo puede ser difícil de tratar porque, a diferencia del tipo de evento traumático típico del TEPT, las experiencias traumáticas crónicas pueden continuar incluso mientras el niño está recibiendo tratamiento. Y la mayor parte de la investigación que respalda los tratamientos basados en evidencia para los síntomas de trauma en niños se centra en el TEPT.

Dicho esto, sigue siendo muy importante que los niños que experimentan trauma complejo reciban tratamiento. El tratamiento principal para el TEPT en niños se denomina terapia cognitivo-conductual centrada en el trauma (TCC-CT), y cada vez hay más investigaciones sobre cómo adaptarla para utilizarla en el caso de trauma complejo.

También existe un modelo de tratamiento conocido como el marco AAC (en inglés) que está diseñado específicamente para niños que han experimentado trauma complejo. AAC son las siglas en inglés de apego, autorregulación y competencia, y se centra en los siguientes objetivos:

• Apego: Fomentar conexiones fuertes entre los niños y sus cuidadores y crear un entorno seguro y de apoyo en el que la familia pueda recuperarse del trauma.
• Autorregulación: Ayudar a los niños a aprender a identificar, expresar y manejar sus emociones.
• Competencia: Apoyar la autoestima y el sentido de aptitud de los niños, y al mismo tiempo tareas clave del desarrollo como las funciones ejecutivas y las habilidades sociales.

La Dra. Howard señala que el desarrollo de un apego seguro del niño hacia adultos de confianza es el núcleo de cualquier tratamiento para un trauma complejo. “El tratamiento del trauma no involucra al progenitor abusivo, si es que lo hay”, dice. “Para desarrollar apego, se requiere alguien que reaccione de forma relativamente constante”. Puede tratarse de otro progenitor biológico, un padre de acogida, un abuelo o cualquier otro cuidador de confianza. “Lo que los niños necesitan es desarrollar la capacidad de confiar en las personas de este mundo, poder predecir cómo reaccionarán las personas y que su reacción sea apropiada y saludable”.

La Dra. Howard también señala que cuando los niños aún no tienen un adulto de confianza en sus vidas, establecer una relación sólida con un profesional capacitado, como un terapeuta o un trabajador social, puede ser otra forma de reconstruir su sentido del apego.

Para un niño que está lidiando con un trauma complejo, cualquier apoyo confiable de un adulto afectuoso puede ser muy importante. Si usted es educador, profesional clínico u otra presencia constante en la vida de un niño, hay formas en las que lo puede ayudar, aunque no esté involucrado en su tratamiento formal.

“Lo primero es interpretar las acciones del niño siempre desde un punto de vista benigno”, dice la Dra. Howard. “A veces inferimos el pensamiento adulto y lo aplicamos a los niños. Pero estos niños no están intentando presionarlo. Están reaccionando de forma fisiológica”.

Es útil mantener la calma en la medida de lo posible y tomar medidas para evitar volver a traumatizar al niño. “Hay que ser un poco más prudentes en la forma de acercarse a ellos”, aconseja la Dra. Howard. “No se acerque demasiado físicamente a ellos porque pueden pensar que les va a hacer daño”.

También recomienda mantener un tono de voz neutro, aunque tenga que establecer un límite o establecer una consecuencia por el comportamiento del niño. “Si usted le habla de forma brusca y abrupta, un niño que no ha sido traumatizado, no se va a enojar completamente”, dice. “Pero si empieza a levantar la voz y a mostrarse enojado con un niño que ha sido traumatizado varias veces, usted no sabe lo que pasará. Puede que se escondan y se refugien”.

En general, dice la Dra. Howard, es importante intentar recordar por qué los niños que han experimentado un trauma complejo se comportan de formas que pueden parecer confusas y frustrantes. “Lo hacen porque el mundo es difícil de entender y por eso se muestran reactivos. Lo mejor es afrontarlo con calma y respeto consistente para ayudarlos a superar lo que han vivido.”

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A Girl’s Guide to ADHD (Don’t Lose This Book!)
Por Beth Walker
Woodbine House

Attention Girls! A guide to learn all about your ADHD.
Magination Press

Libros para sus padres:

Understanding Girls with ADHD (Versión en español)
Por Kathleen G. Nadeau, Ellen B. Littman y Patricia O. Quinn
Advantage Books

Raising Girls with ADHD: Secrets for Parenting Happy, Healthy Daughters
Por James W. Forgan Ph.D y Mary Anne Richey M.S.Ed
Prufrock Press

The Triple Bind: Saving Our Teenage Girls from Today’s Pressures
Por Stephen Hinshaw Ph.D con Rachel Kranz
Ballantine Books

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La manía es un estado de energía elevada que a menudo conduce a comportamientos de riesgo y fuera de lugar. Un episodio maníaco, que puede durar de una semana a varios meses, puede ser desconcertante y peligroso. Y dado que la manía rara vez se diagnostica en niños, es difícil saber qué hacer si usted sospecha que su hijo está teniendo un episodio maníaco. Conocer los síntomas de la manía y cómo se manifiesta en niños y adolescentes lo puede ayudar a saber a qué estar atento y cuándo buscar ayuda para su hijo.

La manía, que puede adoptar la forma de un estado de ánimo inusualmente exaltado o irritable, a menudo se reconoce como un síntoma del trastorno bipolar. Pero también puede ser señal de otros tipos de enfermedad mental o presentarse de manera independiente.

Algunos de los indicadores más comunes de un episodio maníaco incluyen:

• Pensamientos acelerados.
• Habla prolongada y acelerada.
• Excitabilidad.
• Distraerse con facilidad.
• Un aumento de actividades intensas y orientadas a objetivos (como quedarse despierto toda la noche trabajando en un proyecto).
• Autoconfianza exagerada.
• Una menor necesidad de dormir.

Es importante estar consciente de que ninguno de estos comportamientos por sí solos significa que alguien es maníaco. “En la manía real es necesario que un conjunto de síntomas estén presentens la mayor parte del día, casi a diario, por lo menos durante una semana”, explica Joanna Stern, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute. “Y tienen que representar un cambio significativo y notable respecto al comportamiento habitual del niño”.

Identificar la manía en niños puede ser un reto, ya que las descripciones tienden a basarse en el comportamiento de los adultos. “Las personas puede que piensen en compras desenfrenadas, indiscreciones sexuales o inversiones en negocios disparatados”, dice la Dra. Stern. “Pero la manía suele presentarse de maneras diferentes en los niños y los adolescentes”.

Tendemos a relacionar la manía con la euforia y otras emociones que nos hacen sentir bien. Pero los niños son más propensos a mostrar señales de irritabilidad y agresividad. Su nivel de energía aumentado puede manifestarse en arrebatos de ira o berrinches. Por sí solo, esto podría considerarse un comportamiento normal del desarrollo, especialmente en el caso de los adolescentes. Ellos tienden a experimentar con nuevos comportamientos y “probar” diferentes personalidades. Estos cambios son adaptativos y ayudan a los adolescentes a desarrollar un sentido más fuerte de identidad individual.

Para poder separar este patrón de comportamiento normal de la manía, es fundamental prestar atención al grado del cambio. La manía se puede manifestar a menudo como un involucramiento excesivo en actividades que tienen un alto potencial de consecuencias dolorosas. Si bien puede ser típico hasta cierto punto que los adolescentes actúen como si fueran invencibles, el sentido elevado de sí mismos que conlleva la manía es mucho más drástico y puede suponer graves riesgos para su seguridad.

“Es el niño que piensa ‘soy el niño más inteligente que jamás haya existido’, o ‘puedo subirme al techo y saltar a la piscina de mi amigo, y no va a pasar nada porque soy increíble y no me va a pasar nada'”, señala la Dra. Stern.

Otra cosa que hay que tener en cuenta es que tener un horario de sueño irregular, que es común en los adolescentes, es distinto de la disminución en la necesidad de sueño que es característica de la manía. Muchos adolescentes se suelen quedar despiertos hasta tarde, pero al final se cansan y se desploman después no haber dormido lo suficiente. En cambio, durante un episodio maníaco, un adolescente puede pasar días o semanas sin dormir casi nada y todavía conservar un alto nivel de energía.

Muchos síntomas de la manía se superponen con otros trastornos de salud mental. Conocer la diferencia puede ayudarlo a asegurarse de que su hijo reciba el tratamiento adecuado.

Por ejemplo, la irritabilidad que presentan muchos niños maníacos es también un sello distintivo de la depresión infantil. Pero mientras que a las personas con depresión se les pueden recetar antidepresivos para aliviar sus síntomas, las personas maníacas y/o que han sido diagnosticadas con trastorno bipolar tienden a beneficiarse de una clase diferente de medicamentos llamados estabilizadores del estado de ánimo. Tratar la manía no diagnosticada con antidepresivos suele ser contraproducente, ya que en realidad puede hacer que los síntomas sean más pronunciados y extremos.

La manía también se puede confundir con el TDAH. Los altos niveles de energía, la frustración y la distracción, el comportamiento arriesgado y la falta de sueño se pueden parecer a los síntomas del TDAH: falta de atención, hiperactividad e impulsividad. Pero mientras que los niños con TDAH suelen portarse mal por impulsividad y sin un propósito claro, el comportamiento de los niños maníacos tiende a estar muy dirigido hacia un objetivo. Por ejemplo, pueden estar despiertos toda la noche para escribir una novela completa o diseñar toda una nueva línea de moda.

La naturaleza episódica de la manía también la distingue, tanto del TDAH como de la depresión. Mientras que los síntomas de esos trastornos no suelen desaparecer a menos que se traten, los episodios maníacos surgen y desaparecen con el tiempo. Por ello, los cambios de comportamiento durante los episodios maníacos son perceptibles y bruscos, y a menudo parecen estar totalmente fuera de lugar.

Estar atentos a los cambios repentinos en el comportamiento de un niño puede ayudar a los padres a determinar si el niño debe ser evaluado por posible manía. “Es muy importante saber cuál es la línea de base de su hijo”, subraya Stern. Es decir, que “si tiene un niño realmente muy enérgico con un diagnóstico de TDAH, puede que no sea atípico que esté muy exaltado. Pero si usted tiene un niño mucho más tranquilo y reservado que de repente está saltando por las paredes y hablando a mil por hora, eso podría ser potencialmente un indicio de un episodio maníaco.”

Algunos episodios de manía pueden ser tan graves que incluyen síntomas psicóticos, es decir, rupturas con la realidad como alucinaciones o delirios. Cuando esto ocurre, puede que se diagnostique erróneamente como esquizofrenia.

Un episodio de manía se puede desencadenar por:

• El inicio del trastorno bipolar se presenta generalmente al final de la adolescencia. La manía puede parecer que surge de la nada. El comportamiento puede ser tan extremo y errático que el paciente termina siendo hospitalizado, o incluso arrestado. El trastorno bipolar es la causa más común de la manía.
• Un efecto secundario de un medicamento (como algunos antidepresivos), el alcohol o las drogas recreativas.
• Otro problema de salud mental, incluido el trastorno afectivo estacional.
• El resultado de una lesión cerebral o una afección neurológica.

Si sospecha que su hijo pudiera estar teniendo un episodio maníaco, es importante que lo lleve al médico. En la mayoría de los casos, esto significa acudir a urgencias, donde su hijo puede ser evaluado y, si es necesario, ingresado en un centro hospitalario y empezar a tomar medicación.

Si la manía de su hijo es el inicio de un trastorno bipolar, requerirá cuidados médicos a largo plazo. Los medicamentos, normalmente los estabilizadores del estado de ánimo, suelen ser la primera línea de tratamiento del trastorno bipolar. Encontrar un régimen que funcione lleva tiempo. Las visitas regulares al psiquiatra son necesarias para asegurarse de que su hijo esté siendo tratado de forma eficaz.

La forma más eficaz de tratamiento también implica una psicoterapia especializada. El terapeuta de su hijo lo puede ayudar a reconocer cómo la manía es diferente diferente de su línea de base. “Es muy importante que los niños presten atención a los sentimientos subjetivos”, dice Stern. “Cuando los niños tienen más conciencia de lo que ocurre en su cerebro, les resulta más fácil señalar cuándo algo no va bien y saber cuándo deben pedir ayuda a un adulto de confianza”.

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Los niños que practican deportes tienen menos problemas emocionales y de comportamiento y son menos propensos a consumir drogas o tener una mala imagen corporal. Los beneficios son tan impresionantes que el doctor James Hudziak, director del Vermont Center for Children, Youth, and Families, anima a todos los niños a practicar deporte de forma recreativa, incluso a medida que crecen.

¿Qué papel desempeña el deporte en la salud mental de los niños?

Otro componente del enfoque Vermont Family
es que realmente apoyamos a los niños a participar en deportes en equipo.
No lo hacemos para que se conviertan en el atleta de sensación. Sabemos que no serán los maravillosos campeones de los Boston Bruins o los Boston Red Sox, y posiblemente lo sean.
Lo hacemos por los beneficios de estar en un entorno con metas específicas, con compañeros que esperan que te comportes bien, con un adulto que no sea tu padre tratando de enseñarte principios de metas específicas.
Y nuestra investigación en Holanda con Dorret Boomsma, mostró los efectos protectores de estar en el equipo deportivo para toda la población.
El 70 % de las niñas y casi el 80 % de los niños hasta los 13 años que estaban en equipos deportivos, usaban menos drogas, tenían mejor imagen de masa corporal, tenían menos problemas de comportamiento emocional, se metían en menos problemas.
Ahora bien, esto es abrumador cuando piensas en el hecho de que a tantos niños que disfrutan del ejercicio hasta los 12 o 13 años se les ha quitado por las normas sociales.
Eco de Geus, Meike Bartels y yo tenemos una beca de ejercicio, y en ella escribimos un artículo que muestra que el entorno impone el comportamiento del ejercicio y estar en equipos hasta los 13 años.
Pero a los 13 años cambia a factores genéticos y empiezas a pensar que solo los niños genéticamente predispuestos al ejercicio están en equipos deportivos a partir de los 13 años.
Esta es una condena muy triste de nuestra sociedad. porque fueron las escuelas, los maestros, las familias, las normas sociales las que dijeron: “Hagamos que los campos deportivos estén disponibles para los niños porque valoramos el ejercicio”.
Sin embargo, cuando cumplen 13 años, el momento más vulnerable de sus vidas, decimos que solo los mejores atletas pueden estar en equipos deportivos.

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Todos los niños (¡y los adultos!) sienten miedo de vez en cuando. Los truenos y los relámpagos, recibir una inyección o el perro del vecino pueden asustar a los niños. Pero el tiempo, la experiencia y el apoyo de los adultos a menudo los ayudan a superar su ansiedad.

Sin embargo, algunos niños desarrollan miedos tan intensos que se obsesionan con un objeto específico o una situación, incluso cuando no están cerca, y hacen esfuerzos enormes y agotadores para evitar encontrarse con lo que los asusta. Si usted ha observado estas reacciones extremas en su hijo, puede que tenga una fobia específica.

Una fobia específica es una condición de salud mental en la que un niño siente un miedo extremo e incontrolable a algo que habitualmente no es peligroso. Para que un niño sea diagnosticado con una fobia específica, su ansiedad y evitación ante el objeto o la situación que lo asusta deben causar problemas en su vida cotidiana. El niño debe sentir ansiedad prácticamente cada vez que se encuentra con aquello que teme, aunque el nivel de temor que exhibe puede variar.    

Las fobias específicas suelen formar parte de una de estas categorías:

• De tipo animal (perros, insectos, serpientes, etc.).
• De tipo ambiental (tormentas, alturas, agua, etc.).
• Del tipo sangre-inyección-lesiones (recibir inyecciones, ver sangre o lesiones).
• De tipo situacional (volar, conducir, espacios reducidos).

Las señales de que un niño pudiera tener una fobia específica incluyen:

• Miedo extremo a un determinado objeto o situación.
• Experimentar ataques de ansiedad cuando ven o incluso piensan en su miedo.
• Llorar o hacer berrinches para evitar lo que les da miedo.
• Temblores, mareos, sudoración u otras reacciones físicas a su miedo.
• El consuelo de los adultos no surte efecto.

No todos los niños con una fobia específica son ansiosos en general. Pero los niños que tienen otros trastornos de ansiedad son más propensos a tener fobias.

Las fobias específicas a menudo se desarrollan en la primera infancia, y en la mayoría de los casos los síntomas se manifiestan antes de los 10 años.

Es frecuente que los niños tengan más de una fobia específica. Por ejemplo, un niño puede temer a los perros y a las alturas. Los adultos y adolescentes con una fobia específica generalmente comprenden que sus miedos no son lógicos, pero los niños a menudo no lo entienden.

Las fobias específicas se diagnostican con mayor frecuencia en niñas que en niños.

Es común que los niños exhiban ciertos temores propios del desarrollo en etapas diferentes. Por ejemplo, los niños de dos a tres años suelen tener miedo a la oscuridad, los niños de cuatro a cinco años generalmente sienten temor por los monstruos y por la posibilidad de perderse, y los de cinco a siete años suelen preocuparse por factores ambientales como los gérmenes, la escuela y los desastres naturales.

Según Alana Cooperman, trabajadora social clínica acreditada (LCSW, por sus siglas en inglés) del Centro para trastornos de ansiedad del Child Mind Institute, las fobias específicas son distintas de los miedos del desarrollo porque afectan de manera significativa la vida cotidiana de los niños y porque el miedo no desaparece simplemente con el consuelo de un adulto.

“La evitación es un factor importante a la hora de ir a determinados lugares o participar en determinadas situaciones sociales en las que saben que podrían estar en contacto con el objeto que temen”, explica Cooperman. “Por ejemplo, negarse a ir a un parque de atracciones si tienen temor a ver a alguien vomitar”.

Los padres podrían notar que su hijo piensa o habla de manera persistente sobre su miedo, incluso cuando no se está enfrentando a él. Puede que les cueste dormir por la noche porque están obsesionados con lo que les da miedo, o que se anticipen con nerviosismo a un acontecimiento futuro, como un viaje en avión o una vacuna. Sus maestros tal vez reporten que habla de su miedo en la escuela. Los niños suelen experimentar su fobia específica a través de síntomas físicos similares a los de un ataque de pánico, como llanto, aumento del ritmo cardíaco, dolores de estómago y de cabeza.

Las causas de las fobias específicas no siempre están claras. Los niños pueden desarrollar una fobia específica después de tener una experiencia negativa con un objeto o situación, como la fobia a las agujas y las inyecciones como consecuencia de una inyección dolorosa, o la fobia a los perros después de que un perro agresivo los asustó. También pueden desarrollar una fobia si crecen cerca de un adulto que expresa un temor intenso a una determinada situación u objeto.

Para muchos padres, su instinto es hacer lo que sea para evitar ver a su hijo sufrir o batallar con algo. Pero ayudar a un niño a evitar su fobia específica puede reforzar el temor inadvertidamente. “Les decimos a los padres: ‘No le teman al miedo’, porque en realidad lo están empeorando”, dice Cooperman. “Puede que muchas veces los padres contribuyan al problema sin siquiera saberlo, al evitar oportunidades para que su hijo practique estar cerca del objeto que le causa temor”.

Por otra parte, los padres y cuidadores también suelen malinterpretar y minimizar las fobias específicas de los niños. “Hay una idea equivocada de que se trata de una exageración”, dice Cooperman. “Los padres pueden pensar que el niño solo intenta librarse de algo o que está exagerando para ser dramático”. Aunque puede ser difícil para los padres tomar en serio el miedo aparentemente ilógico de sus hijos, los niños con fobias se benefician de saber que sus padres reconocen lo asustados que están. Es útil reconocer el miedo de un niño, sin afirmar que está en peligro.

Lo más importante que pueden hacer los padres es no permitir que el niño evite aquello que le causa temor. Además, Cooperman sugiere a los padres que utilicen frases empáticas y de apoyo para animar a los niños. “En lugar de decir: ‘No da miedo, vamos, no llores, no hay nada que temer’, los padres pueden decir: ‘Sé que tienes mucho miedo a la oscuridad y sé que podemos trabajar juntos para ayudarte a ser valiente'”, explica.

El mejor tratamiento para las fobias específicas se llama terapia de exposición y prevención de respuesta. Este tratamiento consiste en exponer lentamente al niño a aquello que le causa temor una y otra vez, hasta que su ansiedad retroceda. Este tratamiento funciona muy bien en la mayoría de los niños con una fobia específica.

Es fundamental que la terapia de exposición y prevención de respuesta se realice de manera gradual y sistemática. “Una idea equivocada acerca de la terapia de exposición es que los terapeutas hacen que el niño tema por su vida de inmediato”, dice Cooperman. “¡Eso es algo que jamás querríamos hacer!”. Utiliza la metáfora de meterse a una piscina fría para explicar cómo los niños desarrollan tolerancia a su fobia a través del tratamiento: “Cuando te metes por primera vez en una piscina fría, la sientes muy fría, y luego, una vez que te quedas ahí un momento, puedes dar el siguiente paso y sumergirte más. Sientes frío otra vez, y poco a poco mejora. Nada cambió, excepto tu reacción”.

En la terapia de exposición y respuesta, el profesional clínico y el niño crean una jerarquía de situaciones diferentes y el niño califica cada una en una escala del 1 al 10, según el grado de ansiedad que le provoca cada una. El niño se enfrenta después a cada situación (desde la menos a la más aterradora), hasta que su temor disminuya. Por ejemplo, un niño que teme a los perros podría practicar primero mirando la imagen de un perro, hasta que su miedo a la imagen pase de 10 a 2. Luego, se se podría enfrentar a diferentes situaciones, como ver un video de un perro, jugar con un perro de peluche y, finalmente, pasar unos minutos con un perro de verdad.

Aunque es posible que el niño no acabe amando a los perros, su miedo disminuirá sustancialmente. “No les pedimos necesariamente que lleguen a 0, porque queremos que sepan que está bien sentirse incómodos y aun así superarlo”, dice Cooperman. “Al enfrentar sus miedos utilizando esta jerarquía aprenden lo que se llama tolerancia a la angustia, que es aprender a sentirse más cómodos cuando están incómodos”.

Además, para ayudar a los niños a manejar las fobias específicas se pueden utilizar la terapia cognitivo-conductual (TCC) y la atención plena (mindfulness). “En resumen, la TCC les enseña a los niños a captar sus pensamientos negativos y cuestionarlos, con el fin de ayudarlos a convertir sus pensamientos negativos en pensamientos más positivos. Hacer esto los ayuda a ser más conscientes de que sus pensamientos negativos provienen de la ansiedad”, dice Cooperman. Las técnicas de atención plena, como la respiración profunda, también pueden ayudar a los niños a reducir las reacciones físicas a su fobia específica.

Los padres deben ser conscientes de que, como todos los trastornos de salud mental, las fobias específicas se pueden agravar con el tiempo si no se tratan. Aunque la evitación puede ser una solución fácil a corto plazo, a largo plazo es probable que empeore el miedo de su hijo. Por eso ahora es el mejor momento para buscar tratamiento, de modo que su hijo pueda empezar a enfrentar y manejar su fobia específica.

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Los padres de niños con el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) a menudo escuchan que ciertos alimentos pueden reducir o exacerbar los síntomas del TDAH, es decir, la hiperactividad y la falta de atención. Pero, ¿qué nos dice actualmente la investigación?

“Definitivamente, hay estudios que demuestran que comer alimentos nutritivos ayuda a nuestro cerebro a funcionar y que, cuando no comemos, nos cuesta pensar con claridad”, dice Stephanie Ruggiero, PsyD, psicóloga del Centro para el TDAH y trastornos del comportamiento del Child Mind Institute.

Sin nutrientes, nuestro cerebro tiene dificultad para crear ciertos neurotransmisores, los “mensajeros químicos” que llevan las señales nerviosas a distintas partes del cuerpo. Sin embargo, dice la Dra. Ruggiero, la investigación aún no ha demostrado de un modo u otro si algún alimento, suplemento o dieta en particular puede afectar específicamente los síntomas del TDAH.

“Ojalá pudiéramos dar a los padres una respuesta definitiva, pero las investigaciones realizadas hasta la fecha han arrojado resultados contradictorios”, afirma la Dra. Ruggiero. Esto es lo que sabemos.

Un estudio de 14 años de duración publicado en 2010 (en inglés) llegó a la conclusión de que la dieta occidental (que tiende a ser rica en grasas, calorías y azúcar) está asociada con mayores tasas de TDAH en niños. Pero la investigación solo pudo establecer una correlación: no afirmó que el TDAH es causado por la dieta occidental. De hecho, los autores del estudio afirmaron que es posible que la correlación sea que tener TDAH provoque que a los niños se les antoje comer alimentos ricos en grasas para sentirse mejor. También plantearon que la angustia familiar, otro factor de estilo de vida relacionado con el TDAH, también tiende a influir en los hábitos alimentarios.

Por supuesto, esto no quiere decir que no se puedan mejorar las dietas de los niños, sobre todo si se tiene en cuenta que los niños estadounidenses obtienen la mayor parte de sus calorías (en inglés) de alimentos ultraprocesados, según una investigación publicada en JAMA. Por diversas razones, entre ellas menores tasas de obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas, así como una mejor salud cerebral, los expertos recomiendan seguir una dieta de estilo más mediterráneo, que consiste principalmente en frutas y verduras, proteínas magras, grasas saludables y carbohidratos complejos.

“Mantenerse alejados de los carbohidratos simples y los alimentos azucarados, y seguir lo que yo llamaría una dieta más completa, es lo que nos gustaría que hicieran las personas para que gozaran de una buena salud en general”, dice la Dra. Ruggiero.

La investigación sobre el azúcar y los síntomas de hiperactividad sigue siendo variada. Algunos estudios (en inglés) han informado de un modesto aumento de la hiperactividad después de ingerir azúcar, mientras que otros no han encontrado (en inglés) ningún cambio en los síntomas.

Pero hay algo que sí sabemos: “Hay estudios definitivos que demuestran que el azúcar no causa el TDAH”, dice la Dra. Ruggiero. “Puede hacer que los síntomas de sobreactividad se intensifiquen en alguien que ya tiene TDAH, porque le da más energía (lo mismo ocurre con la cafeína), pero no causa TDAH en alguien que no lo tiene”.

Limitar los alimentos azucarados y eliminar los refrescos y otras bebidas azucaradas es bueno por diversas razones relacionadas con la salud, como un mejor control del peso, un menor riesgo de diabetes y un mejor sueño. Si además ayuda con los síntomas del TDAH de su hijo, entonces mucho mejor.

Muchos blogs y grupos en las redes sociales enfocados en el TDAH quieren hacerlo creer que eliminar los conservadores, los colorantes artificiales, el glutamato monosódico, los nitratos, el azúcar y otros aditivos alimentarios es la clave para reducir los síntomas del TDAH de su hijo. Y, de hecho, varios estudios (en inglés) han encontrado que evitar ciertos ingredientes conduce a una reducción de los síntomas, pero el tamaño de las muestras de estos estudios, incluso al agregarlas, es pequeño, y las mejoras en los síntomas han sido modestas. Además, muchos de los estudios se basan en métodos viciados, pues se basan en los informes de los padres para la recopilación de información en lugar de en fuentes objetivas.

“Es difícil que los padres sean objetivos en este tipo de estudios, porque son ellos quienes cambian lo que sirven a sus hijos y también son los informantes”, dice la Dra. Ruggiero. “Entonces, si usted está pasando por todos esos problemas para hacer el cambio en su dieta, eso podría afectar su percepción de los resultados, porque usted quiere que funcione. No estoy diciendo que siempre, pero ciertamente sucede a veces “.

Si está considerando que su hijo comience una dieta de eliminación (un plan de alimentación en el que se eliminan varios ingredientes de su dieta y luego se comienzan a añadir uno a uno, en un esfuerzo por identificar qué ingredientes, si los hay, están relacionados con el aumento de los síntomas), asegúrese de hablar primero con su pediatra.

“Siempre recomiendo consultar con un pediatra para asegurarse de que no está eliminando nada de la dieta de su hijo que realmente necesita”, dice la Dra. Ruggiero. “No querrá terminar ocasionando más daño que bien”.

Otra área de investigación sobre el TDAH y los alimentos que ha producido resultados desiguales es el uso de suplementos. Algunos estudios han sugerido que dar a un niño suplementos de zinc, hierro, magnesio o vitamina B y omega-3 podría reducir la gravedad de los síntomas. Y ese parece ser el caso de los niños que tienen carencias de estas vitaminas y minerales. Pero no ha habido ninguna evidencia de que sea útil administrar suplementos a niños que no las necesitan (en inglés). De hecho, podría ser perjudicial, afirma la Dra. Ruggiero.

“Las dosis altas de cualquier cosa pueden ser potencialmente tóxicas, sobre todo para los niños”, dice. “Si usted siente que su hijo necesita vitaminas y minerales adicionales, es mejor que los obtenga de los alimentos que ingiere. El zinc, el hierro y el magnesio, en particular, pueden encontrarse en la carne, las aves, el marisco, los frutos secos y la soya”.

La vitamina B abunda en las verduras de hoja verde, el brócoli y los garbanzos, mientras que los ácidos grasos omega-3 se encuentran en el salmón, las nueces y el edamame.

Si no es posible obtener estos nutrientes de los alimentos, hable con el pediatra de su hijo sobre los suplementos y asegúrese de administrarle la dosis correcta.

Aunque se han realizado pocas investigaciones específicas en este ámbito, los expertos afirman que tener TDAH puede dificultar seguir una dieta saludable. Para empezar, los medicamentos para el TDAH pueden actuar como un inhibidor del apetito, y los niños probablemente dirán que no sienten hambre cuando los han tomado. Luego, cuando desaparece el efecto del medicamento, por lo general cerca de la hora en que regresan a casa de la escuela, puede que se sientan hambrientos. Esto puede dificultar que esperen mientras les preparan una comida saludable.

“Es entonces cuando usted los puede ver comiendo una caja completa de cereal y cualquier otra cosa que encuentren, porque es cuando sienten más hambre”, dice la Dra. Ruggiero. “Hablo mucho con los padres sobre la planificación de las comidas y sobre tratar de que sus hijos coman algo, en especial proteínas, antes de tomar la medicación por la mañana para empezar el día”.

Además, es útil tener a mano refrigerios saludables (por ejemplo, rodajas de manzana con mantequilla de nuez, verduras precortadas y hummus, yogur bajo en grasas y fresas) para saciar el hambre después de la escuela y esperar hasta la comida.

Independientemente de que le parezca que una dieta o un suplemento en particular son eficaces para reducir los síntomas del TDAH de su hijo, hay algo que es importante recordar: los cambios en la dieta no deben sustituir el tratamiento médico prescrito.

“Aunque la investigación centrada en la dieta y el TDAH es todavía cuestionable, contamos con muy buenas investigaciones sobre el tratamiento del TDAH con una combinación de medicación y terapia conductual”, dice la Dra. Ruggiero. “Por eso es la forma de tratamiento más recomendada en niños de tan solo 6 años”.

Hoy en día hay varios medicamentos para el TDAH en el mercado y cada uno puede afectar a las personas de manera diferente. Si la medicación que le han prescrito a su hijo parece no funcionar o tiene efectos secundarios problemáticos, hable con su médico acerca de cambiar la dosis o la medicación hasta encontrar una que funcione.

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Desde que se diagnosticó por primera vez en la década de los sesenta, el TDAH (trastorno por déficit de atención con hiperactividad) ha sido un tema controvertido. Hasta los expertos debaten a menudo sobre cómo se debería definir el trastorno y qué lo causa.

Aunque no entendemos completamente qué causa los síntomas del TDAH (dificultad para regular la atención y las emociones, hiperactividad e impulsividad) sí sabemos que se trata de un trastorno del neurodesarrollo. Eso significa que los cerebros de los niños con TDAH se desarrollan de manera diferente a los de otros niños. Los investigadores han empezado a identificar las diferencias estructurales y químicas en el cerebro que pueden causar los síntomas asociados al TDAH.

Muchas de las características del TDAH están relacionadas con el funcionamiento ejecutivo. Esto se refiere a un conjunto de habilidades mentales que incluyen la memoria funcional, el control emocional y la resolución de problemas complejos. Básicamente, las funciones ejecutivas son las habilidades que todos utilizamos para manejar tareas cotidianas, como administrar el tiempo, mantenerse organizado y planificar. Aunque hay varias partes diferentes del cerebro que contribuyen al funcionamiento ejecutivo, el córtex prefrontal es de particular importancia en la regulación de estas habilidades.

Las investigaciones han demostrado que en los niños con TDAH, el córtex prefrontal madura más lentamente que en los niños con un desarrollo típico. También presenta un tamaño significativamente menor. Del mismo modo, se cree que el cerebelo, el hipocampo y la amígdala también tienen un volumen menor en los niños con TDAH.

Como todas las partes del cerebro, el cerebelo interviene en muchas funciones diferentes, pero su función en la regulación del movimiento puede ser especialmente relevante para los síntomas del TDAH. Un cerebelo más pequeño podría contribuir a la dificultad con lo que se conoce como “inhibición de la respuesta motora”, que se refiere a la capacidad de suprimir acciones que interfieren con una tarea en curso, como permanecer sentado durante una clase. Un hipocampo y una amígdala de menor tamaño pueden causar deficiencias en la regulación de la memoria, las emociones y el comportamiento, que son un síntoma común en niños con TDAH.

Si bien estas regiones del cerebro pueden seguir siendo más pequeñas en las personas con TDAH, los estudios han demostrado que continúan creciendo y madurando a medida que los niños crecen. En la edad adulta, la diferencia de tamaño en comparación con las personas sin el trastorno parece ser menos significativa.

Otra forma de medir la funcionalidad del cerebro es a través de la actividad y la conectividad. Los científicos utilizan la resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés) para medir los cambios en la actividad cerebral a través del flujo sanguíneo. Cuando un área del cerebro está activa, aumenta el nivel de flujo sanguíneo hacia esa región. En las personas con TDAH, los estudios que utilizan la tecnología fMRI han mostrado una actividad irregular en varias regiones del cerebro implicadas en la regulación motora, cognitiva y emocional.

Existe una red colectiva de estructuras en el cerebro que está inusualmente activa en los niños con TDAH. Se llama a esto default mode network o DMN (red neuronal por defecto, RND) y se descubrió por primera vez de forma accidental cuando los investigadores observaron altos niveles de actividad cerebral mientras sus participantes en el estudio simplemente descansaban.

La DMN es un concepto relativamente nuevo y aún existe cierto debate sobre qué partes del cerebro pueden estar involucradas. Se cree que es la parte más activa cuando dejamos que nuestra mente divague. En niños neurotípicos, esta red presenta niveles más bajos de actividad cuando están realizando una tarea que requiere prestar atención, y niveles más altos de actividad cuando están despiertos, pero están simplemente soñando despiertos o rememorando un recuerdo. En niños con TDAH, la red continúa mostrando una elevada cantidad de actividad durante tareas activas que requieren una atención enfocada. Esta diferencia puede explicar por qué los niños con TDAH tienen dificultad para enfocarse o concentrarse en el aula.

La inusual actividad de la DMN que se observa en las personas con TDAH también se puede explicar por lo que se denomina su “conectividad funcional” con otras redes en el cerebro. El concepto de conectividad funcional se refiere a la idea de que ciertas áreas del cerebro se vinculan si sus comportamientos funcionales se correlacionan frecuentemente entre sí. Puede tratarse de una correlación positiva o negativa. Por ejemplo, existe otra red en el cerebro denominada “task-performing network” (red de realización de tareas) que nos permite realizar tareas que exigen atención. En términos de conectividad funcional, la DMN normalmente tiene una correlación negativa con esta red. Esto significa que la DMN está menos activa cuando la red de realización de tareas está más activa. En los niños con TDAH, se cree que la DMN tiene una correlación negativa menor con esta red debido a una conectividad débil. Esto significa que está más activa de lo que debería, lo cual puede conducir a faltas de atención durante las tareas orientadas a objetivos. Por lo tanto, la mente de los niños con TDAH puede divagar durante una tarea que exija atención, como los deberes.

Los estudios también han descubierto que en las personas con TDAH existe un nivel inusualmente alto de conectividad funcional entre las regiones cerebrales que forman parte de un mecanismo llamado “sistema de atención visual selectiva”. Este sistema nos permite determinar qué es importante notar o a qué prestar atención en el momento. Una conectividad irregular dentro de este sistema puede hacer que los niños con TDAH noten cosas irrelevantes en su campo de visión, lo que les dificulta saber en qué enfocarse.

Además de las diferencias en la estructura y la conectividad, los desequilibrios químicos en el cerebro también pueden desempeñar un papel en cuanto a ocasionar los síntomas del TDAH.

Al funcionar como nuestro centro de control, el cerebro necesita enviar y recibir señales eléctricas o “mensajes” por todo el cuerpo. El cerebro es capaz de hacer esto a través de las células nerviosas (neuronas). Sin embargo, existen espacios entre las neuronas. Los neurotransmisores son los mensajeros químicos que llenan el vacío y permiten que los mensajes se transmitan.  

Un neurotransmisor muy importante es la dopamina, que tiene varias funciones. Existen vías en el cerebro que permiten el transporte de dopamina de una región a otra para transmitir información importante. Hay cuatro vías principales de dopamina, y se cree que dos de ellas contribuyen al deterioro del funcionamiento cognitivo que vemos a menudo en los niños con TDAH.

La primera vía se denomina “vía de recompensa dopaminérgica”. Cuando experimentamos algo que es placentero, como comer alimentos sabrosos, se libera una mayor cantidad de dopamina a lo largo de esta vía y se activan sensaciones de placer y euforia. Se especula que estas sensaciones de placer se ven potenciadas por la conexión entre una parte del cerebro que procesa el placer y el hipocampo, que desempeña un papel importante en la memoria. Es decir, recordamos qué alimento está asociado a esta sensación de placer y eso nos motiva a volver a comerlo.

La segunda vía, conocida como “vía mesocortical”, conecta una zona del cerebro rica en dopamina con el córtex prefrontal. A través de la transmisión de dopamina, esta vía ayuda al córtex prefrontal a facilitar funciones ejecutivas como la cognición, la memoria funcional y la toma de decisiones.

Se cree que en los niños con TDAH estas dos vías están interrumpidas, lo que puede provocar un deterioro del funcionamiento cognitivo y motivacional. Los científicos creen que estas alteraciones podrían deberse a un número inusual de transportadores de dopamina en el cerebro de las personas con TDAH. Un transportador de dopamina es una proteína que se ocupa de eliminar la dopamina del espacio entre neuronas y de terminar la transmisión de dopamina. Un número elevado de estos transportadores puede dar lugar a cantidades inusualmente bajas de dopamina en el cerebro. Una prueba de esta teoría es que los medicamentos estimulantes como el Adderall suelen tener éxito en la reducción de los síntomas del TDAH, y estos medicamentos suprimen la recaptación o eliminación de dopamina.

Aunque no conozcamos las causas exactas de los síntomas del TDAH, los avances en la investigación nos han permitido comprender mejor el trastorno. Identificar las diferencias estructurales y químicas en los cerebros de los niños con TDAH no solo validará sus luchas, sino que también puede conducir a mejoras significativas en el tratamiento.

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El comportamiento desafiante es como un rito de paso para los adolescentes, para decepción de sus familias. Aunque la mayoría de los padres tienen que abordar el comportamiento desafiante en algún momento de la adolescencia de sus hijos, muchos no confían en su capacidad o métodos para hacerlo.

“Cuando pensamos en el comportamiento desafiante, en realidad estamos pensando en desobediencia o en oponerse activamente a las expectativas establecidas para esa situación”, explica Morgan Eldridge, PhD, psicóloga clínica del Child Mind Institute. El comportamiento desafiante se puede manifestar como ser discutidor, testarudo o impaciente.

Existe un espectro de conductas desafiantes, que van desde los comportamientos que causan frustración hasta comportamientos arriesgados. Heather Bernstein, PsyD, psicóloga del Child Mind Institute, afirma que estos comportamientos tienden a producirse en torno a la hora límite de llegada a casa, el momento de hacer los deberes escolares o cuando se limita el tiempo de pantalla.

Los padres a menudo pierden la confianza en su estilo de crianza cuando los niños se convierten en adolescentes porque, de repente, lo que antes solía funcionar, ya no funciona, señala la Dra. Eldridge. Y cuando los padres se sienten frustrados por un adolescente desafiante, a veces se basan demasiado en los castigos, e incluso recurren a avergonzarlos. “Eso no conduce a progresos duraderos para el niño a largo plazo”.

La Dra. Bernstein señala que es difícil responder al comportamiento desafiante sin dejarse llevar por las emociones. Los padres pueden aplicar un castigo severo cuando perciben el comportamiento como una ofensa. “Un padre puede pensar que se trata de un ataque en su contra —explica— y entonces responden desde un lugar de contraataque por el daño recibido”.

Las reacciones emocionales pueden ser contraproducentes si dan lugar a una relación negativa, dice la Dra. Bernstein: “Si las interacciones entre el niño y sus padres son en gran medida negativas, eso hace más probable que los niños desobedezcan y se comporten de manera desafiante. Porque no se sienten motivados con la relación”. En lugar de centrarse demasiado en castigar los malos comportamientos, recomienda a los padres que utilicen refuerzos positivos en la medida de lo posible.

Las recompensas pueden motivar un comportamiento positivo, señala la Dra. Bernstein, especialmente cuando se trata de mayor libertad para hacer cosas como salir con los amigos. Los adolescentes también responden bien cuando se recurre a lo que los terapeutas llaman “elogios etiquetados”, como “muchas gracias por llegar a casa a tiempo”, dice.

Cuando se rompen las reglas y se imponen consecuencias, dice la Dra. Bernstein, es importante que estén en concordancia con aquello que el adolescente hizo mal. Por ejemplo, si un adolescente no cumple con su hora de llegada o no está donde dijo que estaría, sus padres podrían rastrear su ubicación durante un tiempo, hasta que se restablezca la confianza.

“Tienen que recuperar esa confianza, así que quizá tengan que hablar con sus padres con más frecuencia”, explica la Dra. Bernstein. “Se trata de vincular la consecuencia con el comportamiento preocupante”. Recuperar la confianza requiere tiempo, pero es crucial para la relación entre padres e hijos.

Incluso con refuerzo positivo, algunos padres pueden seguir teniendo dificultades para manejar el comportamiento de sus hijos adolescentes. Una madre, Jess Walsh, está ante una encrucijada en la crianza de sus hijos. Tiene tres hijos de 11, 14 y 18 años. Tras un divorcio complicado, su hijo Matthew, de 14 años, tuvo más dificultad que los otros niños para aceptar la partida de su esposo.

Empezó a negarse a hacer los quehaceres en casa, ya que los consideraba “un trabajo de niñas”. En su empeño por convertirse en el hombre de la casa, empezó a imitar a su padre. Requiere más tiempo y energía, y mantenerlo a salvo consume mucho tiempo de Walsh. “A veces tengo miedo de que se ponga violento”, dice.

En un caso como este, dice la Dra. Bernstein, es importante llegar al fondo del comportamiento desafiante, y a menudo esto puede detener las conductas de riesgo. “Un padre que recurre mucho al castigo probablemente no está abordando aquello por lo que está pasando realmente ese niño”, dice. “La relación se tensará, y entonces el niño se sentirá desesperanzado”.

Es fundamental entender la función del comportamiento desafiante para encontrar la forma de detenerlo. “Oponerse a un padre a menudo cumple una función muy importante. Así que queremos entender cuál es la función, qué está consiguiendo con esto”, explica la Dra. Bernstein. “¿Hay alguna manera de que consiga lo que quiere de un modo más eficaz?”.

Sin embargo, para llegar ahí, dice, el niño debe tener tanto la motivación para cambiar como las habilidades para hacerlo. “Si usted siente que un niño se está desregulando en realidad o está amenazando con hacerse daño a sí mismo o a alguien más, ese es un niño que yo diría que tiene un déficit de habilidades. Probablemente se beneficiará de un tratamiento o de una terapia familiar, donde pueda comunicar sus necesidades de un modo más eficaz.”

La mayoría de las veces, el comportamiento desafiante no es motivo de gran preocupación. Sin embargo, los padres no deben ignorar simplemente un comportamiento arriesgado que podría dañar al niño o a los demás. La Dra. Eldridge lo explica: “La adolescencia es un periodo en el que los niños ponen a prueba los límites, están ordenando sus valores y su identidad”. Cuando los comportamientos arriesgados entran en juego, es posible que los padres tengan que replantearse sus estrategias para mantener a salvo a sus hijos y responsabilizarlos.

Estos son los comportamientos que los padres deben tener en cuenta:

• Meterse en peleas y acosar a otros.
• Disminución en el rendimiento académico.
• Consumo de sustancias.
• Aislarse de amigos y actividades.

“Si los comportamientos se interponen en la salud mental y física —explica la Dra. Eldridge— los niños corren el riesgo de tener desafíos a largo plazo”. Cuando el comportamiento es problemático, perturbador y/o poco seguro, la Dra. Eldridge recomienda a los padres que recurran a servicios de salud mental, que podrían incluir un programa de capacitación para padres. “La capacitación en el manejo del comportamiento para padres es muy importante porque, en última instancia, mejorar la relación padre-hijo es una gran prioridad”.

El objetivo, además de la seguridad, es crear confianza entre los padres y el niño. “Es fundamental mejorar esa relación —dice la Dra. Eldridge— y ayuda a los niños a ser honestos y saber que pueden acudir a usted”. 

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La pubertad es una etapa de transición intensa para todos los niños y adolescentes, pero puede ser especialmente difícil para los niños de menor edad que experimentan una pubertad precoz.

La pubertad precoz, también llamada pubertad temprana, es cuando el cuerpo de un niño comienza a madurar a una edad inusualmente temprana (por lo general antes de los 8 años en el caso de las niñas y de los 9 años en el caso de los niños). Hasta hace poco, la edad media de la pubertad era de 11 años para las niñas y de 12 años para los niños, pero ahora muchos expertos consideran normal cualquier edad a partir de los 8 o 9 años. Los expertos citan muchas causas posibles de la pubertad precoz, como la genética, la nutrición y/o la obesidad, los estímulos ambientales y el trauma. La pubertad precoz puede causar angustia emocional y aumentar los riesgos de tener problemas de salud mental como ansiedad y depresión.

Muchos estudios (en inglés) indican que la edad media del inicio de la pubertad en Estados Unidos está descendiendo. Dado que más y más niños están madurando antes de lo esperado, es importante que los padres comprendan los cambios emocionales que conlleva la pubertad y cómo ayudar a los niños a desarrollar habilidades de afrontamiento para prevenir efectos negativos a largo plazo.

Los niños que experimentan una pubertad precoz pueden atravesar por cambios físicos y mentales antes de contar con la suficiente madurez emocional como para manejarlos. Sandra L. Whitehouse, PhD, psicóloga clínica del Child Mind Institute, lo explica así: “Los niños que experimentan una pubertad precoz no tienen el funcionamiento ejecutivo ni el autocontrol que les permita manejar sus sentimientos intensos. Es como un automóvil en el cual el acelerador está apretado a fondo, pero los niños no pueden alcanzar los frenos ni el volante”.

Además de las transiciones físicas que acompañan la pubertad, también se producen cambios emocionales y sociales. Los niños púberes empiezan a pensar en su identidad: quiénes son, qué les gusta, quiénes les atraen. Pueden tener sentimientos abrumadores, estar de mal humor y tener crisis. La relación con sus padres se puede volver tensa.

En esta etapa del desarrollo es común querer encajar de manera desesperada con los compañeros. Paul Mitrani, Md, PhD, psiquiatra de niños y adolescentes del Child Mind Institute, dice que es posible que los niños se sientan incómodos porque su cuerpo está cambiando antes que el de sus compañeros. “Es una etapa en la que realmente quieres ser como tus amigos, y si no puedes serlo, eso puede causar mucho más estrés”.

Los niños que experimentan una pubertad precoz pueden ser víctimas de bullying o de acoso sexual (especialmente las niñas). Puede que también se encuentren con que algunas personas piensan que son más grandes de lo que realmente son, lo que puede conducir a expectativas poco realistas sobre su comportamiento y al riesgo de una exposición temprana a comportamientos que requieren mayor madurez como la actividad sexual y el consumo de drogas.

“Cuando alguien asume que eres mayor de lo que eres, te ves expuesto a cosas diferentes y es posible que te traten de manera diferente”, explica el Dr. Mitrani. “Y puede que los niños de tu edad te excluyan si eres más alto o estás más desarrollado”.

La pubertad precoz expone a los niños a un mayor riesgo (en inglés) de tener problemas emocionales y de salud mental, como ansiedad, depresión, baja autoestima y mala imagen corporal o dismorfia corporal.

A medida que continúan madurando, los niños que experimentaron una pubertad precoz puede que también sean más propensos a abusar de sustancias (en inglés), iniciar su actividad sexual a una edad más temprana (lo que se asocia con un mayor riesgo de embarazo en la adolescencia), así como desarrollar trastornos alimentarios.

“Es como si intentaras encajar en un molde determinado y, cuando no puedes, a veces te automedicas o haces otras cosas para tratar de controlar tu cuerpo”, explica el Dr. Mitrani.

Puede haber diferencias de género importantes en cuanto a los efectos psicológicos de la pubertad precoz. Algunas investigaciones indican (en inglés) que las niñas que se desarrollan a una edad temprana parecen ser más vulnerables a la ansiedad y la depresión, y que ese riesgo puede estar presente durante varios años. Para los niños, es posible que la pubertad precoz no sea tan angustiosa. “Los niños que maduran a una edad temprana tienen algunas ventajas sociales porque son más grandes y más fuertes”, explica la Dra. Whitehouse.

Pero eso no significa que los niños no estén en riesgo de tener problemas emocionales. Con el aumento de la testosterona puede que experimenten emociones más fuertes, posiblemente un aumento en el comportamiento agresivo y un impulso sexual repentino que podrían no saber cómo manejar. Dado que la pubertad precoz puede causar un retraso en el crecimiento, los niños varones se podrían sentir inseguros acerca de su estatura más adelante si terminan siendo más bajos que sus compañeros.

Y para los niños transgénero o no binarios (que a menudo experimentan una angustia extrema llamada disforia de género), la pubertad a cualquier edad puede ser especialmente difícil, y la pubertad precoz puede agravar sus desafíos. “Si tienes disforia de género y tu cuerpo está cambiando hacia algo que no coincide con tu identidad de género —añade el Dr.Mitrani— será mucho más estresante”.

La identidad racial o étnica de un niño también puede condicionar cómo lo afecta la pubertad precoz. Por ejemplo, las niñas negras a menudo experimentan algo que se denomina sesgo de adultificación: son percibidas como menos inocentes y se espera que actúen como mayores de lo que son. Esto puede resultar en medidas disciplinarias más severas en la escuela ante las mismas infracciones que sus contrapartes blancas. Atravesar por una pubertad precoz solo empeora este trato injusto.

Los padres no pueden controlar los cambios que traerá la pubertad, pero hay muchas formas de ayudar a su hijo a prepararse y manejar la transición.

Independientemente de su edad, cuando usted empiece a notar que su hijo está mostrando señales de pubertad, lo mejor es acudir al pediatra. Para las niñas, la pubertad suele comenzar con el crecimiento de los senos y el vello axilar o púbico. Para los niños, las primeras señales pueden ser el crecimiento de los testículos y el vello corporal.

Pero la mejor forma de preparar a su hijo para la pubertad comienza mucho antes de que aparezcan las señales. “Cuanto antes pueda hablar de estas cosas de una manera apropiada para la edad del niño, mejor”, dice el Dr. Mitrani. Empiece a hablar pronto acerca de la pubertad con su hijo, incluso alrededor de los siete u ocho años. Es importante eliminar cualquier estigma en torno a la pubertad y permitir que su hijo haga preguntas.

Tenga en cuenta que no tiene que explicarle todo a la vez. De hecho, eso podría abrumarlo o confundirlo. Tómelo con calma y permita que las preguntas de su hijo guíen la conversación.

“Si su hijo le plantea una inquietud, pregúntele por qué quiere saberlo. Intente obtener más información sobre lo que le preguntan y limítese a darle la información que le piden”, aconseja el Dr. Mitrani. “Usted querrá tener estas conversaciones pronto, pero también usar su intuición para captar qué necesita su audiencia”.

Si su hijo está experimentando una pubertad precoz y a usted le preocupa su salud mental, puede ayudarlo a adquirir habilidades de afrontamiento. Y consultar con un terapeuta suele ser una manera eficaz de hacerlo.

“Gran parte de lo que trata la terapia (terapia cognitivo-conductual, terapia dialéctico-conductual) es enseñarles a los niños las habilidades que necesitan para ser conscientes de sí mismos y de sus emociones”, explica la Dra.Whitehouse. “Y aprender estrategias para reconocer cuándo están teniendo pensamientos que quizá podrían cuestionar”.

Los padres pueden empezar a enseñar estas habilidades a una edad temprana, pero durante la pubertad puede ser más difícil comunicarse eficazmente con su hijo.

“La relación se tensa cuando llega la pubertad, porque naturalmente la tarea de desarrollo de los adolescentes es separarse e individualizarse de sus padres”, dice la Dra. Whitehouse. “Así que les cuesta más hablar con sus padres y hay más conflictos donde antes no los había. Los padres sienten que un monstruo se ha apoderado de su hijo, ¡y los niños sienten lo mismo por sus padres! Y por eso, un terapeuta puede ayudar a tender un puente de comunicación”.

También es útil que los padres refuercen las habilidades de afrontamiento y la regulación emocional en casa. Una de las mejores maneras es modelar ellos mismos habilidades de afrontamiento saludables, ya que los niños aprenden los patrones de comportamiento de los adultos que los rodean.

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Los padres lo escuchan todo el tiempo: es importante que les lea a sus hijos. Pero, ¿por qué exactamente? Y además, ¿importa cómo, cuándo o qué les lea?

Tiene sentido que el hecho de leerles los ayude a aprender a leer por sí mismos, y es cierto que leerles favorece ese proceso de aprendizaje crucial. Pero los beneficios de leer juntos (para los niños y para los padres) se extienden mucho más allá de la alfabetización.

Desde su nacimiento, los bebés están programados para desarrollar habilidades lingüísticas, y el hecho de estar expuestos de manera constante a una amplia variedad de patrones lingüísticos es lo que los ayuda a hacer eso precisamente. “El simple hecho de exponer a su hijo a las palabras es lo más importante que usted puede hacer para ayudarlo a desarrollar las conexiones lingüísticas en su cerebro”, dice Laura Phillips, PsyD, directora sénior del Centro para el aprendizaje y el desarrollo del Child Mind Institute. “La lectura y la exposición a las palabras ayudan a los niños a maximizar su capacidad lingüística y cognitiva”. Incluso la experiencia táctil de sostener o tocar un libro contribuye al desarrollo cognitivo de los bebés. 

Al leerle a su hijo desde una edad temprana, incluso antes de que se pueda comunicar de manera verbal, usted lo ayuda a sentar las bases neurológicas pare el uso efectivo del lenguaje y la alfabetización. Esto se debe en parte a que los libros exponen a los niños a un vocabulario y a una gramática que de otra manera no escucharían. “Cuando los niños están con sus cuidadores o con sus padres, están expuestos al mismo lenguaje, las mismas palabras, los mismos patrones de habla, lo cual es maravilloso”, dice la Dra. Phillips. “Pero los libros les permiten escuchar vocabulario y nuevas formas de combinar las palabras, lo que amplía su capacidad para comprender y utilizar el lenguaje”.

Las investigaciones han encontrado (en inglés) que, al momento de entrar al kínder, los niños pequeños cuyos padres les leen todos los días han estado expuestos a al menos 290.000 palabras más que los niños a quienes no les leen con regularidad. Y dependiendo de cuánto tiempo de lectura diaria reciban, esa cifra puede ascender a más de un millón de palabras. Es probable que toda esa exposición facilite que los niños amplíen su vocabulario y comprendan mejor la variedad de textos que tendrán que leer a medida que crezcan, tanto dentro como fuera de la escuela.

La Dra. Phillips señala que la lectura también ayuda a que los niños adquieran una amplia base de conocimientos previos, lo que resulta especialmente útil una vez que empiezan a ir a la escuela. Los niños adquieren una parte de estos conocimientos de los propios libros, y otra parte de las conversaciones con sus cuidadores durante el tiempo de lectura. (“Vimos algunos de estos animales en el zoológico, ¿te acuerdas?”). Al contar con más conocimientos generales (ya sea sobre geografía, transporte, naturaleza o innumerables otros temas) los niños tienen más contexto sobre la información que reciben en la escuela y se les facilita el aprendizaje de temas nuevos.

Además del lenguaje y la alfabetización, la lectura también es una herramienta importante para ayudar a los niños a desarrollar empatía. Cuando los niños leen libros sobre personas cuyas vidas son diferentes a las suyas (y en especial las historias que son contadas desde la perspectiva de esas personas), desarrollan un aprecio por los sentimientos de otras personas, así como otras culturas, estilos de vida y perspectivas.

Los libros también pueden ayudar a los niños a aprender cómo manejar sus propios sentimientos de manera saludable. Ver que los personajes de los libros experimentan sentimientos fuertes, como enojo o tristeza, les permite a los niños saber que estos sentimientos son normales, y además les da la oportunidad de hablar acerca de sus propios sentimientos fuertes.

Los padres pueden utilizar el tiempo de lectura como una oportunidad para fomentar la conciencia emocional de los niños y construir sus kits de herramientas para manejar los sentimientos: “¿Alguna vez te has sentido tan enojado como la niña de este libro? ¿Qué harías si te sintieras así?”.

El tiempo de lectura con un padre o cuidador no se trata únicamente de la actividad de leer. Se trata de pasar tiempo juntos de manera constante y concentrada, sin otras distracciones o exigencias. Incluso unos pocos minutos de lectura juntos les brindan a usted y a su hijo la oportunidad de bajar la velocidad, conectarse entre ustedes y compartir una actividad agradable.

Además, ese grato tiempo juntos es beneficioso para el desarrollo cognitivo de los niños, especialmente cuando son pequeños. La experiencia sensorial de sentarse con un cuidador, escuchar esa voz familiar y sentir un libro en sus manos son importantes para el desarrollo cerebral de los niños. “Escuchar un libro leído por Alexa simplemente no les dará a los niños el mismo beneficio holístico”, dice la Dra. Phillips.

Cuando los niños pequeños están desarrollando sus capacidades lingüísticas, la exposición a las palabras y al lenguaje al mismo tiempo que a esas valiosas experiencias sensoriales hacen que la exposición sea aún más beneficiosa. “El contacto físico que se obtiene al ser abrazado por nuestros padres mientras nos leen ayuda a conectar las neuronas en el cerebro, lo que hace que los niños sean más receptivos al lenguaje y la estimulación cognitiva que obtienen de esa experiencia”, dice la Dra. Phillips.

La Dra. Phillips señala que, si bien es cierto que leerles a los niños es beneficioso a todas las edades, los beneficios varían según la etapa de desarrollo en la que se encuentre cada niño.

“Cuando usted tenga un bebé recién nacido, léale lo que usted quiera leer, incluso el New York Times“, dice. “Se trata simplemente de que escuchen palabras, frases y lenguaje”.

A medida que los niños crecen, el contenido empieza a importar más. “Leer libros sobre temas cercanos para los niños puede generar conversaciones valiosas sobre lo que está sucediendo en sus vidas”, señala la Dra. Phillips. “El libro puede ser un puente que facilite hablar sobre algo que el niño podría estar experimentando y brindarle a usted una forma de abordar un tema sin tener que decir, por ejemplo: ´¿Te están acosando en la escuela?'”.

Por supuesto que siempre es buena idea leer algo que le guste a su hijo. Cuando los niños tienen la oportunidad de seguir sus propios intereses, se dan cuenta de que la lectura es divertida y gratificante, y es más probable que sigan leyendo por su cuenta.

Esto aplica incluso con los niños pequeños que quieren leer el mismo libro de manera repetida. “Es muy común que los niños pequeños y en edad preescolar quieran leer el mismo libro una y otra vez”, señala la Dra. Phillips. “Y esa repetición es de hecho parte de cómo dominan el lenguaje”.

Además, no hay razón para dejar de leerles a los niños una vez que pueden leer por sí mismos. Los niños suelen disfrutar escuchar libros de un nivel un poco más alto que el suyo. Por ejemplo, escuchar libros de capítulos cuando todavía están leyendo libros ilustrados por su cuenta. Leer juntos durante la escuela primaria favorece su alfabetización en desarrollo y les brinda a ambos la oportunidad de seguir conectados a medida que se vuelven más independientes.

La Dra. Phillips señala que todos estos mismos beneficios se aplican sin importar el idioma (o idiomas) en los que usted le lea a su hijo. “A veces, a las familias que hablan otros idiomas en casa les preocupa que su hijo no llegue a dominar el inglés si le leen en otro idioma — dice— pero yo animo a los padres a que les lean a los niños en cualquier idioma que les resulte más cómodo.”

Si bien el vocabulario y los conocimientos básicos que aprenden pueden variar, cualquier beneficio cognitivo que el niño obtenga en un idioma se aplicará también a cualquier otro idioma que hable o lea.

Hay muchos libros infantiles disponibles en formato electrónico, pero no está claro si leer un libro electrónico juntos tiene los mismos beneficios que un libro impreso. Algunas investigaciones indican (en inglés) que los padres y los niños pueden interactuar de manera más significativa cuando leen libros impresos en comparación con los libros electrónicos. Y algunos expertos afirman (en inglés) que a los niños les resulta más difícil bajar la velocidad y leer con atención en una pantalla, ya que ellos (¡y sus padres!) están acostumbrados a desplazarse a través del material digital a gran velocidad.

Dicho esto, no hay por qué descartar por completo los libros electrónicos, especialmente si le permiten a su familia leer juntos cuando de otro modo no lo harían. Por ejemplo, si están de viaje o se les dificulta acceder a una variedad de libros impresos, los libros electrónicos pueden hacer que sea mucho más fácil encontrar material nuevo y atractivo para leer juntos.

Lo importante es hacer que el tiempo de lectura sea valioso, sin importar el medio. Dedicar tiempo, sentarse juntos y hablar con su hijo sobre el libro, puede ayudar a su hijo (y a usted) a obtener muchos de los mismos beneficios que obtendría al leer juntos un libro impreso.

Si bien es muy importante leer juntos, no tiene por qué ser una rutina perfecta. Leer a la misma hora todos los días (como parte de la rutina a la hora de dormir, por ejemplo) puede ser reconfortante y favorecer el hábito de la lectura, pero en realidad cualquier momento en que su hijo escucha el lenguaje y se conecta con usted hace una diferencia.

La Dra. Phillips señala que el desarrollo de los niños ocurre de manera intermitente, por lo que es posible que los niños que están adquiriendo muchas habilidades motoras a gran velocidad no estén dispuestos a sentarse en su regazo a leer. Cuando ese es el caso, es más útil adaptarse al ritmo de los niños, en lugar de tratar de imponer reglas que podrían hacer que la lectura se convierta en una experiencia menos positiva.

“Actualmente tengo una niña de nueve meses y no tiene ningún interés en quedarse quieta en mi regazo mientras leo un libro”, dice la Dra. Phillips. “Pero yo me podría sentar a hojear un libro, y luego ella podría venir y mirarlo conmigo. Puedo señalar algunas palabras, decir algunas palabras, y tal vez ella me quite el libro o tal vez se vaya, y yo podría seguir leyendo mientras ella juega en la misma habitación. Todo lo que usted pueda hacer es excelente”.

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La terapia cognitivo-conductual (TCC) es la forma más común de psicoterapia utilizada hoy en día en Estados Unidos, pero existe otro enfoque basado en evidencia que está cobrando fuerza entre los profesionales clínicos que trabajan con adolescentes y padres. Se llama terapia de aceptación y compromiso o ACT, por sus siglas en inglés.

ACT es un enfoque de tratamiento a través del cual los adolescentes aprenden a hacer dos cosas. Primero, aceptan que los pensamientos y sentimientos negativos son respuestas humanas adecuadas a determinadas situaciones y que no es necesario evitarlos. En segundo lugar, se comprometen a tomar medidas concretas para realizar cambios significativos en sus vidas a pesar de los pensamientos y sentimientos negativos. Ambas cosas en su conjunto les permiten a los adolescentes reconocer los sentimientos dolorosos que acompañan a la ansiedad o la depresión y superarlos, explica Morgan Eldridge, PhD, psicóloga clínica del Centro para trastornos del estado de ánimo del Child Mind Institute.

Desarrollada en la década de los ochenta por el psicólogo Steven C. Hayes, ACT es apenas unos 20 años más reciente que la TCC, la terapia de la cual se deriva ACT. Ambas tienen mucha investigación que las sustenta. Pero hay algunas diferencias significativas en la metodología entre la TCC y ACT.

“La TCC se trata de reconocer los pensamientos negativos y luego cambiarlos”, dice Sandra L. Whitehouse, PhD, directora sénior del Centro para trastornos de ansiedad del Child Mind Institute. “ACT implica notar los pensamientos negativos y reconocerlos como válidos para posteriormente poder superarlos”.

Por ejemplo, piense en un niño que experimenta ansiedad por tener que hacer una presentación en la escuela. Con la TCC, se podría enseñar al niño a que evite los patrones de pensamiento negativos al imaginar una señal de alto cada vez que venga a su mente pensamientos negativos sobre su presentación y los reemplace con pensamientos positivos o afirmaciones. Por ejemplo, se podrían decir a sí mismos: “Me va ir excelente hoy en la presentación”. La idea aquí es que el diálogo interno positivo tendrá el efecto de hacer que el niño sienta más seguro y empoderado, lo que dará como resultado un mejor desempeño.

Con ACT, por otro lado, se animaría al niño a reconocer sus pensamientos negativos y reflexionar acerca de ellos, y luego a centrarse en sus objetivos para superar la presentación.

“La estrategia aquí sería que el niño dijera: ‘Por supuesto que estoy ansioso. Hablar en público es súper estresante y estar ansioso es una respuesta perfectamente normal a esta situación. Pero de todas maneras debo hacerlo, porque quiero que me vaya bien en la escuela´”, dice la Dra. Whitehouse.

Con ACT, los adolescentes aprenden a reconocer que las emociones negativas son una parte natural de la experiencia humana y que no necesitan ser “arregladas”. En su lugar, reconocerlas puede ayudar a alguien a superarlas.

“Una vez tuve un paciente que lo explicó de esta manera”, dice la Dra. Whitehouse. “Él dijo: ‘Me imagino que estoy en una balsa, flotando río abajo, y que los pensamientos que vienen a mí son como personas en la orilla del río que me hacen señas tratando de llamar mi atención. Quieren que me salga del río, pero yo solo voy a notar que están ahí y voy a seguir avanzando a la deriva dejándolos pasar”. Y pensé que esa era una descripción tan hermosa de la atención plena, que es la base de las habilidades necesarias para participar en ACT”. A partir de ahí, es posible observar, aceptar y atenuar las emociones.

ACT se desarrolló originalmente para adultos y desde entonces se ha adaptado para ser utilizada con adolescentes. No se recomienda para su uso con niños pequeños porque requiere un pensamiento más abstracto. Al igual que la TCC, ACT se puede utilizar para tratar una variedad de desafíos de salud mental, incluyendo:

• Ansiedad
• Depresión
• Trastorno obsesivo-compulsivo
• Desórdenes alimentarios
• Abuso de sustancias

Aun así, la TCC sigue siendo el tratamiento de primera línea para estas condiciones, sobre todo en las etapas iniciales, cuando los trastornos son más fáciles de tratar. ACT generalmente se reserva para el tratamiento de condiciones más moderadas a graves en adolescentes que tienen más experiencia con la terapia y que ya conocen bien la TCC.

“Me parece que para las personas que no han tenido mucha exposición a la terapia, la TCC resulta un poco más simplificada y tiende a ser un buen punto de partida”, dice la Dra. Eldridge. “Después, se podría agregar ACT en el futuro”.

En lugar de etiquetar los pensamientos negativos como “errores de pensamiento” y tratar de cambiarlos por pensamientos positivos, la teoría en la que se basa ACT es que todos los pensamientos y emociones, tanto positivos como negativos, son indispensables para la experiencia humana. Por lo tanto, es innecesario e incluso contraproducente tratar de suprimir los pensamientos y las emociones negativas. Entonces, en lugar de que un adolescente trate de convencerse a sí mismo que no está nervioso por las próximas eliminatorias de béisbol, y se diga a sí mismo que lo hará muy bien, lo que haría sería reconocer: “Estoy nervioso por las eliminatorias, y eso es perfectamente normal. Pero no voy a dejar que me afecte. Voy a seguir entrenando y preparándome”.

ACT fomenta lo que se denomina “flexibilidad psicológica”, que es la capacidad de pasar por una amplia gama de pensamientos y emociones al mismo tiempo que nos enfocamos en necesidades y deseos más generales. Se basa en seis principios:

• Aceptación de una gran variedad de pensamientos y emociones.
• Defusión cognitiva, que implica reconocer los pensamientos y las emociones negativas pero no dejarse atrapar por ellos.
• Estar presente y notar las emociones sin juzgarlas.
• Un sentido de perspectiva sobre uno mismo, que implica reconocer que somos más que nuestros pensamientos y emociones.
• Identificar los valores y tomar medidas para poder vivir según esos valores.
• Comprometerse a actuar para tomar decisiones que se alineen con nuestros valores.

Una gran parte de la terapia ACT se centra en identificar los valores del paciente y ayudarlo a decidir si sus acciones lo están acercando o alejando de esos valores.

“Por ejemplo, primero ayudaré a mi cliente a identificar sus valores en diferentes áreas, como las relaciones sociales, la educación y el trabajo, las actividades de ocio y la salud y el bienestar”, dice la Dra. Eldridge. “Después, les pediré que hagan un ejercicio de tiro al blanco en el que imaginen que sus valores están en el centro de un blanco. Luego analizan cómo sus acciones los están acercando o alejando de sus valores”.

Si el terapeuta de su hijo está utilizando ACT, puede ser útil familiarizarse con el método para poder reforzar los principios fuera de la consulta del profesional clínico. La Dra. Whitehouse recomienda leer Break Free: Acceptance and Commitment Therapy in 3 Steps (en inglés), de Tanya J. Peterson.

“Lo que me gusta de este libro es que es súper fácil de entender y realmente accesible para los pacientes y los padres”, dice.

Hablar con el terapeuta de su hijo también puede ser útil.

“La participación de los padres es importante”, dice la Dra. Eldridge. “No es necesario que conozca todos los pormenores de las sesiones de su hijo, pero mostrar interés y ponerse en contacto con el terapeuta para saber cómo se puede informar sobre las habilidades que se están trabajando en la consulta puede ser bastante útil”.

Continuar la conversación en casa sobre los valores de su hijo es otra forma de involucrarse.

“Los padres también pueden entablar conversaciones basadas en los valores”, dice la Dra. Eldridge. “Usted puede ayudar a su hijo a identificar sus valores y ayudarlo a entender cómo sus acciones y comportamientos lo acercan o alejan de sus valores. Hágale preguntas como “¿qué es importante para ti?” y “¿qué es lo que te importa en la vida?”.

Puede hacer el ejercicio de los valores junto con su adolescente. Incluso puede ser una buena idea buscar psicoterapia para usted mismo.

“A menudo, cuando vemos a adolescentes o niños con síntomas de ansiedad, sus padres también tienen síntomas de ansiedad”, dice la Dra. Eldridge. “Así que puede ser una buena idea que los padres se pongan en contacto con un terapeuta que los ayude a desarrollar habilidades para ayudar no solo a su hijo sino también a ellos mismos”.

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La doctora Mary Margaret Gleason es pediatra y psiquiatra de niños y adolescentes de la Universidad de Tulane. En este video habla del problema real de identificar con precisión los desafíos de salud mental en los niños pequeños para que puedan recibir la intervención temprana adecuada, y de cómo garantizar un diagnóstico correcto.

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Cuando los niños se declaran como transgénero o no binarios, uno de los mayores desafíos suele ser expresar su identidad en la escuela. Los padres pueden hacer mucho para facilitar la transición, no solo al brindar apoyo emocional, sino también al ayudarlos a sortear las reglas de la escuela y las relaciones con los maestros y compañeros.

Este apoyo (tanto en casa como en la escuela) es esencial para la salud mental de los niños trans y no binarios. Los padres pueden ser de especial ayuda para sus hijos cuando se trata de abogar por sí mismos en la escuela, al informar a los maestros de todo: desde el nombre y los pronombres que quieren utilizar, hasta el lugar donde se sienten más cómodos para cambiarse de ropa para la clase de deportes.

Varios estudios, incluida la encuesta de 2022 del Proyecto Trevor (en inglés), han demostrado que cuando los niños trans y no binarios no cuentan con padres que aboguen por ellos en la escuela y no asisten a escuelas que promuevan un entorno afirmativo de género, corren un alto riesgo de desarrollar depresión, ansiedad, abuso de sustancias e incluso de intentar suicidarse. Y los niños de 13 a 17 años corren un riesgo mayor que los adolescentes de mayor edad y los jóvenes en edad universitaria.

Ser transgénero significa que el género que se le asignó a una persona al nacer no coincide con la manera en que se siente por dentro. Por ejemplo, una persona que fue asignada como mujer al nacer puede sentir firmemente que es hombre. Una persona también se puede identificar como no completamente femenina o masculina, sino más bien como de género neutro o de género fluido. Esas personas suelen referirse a sí mismas como no binarias y con frecuencia prefieren el pronombre “elle” (en inglés, they/them), en lugar de “él” o “ella” (he/him o she/her en inglés).

Los niños que tienen dudas o quieren cambiar su identidad de género suelen hacerlo porque están experimentando una gran angustia que asocian con el género que se les asignó al nacer. “Saben que algo no está bien y se han sentido así durante mucho tiempo”, explica Emma Woodward, PhD, psicóloga clínica del Child Mind Institute. Los niños que sienten como si hubieran estado viviendo una mentira porque no podían expresar su yo auténtico se pueden sentir menos angustiados casi de inmediato cuando se lo cuentan a sus padres.

Para ayudar a los niños trans y no binarios a sentirse seguros y cómodos en la escuela, uno de los primeros pasos es entender el tipo de desafíos que podrían enfrentar.

• El hecho de que los compañeros y maestros utilicen su nombre de nacimiento o los pronombres antiguos puede causar a los niños una gran angustia (en inglés). Es posible que los maestros y los niños los hayan conocido por cierto nombre y pronombres desde hace años. Esta información a menudo queda registrada en los sistemas de la escuela o incluso del distrito. Puede que haya muchos documentos que actualizar para que todos se sumen al cambio.
• “Puede ser un enorme desafío hacer cambios en la vestimenta, la apariencia y la expresión externa que difieran de las normas de género prescritas o del género de nacimiento”, dice la Dra. Woodward. Los niños pueden ser acosados o excluidos, y estas experiencias (y la ansiedad y otros desafíos que las acompañan) pueden interferir con su trabajo escolar y su vida social.
• Decidir cómo, qué y a quién contarle acerca de su identidad de género también puede ser un gran desafío para los niños trans y no binarios. Y dado que tienen que seguir asistiendo a la escuela entretanto, no pueden evitar la situación mientras tratan de averiguar qué es lo que mejor funciona para ellos.

Es importante asegurarse de que cada información o cambio que se comparta se haga con el consentimiento del niño. Hay varias formas en que los padres pueden ayudar a los niños a dar el primer paso:

• Comience por hablar con su hijo sobre el tipo de cambios que quieren hacer en la escuela. Por ejemplo, puede que quieran cambiar su nombre o pronombres en su credencial escolar, usar un baño diferente o vestirse de una manera que exprese mejor su identidad de su género.
• A veces un niño puede identificar a un maestro o consejero escolar de confianza y quiera conversar con esa persona. Los padres pueden practicar con los niños lo que van a decir o planificar acompañarlos para brindarles apoyo, si es eso lo que quieren los niños.
• A menudo los niños quieren informar a los maestros y administradores a través de correo electrónico. Los padres pueden ser los encargados de comunicarse para asuntos administrativos como la actualización de los documentos de identidad de sus hijos o las direcciones de correo electrónico que proporciona la escuela. Pero si el niño ya se siente relativamente cómodo con su identidad de género preferida, es posible que quiera escribir estos correos electrónicos o tener estas conversaciones por sí solo. Aun en ese caso, los padres pueden ayudar a su hijo a practicar lo que va a decir o escribir.

La Dra. Woodward dice que el nivel de participación adecuada por parte de los padres puede depender de la edad de los niños, “pero también puede depender de en qué punto se encuentran los niños en su camino de identidad de género y cuál es su nivel de comodidad con estas cosas.” El objetivo final para los padres es ayudar a los niños a convertirse en sus propios representantes, en el momento que mejor les acomode.

Aprender a abogar por sí mismos mientras aún están en la escuela los ayudará a prepararse para los retos a los que se enfrentarán en el futuro. “Abogar por sí mismos en el entorno escolar puede ser una habilidad muy útil que pueden aprender estos niños y adolescentes”, dice la Dra. Woodward, “sabiendo que, a medida que crezcan, necesitarán abogar por sí mismos en otros entornos, ya sea en la universidad o con un nuevo trabajo o con grupos sociales.”

Los IEP (Programas de Educación Individualizada) y los planes 504 están diseñados para ayudar a los niños que tienen dificultades en la escuela. Ofrecen maneras para que los niños obtengan adaptaciones que los ayuden a salir adelante (por ejemplo, pueden ayudar a un niño con TDAH a recibir tiempo adicional en los exámenes). Pero también pueden ayudar a los niños trans y no binarios a superar los desafíos en la escuela. Muchas escuelas proporcionarán adaptaciones de manera informal, pero algunas requieren un proceso más formal.

Para los niños trans y no binarios, los IEP y 504 pueden formalizar cosas como permitir que los niños utilicen el baño de la enfermería en lugar de un baño o camerino con división de género. “Estos son lugares en los que los niños trans y no binarios a menudo se enfrentan al acoso o las amenazas —dice la Dra. Woodward— de modo que estas adaptaciones formales pueden hacer que los niños se sientan más seguros, y simplemente eliminar algunas barreras del entorno educativo del niño.” También pueden incluir cosas como permitir que un niño que experimenta un alto nivel de ansiedad o angustia debido a su identidad de género acuda con el psicólogo de la escuela cuando lo necesite. Los padres también pueden pedirle al consejero escolar que se ponga en contacto con su hijo de forma regular o que esté atento a cualquier problema.

La Dra. Woodward dice que la mayoría de las escuelas con las que ha trabajado quieren ser lo más útiles y solidarias posible. “Pero creo que también es importante que los padres reconozcan cuándo su hijo no está realmente seguro en su escuela actual”, añade. Las escuelas pueden intentarlo con todas sus fuerzas pero, dice la Dra. Woodward, “a veces los niños y adolescentes transgénero o no binarios son acosados en la escuela, y esta no cuenta realmente con los recursos para protegerlos.”

En esos casos, sería recomendable cambiar al niño de escuela. Pero en muchos casos, eso no es posible ni práctico. Y si un niño simplemente está atrapado en un entorno escolar poco propicio, el apoyo que reciba de sus padres es aún más importante.

Sincerarse acerca de su identidad de género en la escuela es proceso continuo de adaptación, y es un momento en el que es especialmente útil que los niños puedan hablar con alguien que no sean los padres, quienes pueden estar lidiando con sus propias emociones en torno a la identidad de su hijo. Puede ser un terapeuta o un consejero escolar con experiencia en cuestiones de identidad de género. Contar con una sólida red de apoyo hace toda la diferencia en cómo los niños trans y no binarios crecen y salen adelante en la escuela y fuera de ella.

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También podría ser útil presentar a la nueva niñera con anticipación. Usted puede organizar una visita o simplemente una llamada telefónica o a través de video, para que sepan quién va a venir. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar al niño a apropiarse de la situación es excelente, como decir: “¿Puedes enseñarle tu habitación? ¿Puedes enseñarle dónde guardamos los cereales?”. De este modo, los niños se sentirán parte de la transición y no como si les estuviera ocurriendo solo a ellos.

También puede probar otras formas de ayudarlo a pensar en lo que ocurrirá, como usar libros o programas de televisión, o incluso jugar con muñecas o juguetes. De esta manera ellos pueden anticipar cómo lucirá o se sentirá la transición. Pueden planificar lo que le mostrarán a la nueva niñera cuando llegue, o lo que le dirán.   

Es importante ser concreto y definitivo sobre la transición (por ejemplo: “Nuestra niñera tiene un nuevo trabajo. Ya no cuidará de ti ni de tu hermano”). Sin embargo, usted puede seguir formando parte de la vida del niño. De hecho, puede ser beneficioso, para que no parezca que las personas de su vida desaparecerán. La idea es que las personas pueden ir a nuevas escuelas o a nuevos trabajos, pero podemos seguir hablando con ellas y viéndolas de vez en cuando. Si bien usted querrá que el niño se adapte a su nueva rutina con la nueva niñera, visitarlo o llamarle de vez en cuando puede ayudarlo a mantenerse en contacto con usted.

Por último, los padres suelen tener muchas preocupaciones propias y proyectan muchos sentimientos que el niño puede o no tener. Algunos niños pueden expresar tristeza, mientras que otros pueden no mostrar ninguna reacción. No hay una forma correcta de sentir. Lo importante es ser abiertos y concretos, aceptar las preguntas y seguir validando sus sentimientos. En general, intente simplemente permanecer neutral y ver qué reacción tiene la niña.

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Es muy difícil, como adolescente también, conseguir cambiar algunos de estos síntomas realmente desafiantes que está experimentando tu hermana. Creo que el papel de un hermano es estar ahí para proporcionar distracción ocasional, alivio a través de algo de diversión, compañía y formas básicas de apoyo. Si ella parece estar triste, puedes ofrecerle una bebida caliente, hacer algo que la distraiga, ver una película o salir a pasear.

Más allá de eso, es importante alertar a cualquier adulto responsable. El apoyo de los padres o de los adultos es necesario para evaluar el riesgo, asegurarse de que el entorno sea seguro, encontrar recursos de apoyo y proporcionar una estructura. Si bien no es tu responsabilidad lograr que tu hermana reciba tratamiento, puede marcar una gran diferencia si estás ahí para ella.

Si te preocupa cómo iniciar la conversación con tus padres, te sugiero que te apoyes en la idea de que todos están juntos en esto. Empieza por expresar tus sentimientos y preocupaciones por tu hermana. Intenta hablar acerca de cómo pueden animarla juntos. Muchos padres sienten como si caminaran sobre cáscaras de huevo y tuvieran que ser extremadamente cautelosos con los niños que han cometido un intento de suicidio. Tú puede sugerir a sus padres que investiguen cómo mantener a alguien a salvo al mismo tiempo que consiguen que inicie un tratamiento. Puedes animarlos a consultar los recursos del Child Mind Institute o de la National Suicide Prevention Lifeline. Hay algunas precauciones básicas de seguridad que tus padres podrían poner en práctica en el hogar y que disminuirían significativamente la probabilidad de otro intento de suicidio. Tener más conocimientos en esta área podría permitir a tus padres sentirse más cómodos presionando a tu hermana para que busque tratamiento.

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Dado que los niños se aficionan tan rápidamente a la tecnología digital, puede ser un gran trabajo para los padres seguirles el ritmo y supervisar aquello a lo que acceden en forma de juegos, música, videos, fotos y sitios web. Pero para muchos, el mayor desafío es saber cuándo permitir que los niños tengan acceso a las redes sociales. ¿Y cuánto acceso?

Los niños quieren tener contacto con sus amigos y compañeros, y las redes sociales se han convertido en una vía de interacción importante para ellos. Para los niños solitarios puede ser un salvavidas. Pero también tiene el potencial de volverse adictivo, de meterlos en problemas y de dañar su frágil autoestima.

Los niños suelen empezar a insistir en que les permitan usar las redes sociales cuando están por terminar la escuela primaria o comenzando la middle school, y los padres se sienten presionados a permitirlo porque no quieren que sus hijos se sientan excluidos. Pero retrasar la inmersión en las redes sociales ayuda a asegurar que actuarán de manera más madura respecto a lo que publican, que serán más capaces de resistir su poder adictivo y que estarán en una posición de menor vulnerabilidad ante los daños emocionales.

Max Stossel, fundador y director general de Social Awakening (en inglés), un grupo que promueve el uso saludable de las redes sociales, lleva más de 10 años hablando con grupos de padres, estudiantes y educadores sobre el impacto de la tecnología en los niños. Stossel dice que siempre les pide a los padres que levanten la mano si desearían haberles dado acceso a sus hijos a las redes sociales antes de lo que lo hicieron. “Todavía estoy esperando que el primer padre me diga que desearía habérselo concedido antes”, dice. “Y estamos hablando de miles de padres. Pero muchos, muchos, dicen que están contentos de haber esperado”.

Stossel señala que los algoritmos de las redes sociales están diseñados para maximizar las ganancias, no para beneficio de los niños. “Los niños de once años están demasiado jóvenes para tener estas super computadoras conectadas a sus cerebros, a menudo aprovechándose de su autoimagen o de sus hormonas para matener su atención”.

Stossel apoya un movimiento de padres llamado Wait Until 8th (en inglés) que aboga por retrasar la exposición a las redes sociales hasta que los niños estén en octavo grado. “Yo diría que el octavo grado como mínimo. Las investigaciones muestran que las niñas de 10 a 14 años son las que más se ven afectadas por esto. Yo esperaría hasta los 15, 16 años, pero eso parece cada vez menos realista para la vida de muchos padres y niños”.

El mejor momento depende no solo de la edad de cada niño, sino también de su madurez, y los niños se desarrollan a ritmos diferentes. “Podría presentarles a un niño de 13 años realmente maduro y a uno de 17 realmente inmaduro”, señala Jerry Bubrick, PhD, psicólogo clínico del Child Mind Institute.

El momento preciso dependerá de cosas como su capacidad para interpretar las señales sociales, su control de impulsos y su vulnerabilidad ante las críticas o el rechazo. Si a un preadolescente le resulta realmente difícil desprenderse de cosas que le brindan un estímulo continuo, como los videojuegos, puede que le cueste resistir el efecto de bola de nieve que producen las redes sociales.

Dave Anderson, PhD, psicólogo clínico del Child Mind Institute, sugiere que introducir las redes sociales en la middle school permite a los padres supervisar la exposición inicial de los niños como condición para otorgarles el privilegio de usar la aplicación. “Si se espera hasta la high school para otorgar el permiso, es posible que no le permitan supervisar su vida social. Nunca sabrá cómo es su mundo en línea. Y nunca podrá compartir de alguna manera eso junto con ellos”.

Los expertos coinciden en que la supervisión de los padres es crucial cuando los niños empiezan a utilizar las redes sociales.

“El acceso inicial se debe dar después de haber hablado mucho, y de que los padres digan: ‘Esto es lo que considero un comportamiento aceptable e inaceptable'”, explica el Dr. Anderson. “Y también: ‘Quiero ingresar a Instagram contigo, ver las cuentas de algunos de tus amigos, y luego hablar sobre lo que es aceptable e inaceptable acerca de lo que ellos están haciendo en sus cuentas’.” El Dr. Bubrick anima a las familias a que revisen plataforma por plataforma, y que supervisen lo que los niños publican. “Así, los padres están realmente ayudando a sus hijos a aprender lo que se debe y lo que no se debe hacer, en lugar de que los padres simplemente esperen que ellos lo descubran”.

La supervisión de los padres también debería enfocarse en que haya un equilibrio en la vida del niño, añade el Dr. Bubrick. “Hay un tiempo dedicado a las redes sociales. Pero es solo una parte de su día, porque también tiene que salir a ver a sus amigos en persona, y tiene que hacer ejercicio, y tiene que hacer su tarea. Por lo tanto, desde mi punto de vista, enseñarles a nuestros hijos cómo lograr un equilibrio con las redes sociales es tan importante como ayudarlos a aprender lo que es apropiado e inapropiado publicar.”

Cada familia tiene sus propias ideas sobre aquello que les permiten hacer a los niños en las redes sociales, pero de cualquier manera los padres les pueden dejar claro a los niños que el acceso depende del cumplimiento de las reglas. Algunos padres establecen reglas que limitan con quiénes pueden interactuar sus hijos, otros sobre qué tipo de cosas pueden publicar.

Para muchos, la regla fundamental es no publicar nada que no le dirían a una persona cara a cara, o que no quisieran que los adultos en su vida vieran.  “Dígales a sus hijos que deben actuar como si sus padres estuvieran leyendo casi todo lo que publican”, dice el Dr. Anderson. “Y si eso no es suficiente para disuadirlos de compartir información de más o de actuar de manera impulsiva, dígales que no deberían publicar nada que no les gustaría que leyeran sus abuelos”.

El Dr. Anderson señala que algunos padres limitan la publicación de selfies. “Muchas familias están tomando esa decisión porque las selfies invitan a la crítica hacia nuestra persona y a ser juzgado únicamente por nuestro aspecto, y eso puede ser perjudicial para la autoestima de los niños”, explica. “Si alguien publica fotos junto a sus amigos pasando el rato en el lago, los comentarios que se pueden recibir son del tipo: ‘Ojalá estuviera allí. Dios mío, parece que se están divirtiendo mucho’. Pero si publicamos una selfie nuestra en bikini, lo que le estamos pidiendo a nuestros seguidores es que decidan si les gusta o no nuestra ropa o nuestro aspecto”.

Asimismo, añade, es muy importante tener bien definidas las consecuencias de no seguir las reglas, por ejemplo: “En la medida que cumplas con la regla de no publicar selfies, podemos seguir con Instagram, pero si la rompes tendremos que eliminar la aplicación”.

El Dr. Bubrick recomienda animar a los niños a pensar con quiénes comparten y qué es apropiado compartir. “Cómo están definiendo quién es un amigo en línea y qué están dispuestos a compartir con ellos”.

Las principales plataformas de redes sociales, como TikTok, Instagram y Snapchat, han puesto en marcha una serie de ajustes para el control parental en respuesta a las preocupaciones de los padres por la exposición de sus hijos. TikTok no solo ha lanzado un nuevo panel de control en el que los usuarios pueden ahora supervisar y establecer límites a su tiempo de pantalla, sino que también han añadido una configuración que permite la sincronización familiar. Una vez que los padres vinculan su cuenta a la de su hijo, pueden controlar todos los ajustes de privacidad de la cuenta de su hijo. Los padres también pueden restringir los tipos de videos que pueden aparecer en su contenido, limitar las horas que pasan frente a la pantalla, limitar o desactivar los comentarios y los “me gusta”, y desactivar los mensajes directos (esto se desactiva automáticamente para los niños de 13 a 15 años).

La configuración de sincronización familiar está protegida por una contraseña y, aunque el niño consiga desactivarla, los padres recibirán una notificación.

Si bien la configuración de TikTok parece ser la más amplia en sus capacidades de restricción, Instagram y Snapchat han lanzado configuraciones similares. Instagram también ha ofrecido separadamente la opción de limitar o desactivar por completo los comentarios y los “me gusta”.

Por otra parte, si los padres no se sienten cómodos con que sus hijos tengan su propia cuenta pero quieren darles libertad para expresarse en línea, pueden crear una cuenta conjunta y revisar el contenido con ellos. En TikTok e Instagram, hay varias cuentas familiares en las que los padres crean, controlan y aparecen en los videos o fotos junto a sus hijos. A menudo, los comentarios en estas cuentas están limitados o incluso cerrados para proteger a los niños del escrutinio no deseado. También hay aplicaciones más adaptadas a los niños, como Funimate y Triller, que permiten a los usuarios crear y editar videos divertidos sin la opción inmediata de compartir su contenido con un público externo.

Stossel recomienda la herramienta de control parental Bark, que supervisa la actividad del niño en las redes sociales, así como en YouTube, el correo electrónico y los mensajes de texto. Filtra las señales de contenido nocivo, como material sexual, amenazas de violencia, depresión, ideas suicidas y acoso. Los padres reciben alertas por correo electrónico y mensajes de texto si hay algo preocupante en la actividad en línea del niño. También se puede utilizar para limitar el tiempo de pantalla y bloquear sitios web individuales.

Screen Time es otra herramienta que permite establecer límites de tiempo de pantalla diarios, bloquear periodos en los que no se deben utilizar las pantallas, e incluye categorías de sitios y URLs individuales.

En el caso de los niños que tienen problemas emocionales, los padres deben estar conscientes de que los algoritmos de las aplicaciones de las redes sociales pueden percibir su estado de ánimo y reforzarlo.

“Las redes sociales están construidas para proporcionarles contenidos que les interesen más y más”, dice el Dr. Anderson. “Si usted tiene un niño que está deprimido, el algoritmo le dará contenido que esté alineado con su estado de ánimo. Si tiene un niño que está ansioso, el algoritmo le dará contenidos que estén alineados con su estado emocional dominante. Y si tiene un niño que tiene TDAH y busca distraerse, el algoritmo le dará distracciones”.

Aunque la mayoría de los niños no se ven necesariamente perjudicados por lo que ven en las redes sociales, no siempre está claro para los padres si un niño está deprimido o ansioso, y por ello el Dr. Anderson recomienda una cuidadosa supervisión y limites bien definidos. “La realidad es que para los niños que ya se encuentran en una situación de salud mental vulnerable, el consumo de redes sociales por sí solo es un factor de riesgo real. Puede afectarlos mucho”.

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Seamos realistas: Halloween puede ser un verdadero factor de estrés para los padres, y no solo para aquellos a quienes la confección de disfraces les significa sangre, sudor y lágrimas. La razón por la que soportan la angustia (por no hablar de tener que abastecer la casa con mini Snickers y Kit Kat) es la alegría absoluta que obtienen sus hijos de esta fiesta que parece hecha a la medida para la imaginación y el apetito de los más pequeños. Un experto lo explica muy bien para ABC News (en inglés):

“En primer lugar, está la emoción de disfrazarse, adoptar la personalidad de alguien o de algo y actuar como tal durante un rato. Después, sigue la exhibición ante las personas que te rodean, quienes se maravillarán por lo aterrador, feroz, bello o extraordinario que eres. Y por último, está la posibilidad de conseguir todos los Skittles y chocolates que puedas”.

Para muchos niños, Halloween es una oportunidad de ir a la ciudad y lograr importantes avances en el desarrollo, mostrar dominio sobre su entorno, probar interacciones interpersonales seguras y construir una red social.

Pero para muchos otros niños, esas mismas oportunidades se presentan como enormes desafíos. Y para sus padres… Como bien lo dijo una mamá que conocemos: “Si tienes un niño propenso a las crisis, Halloween es el escenario perfecto”. Para los niños que tienen desafíos para comportarse de forma adecuada, lidiar con las sorpresas y decepciones, seguir instrucciones, llevarse bien con sus compañeros o para resistir el impulso de consumir todo su botín de inmediato, la noche se puede salir de control.

¿Cómo pueden los padres de niños que tienen trastornos del desarrollo, trastornos de ansiedad o problemas de comportamiento disruptivo mantener la calma a lo largo de la que podría ser la fiesta más anárquica del año?

Para algunos niños, en especial aquellos que tienen problemas sensoriales, una prenda equivocada puede arruinar una noche maravillosa, tanto a usted como a ellos. Padres de niños con necesidades especiales, expertos (y duros como el acero) tienen una solución elegante: que usen lo que les acomode. Nada de “cascos, máscaras, pintura para la cara, material rasposo, zapatos especiales, efectos de sonido ni nada que dé miedo”, escribe Michaela Searfoorce en The Foorce (en inglés). Ellen Seidman, quien escribe en Redbook, los años de crisis y reacciones de pánico (en inglés) de su hijo Max, diagnosticado con parálisis cerebral. “Él lloraba, yo gritaba”. Y luego, una revelación:

“Haríamos Halloween a nuestra manera, con camisetas y pantalones deportivos. Esa sería nuestra tradición, tan peculiar como nuestra propia familia. Así que salimos a pedir caramelos. ¿Quiénes son ustedes?”, preguntaban los vecinos, perplejos ante mis hijos sin disfraz. Soy Sabrina”, decía Sabrina. ” ¡Hach!”, decía Max. Los mejores disfraces de la historia”.

Si su hijo tiene problemas de interacción social debido a problemas del desarrollo o a un trastorno de ansiedad, es fundamental tener un plan de acción claro para el momento de pedir dulces (trick-or-treating). Puede ser una historia social que ayude a preparar al niño para la experiencia: qué esperar, qué se espera de él, cuál es un buen comportamiento. 

Una mamá que conocemos sugiere comer antes de salir, ir temprano para evitar el “caos” de las horas posteriores y tratar de brindarles toda la información posible sobre el programa. Si un poco de caos es inevitable (y probablemente lo sea), los niños con problemas de desarrollo probablemente se tranquilizarán al regresar a casa y retomar sus rutinas, como una hora de acostarse regular o una actividad nocturna.

O la rutina puede ser un acuerdo claro sobre quién hablará y cuándo en las puertas de los vecinos, para que los niños con ansiedad sepan qué se espera de ellos. Si decide quedarse en casa, aun así un niño podría participar desde un lugar seguro y adquirir cierta experiencia social, aunque no sea mucha. Recuerde que esta noche debe ser divertida, pero también puede ser una experiencia de aprendizaje para el niño que le permita disfrutar más plenamente en el futuro.

Una mamá que conocemos deja muy claras a su hijo las consecuencias de un comportamiento indeseable. Partiendo de la base de que la anarquía y el miedo propios del Halloween deberían traducirse en un mayor énfasis en el comportamiento (no en menos) ella se prepara para dedicar mucho tiempo antes de esa noche a explicar que, si bien habrá mucha actividad, las mismas reglas (sobre tocar, moverse) siguen siendo válidas. “Intento convencerlo de que puede acabar recibiendo un castigo o incluso irse a casa si se descontrola totalmente”, dice.

Los adultos pueden olvidar que hay algunos miedos reales asociados al Halloween. Por eso, mientras algunos padres se preocupan por la exposición de sus hijos a las imágenes de miedo, otros ignoran despreocupadamente el problema hasta que es demasiado tarde. Los niños pequeños que todavía tienen problemas para distinguir la fantasía de la realidad se podrían llevar un buen susto, sobre todo si tienen fobias específicas o ansiedad asociada a imágenes de Halloween, como brujas o monstruos. Y los padres no deben olvidar que los niños mayores que están entrando en la “preadolescencia” están desarrollando una mejor comprensión de la muerte, y la fiesta podría ser inquietante para ellos aunque se haya convertido en algo bastante comercial.

Recuerde de qué se trata la festividad. Se supone que Halloween es divertido, pero la diversión no es obligatoria. Los padres quieren lo mejor para sus hijos, y que sus hijos sean vistos como capaces y participativos ante los ojos de sus compañeros. Pero lo que debe primar es la comodidad y la alegría de los niños. Si este no es el año para que su hijo salga de su caparazón o para que pueda manejar actividades prolongadas con sus compañeros, siempre está el año que viene.

En el blog The Raising Socially Anxious Children (en inglés), una madre describe lo que sus hijos decidieron para Halloween, un plan con el que ella estaba más que de acuerdo. Las actividades incluyen “tallar calabazas la noche anterior”, “pedir pizza para cenar”, “hacer algunas bolsas de regalos para sus amigos del barrio” y “pasar Halloween juntos en familia, calentitos y acurrucados en nuestra casa”. No es “tradicional” pero algunos niños no son “típicos”, y esta noche no es la única ni la más importante de todas. Si tanto los niños como los padres están menos ansiosos o nerviosos haciendo un Halloween a su manera, se sentirán empoderados.

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Siempre me han dicho que tengo un fuerte carácter de hermana mayor, y con cuatro hermanos menores, esto tiene sentido. Cuando uno de ellos pasa por un momento difícil, siempre quiero ayudarlo a resolver sus problemas, pero a veces me excedo, especialmente si yo he pasado por algo similar en el pasado. A lo largo de los años, he tenido que aprender a estar ahí para mis hermanos sin repartir consejos no deseados ni frustrarme.

Los hermanos tienen un punto de vista único sobre los altibajos de su familia. Si tu hermano o hermana tiene problemas de salud mental, es posible que acuda a ti en busca de ayuda, antes de acudir a tus padres. Puede que notes que se están portando mal en casa, pero permanecen callados en la escuela. A veces, incluso podrías sentirte como un intérprete entre padres y hermanos que no logran entenderse.

Estos problemas no son tan inusuales como se podría pensar: uno de cada cinco adolescentes (en inglés) ha tenido un episodio depresivo mayor, mientras que la ansiedad afecta a uno de cada 11 niños menores de 18 años. Los expertos en salud mental quieren que tú (y yo) sepamos que no estamos solos, y que hay formas de apoyar a un hermano que está luchando contra la ansiedad o la depresión, sin dejar de cuidarnos a nosotros mismos.

Las dinámicas entre hermanos pueden ser complicadas, y “descubrir ese ritmo es una tarea continua para cada familia”, dice Stephanie Lee, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute.

Los niños suelen sentirse tristes o ansiosos de vez en cuando, sobre todo si su familia está atravesando un cambio importante, como una mudanza, un divorcio o la muerte de un pariente. A veces podría ser vergonzoso o difícil de manejar, y la Dra. Lee dice que eso es normal.

Pero si observas cambios persistentes que afectan la vida cotidiana de tu hermano o hermana (como si pierde interés en sus pasatiempos, nunca quiere ver a sus amigos, parece estar enojado todo el tiempo o como que no puede calmarse cuando se enoja), podría estar pasando algo más grave.

Ten en cuenta que no eres responsable de cómo actúa tu hermano, solo de cómo tú respondes. “A veces tu hermano puede tener problemas para manejar sus emociones o sus comportamientos, y no es culpa tuya”, dice Kimberly Alexander, PsyD, psicóloga clínica del Child Mind Institute. “No es tu papel manejar esos problemas, pero si ves algo alarmante, definitivamente debes decir algo”.

Si un hermano acude a ti para contarte acerca de un problema, reconoce que probablemente le resulta difícil admitir que algo va mal. Lo mejor que puedes hacer es escucharlo con la mente abierta y sin prejuicios. A tu hermano o hermana le puede ayudar saber que sus sentimientos son válidos y que están siendo tomados en serio por ti.

Al mismo tiempo, no querrás que tu hermano se quede sintiéndose mal por mucho tiempo, por lo que a menudo ayuda ofrecerles distracciones, como ir a dar un paseo en bicicleta o empezar a ver un nuevo programa de televisión juntos. Pregúntale cómo puedes apoyarlo: por ejemplo, quizá tu hermano o hermana quiera tu ayuda para plantear el problema a sus padres. Si tu hermano y tú tienen una edad cercana, estos consejos sobre cómo ayudar a un amigo con problemas de salud mental también pueden ser útiles.

Si un hermano te confía un problema que está enfrentando, puede que sientas que estarías rompiendo su confianza si se lo cuentas a otra persona. Pero si te preocupa su seguridad (si está consumiendo drogas, actúa de forma agresiva o habla acerca de hacerse daño) o si tú te sientes abrumado por la situación, es momento de involucrar a uno de tus padres (o a otro adulto en el que confíes).

Intenta encontrar un momento tranquilo para hablar con tus padres, cuando no estén ocupados trabajando o cuidando de tus hermanos y así puedan prestar toda su atención a lo que estás diciendo. Al principio, estas conversaciones pueden desencadenar muchas emociones, así que haz lo posible por mantener la calma al expresar tus sentimientos. Si te pone nervioso plantear el tema, prepara de antemano lo que quieres decir.

La Dra. Lee sugiere abrir la conversación así: “No sé muy bien cómo empezar esta conversación. Realmente necesito ayuda y quiero hablar de ello”.

La doctora sugiere que especifiques aquello que te preocupa o las preguntas que tienes sobre el comportamiento de tu hermano o hermana, y que procures “asegurarte de decirle a tus padres lo que necesitas y lo que quieres, en lugar de limitarte a quejarte en ese momento, lo que podría dificultar que los padres ayuden”.

Este es un ejemplo de cómo podría sonar esto: “A veces, cuando regresamos a casa desde el colegio, mi hermana actúa de manera tan salvaje que me avergüenzo e incluso me preocupa su seguridad. ¿Qué podríamos hacer para que eso sea menos estresante para mí y más seguro para ella?”.

A veces pueden ser necesarias varias conversaciones antes de que tus padres comprendan el problema por completo, así que prepárate para hablar del tema más de una vez. Si la primera conversación no sale bien, piensa si hay una forma mejor de comunicar tus sentimientos y lo que quieres de tus padres. Por ejemplo, si tus padres descartaron tu preocupación de que tu hermana parezca estar deprimida (“¡solo está de mal humor!”), podrías volver a intentarlo, con ejemplos más concretos de los comportamientos que te preocupan.

Si sigues pensando que tus padres no lo entienden después de unos cuantos intentos, recuerda que hay otros adultos a tu alrededor que pueden ayudarte, como maestros, tutores, consejeros escolares y otras personas de tu comunidad. Algunos podrían hablar con tus padres por ti, o incluso simplemente validar tus sentimientos y ayudarte a elaborar un plan para abordar el problema.

“Siempre habrá un adulto de confianza si sientes que tus padres no te han escuchado realmente”, dice la Dra. Alexander. Por ejemplo, “si cuando te vas a cortar el pelo siempre conversas con el barbero o peluquero, todas estas personas forman parte de tu ecosistema, así que también puedes acudir a ellos”. Cualquier adulto en el que confíes te puede ayudar a hablar de este tipo de cosas y averiguar a dónde acudir para obtener más apoyo.

Cuando un hermano está lidiando con una depresión o ansiedad grave, se puede sentir aterrador. Si a veces te resulta difícil o frustrante lidiar con los comportamientos de tu hermano o hermana, recuerda que esto también es un sentimiento natural.

“Puede que sientas resentimiento o que te sientas culpable por los sentimientos que te produce tu hermano”, dice la Dra. Lee.

Solo trata de controlar tus propias reacciones. Está bien sentir vergüenza si tu hermana se porta mal delante de tus amigos, por ejemplo, pero gritarle probablemente los hará sentir mal a ambos. Además, asegúrate de contar con tus propios amigos y adultos de confianza con los que puedas hablar de la situación.

Si el estrés familiar ha empezado a afectarte de manera personal, es momento de revisar cómo estás. Asegúrate de estar haciendo las cosas que te mantendrán mental y físicamente saludable: dormir lo suficiente, comer regularmente, hacer ejercicio y tener algo de tiempo libre, ya sea para leer un libro, escuchar música o ponerte al día con los amigos.

En cuanto a tu propia salud mental, trata de no aumentar tu propia ansiedad al “tomar prestada la preocupación” de tu hermano o hermana, dice la Dra. Lee: “No es una buena idea empezar a tener preocupaciones del tipo: ‘¿Va a ser así siempre? Si tiene problemas a los cinco años, ¿va a seguir así a los 29?”.

La conclusión es que no sabes si tu hermano o hermana seguirá teniendo problemas, así que no te adelantes asumiendo lo peor. El apoyo de tu familia y de un profesional de la salud mental puede marcar una gran diferencia. También puedes leer más aquí sobre cómo pedirle a tus padres apoyo para la salud mental. Mientras tanto, ten un poco de paciencia con tu hermano o hermana, con tus padres y contigo mismo.

“Habrá cosas que supondrán un reto”, dice la Dra. Lee. “Cuanto más puedas dejar ir las cosas y no quedarte atascado demasiado en ellas y dirigirte un poco más hacia lo que intentas cambiar… creo que eso sirve de mucho”.

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Aprender a escribir es un proceso complejo y exigente para todos los jóvenes estudiantes, y cada uno aprende y se desarrolla a su propio ritmo. Pero si un niño enfrenta problemas constantes con la escritura, ya sea para sujetar el lápiz o para expresar sus pensamientos, es posible que tenga un trastorno del aprendizaje llamado disgrafía.

La disgrafía es una discapacidad del aprendizaje que hace que los niños tengan dificultad para escribir. La disgrafía tiene dos aspectos: una deficiencia motora que afecta el proceso físico de escribir y desafíos a nivel cognitivo con la expresión escrita.

La disgrafía, como todos los trastornos del aprendizaje, no es algo que se pueda superar o curar con el tiempo, y no es reflejo de las capacidades intelectuales o la creatividad de un niño. Con el tratamiento y apoyo adecuados, la disgrafía se puede manejar eficazmente, de manera que los niños puedan aprender a escribir y seguir el ritmo de sus compañeros.

Hay dos categorías de síntomas relacionados con la disgrafía: las deficiencias motoras y los desafíos cognitivos. Los niños pueden tener desafíos solo en una de estas áreas o en ambas.

Algunas señales de estas dificultades motoras incluyen:

• Dificultad constante para formar las letras, hacerlas del mismo tamaño y espaciarlas de manera correcta. Puede que las letras se agrupen sin espacios o no sigan una línea recta.
• Problemas para sostener un lápiz, como por ejemplo tener dificultad para agarrarlo o necesitar sujetarlo con más fuerza.
• Fatiga al escribir. Escribir puede ser agotador y causar calambres o dolor en las manos.

En el aspecto cognitivo, los niños con disgrafía podrían tener:

• Dificultades con la mecánica de la escritura, como la ortografía, la gramática, la puntuación y la estructura de las frases.
• Problemas para organizar su escritura. Pueden tener ideas geniales, pero les cuesta plasmarlas en el papel de forma coherente y estructurada.

Cuando se está intentando detectar señales de disgrafía, es importante fijarse en la consistencia y los patrones. “Cuanto más consistente sea algo y haya más señales, habrá más motivos de preocupación”, dice la doctora Daryaneh Badaly, PhD, neuropsicóloga clínica del Child Mind Institute. Por ejemplo, si la escritura de un niño es desordenada a veces, es probable que no sea un problema, pero si tiene dificultad para formar las letras la mayor parte del tiempo, es posible que haya un problema que abordar.

Es importante entender que en el DSM-5 (el manual de diagnóstico que utilizan los profesionales clínicos), la disgrafía en sí ya no se considera un diagnóstico oficial. Esto se debe a que en realidad está integrada por dos trastornos diferentes: el trastorno del desarrollo de la coordinación (problemas motores como la dificultad para formar las letras) y el “trastorno específico del aprendizaje con dificultad en la expresión escrita” (los aspectos cognitivos).

Es útil abordar los dos aspectos de la disgrafía de manera separada en el diagnóstico, porque permite que los profesionales clínicos evalúen y aborden las necesidades específicas de cada niño con mayor precisión. Algunos niños pueden tener los dos trastornos asociados a la disgrafía, mientras que otros puede que tengan solo uno.

Si le preocupa la escritura de su hijo, puede solicitar una evaluación con un terapeuta ocupacional.

“En el caso de los niños que están en el sistema escolar público, esto se puede solicitar como una evaluación escolar”, explica la Dra. Badaly. “Los padres también pueden optar por una evaluación ambulatoria. La razón por la que recomiendo a los terapeutas ocupacionales es porque ellos conocen muy bien las habilidades motoras, y por lo tanto estarán mejor capacitados para evaluarlas. Y luego, si se necesita un tratamiento, son ellos quienes lo llevarán a cabo”.

Si su hijo tiene mayores dificultades para expresarse por escrito, lo mejor es buscar una evaluación de un neuropsicólogo con licencia. Hay muchas habilidades cognitivas que intervienen en el proceso de aprender a escribir, señala la Dra. Badaly. “Para deletrear, hay que tener una buena comprensión de los sonidos de las palabras y cómo utilizarlos”, dice. “También hay que tener en cuenta la representación ortográfica de las palabras, por lo que se necesita tener una buena memoria funcional”.

Los neuropsicólogos pueden evaluar las habilidades cognitivas de su hijo (como el funcionamiento ejecutivo, la memoria funcional, la conciencia fonológica, entre otras) con el fin de identificar exactamente qué tipo de apoyo será más útil para él.

Hay muchas maneras de manejar la disgrafía, tanto a través de terapias especializadas como de adaptaciones que pueden ayudar a su hijo en el salón de clase.

Los terapeutas ocupacionales pueden utilizar intervenciones para ayudar a los niños a desarrollar sus habilidades motoras finas y su destreza, como ejercicios físicos para fortalecer los músculos de las manos, o incluso practicar la escritura de letras en el aire o en la arena. La instrucción multisensorial, que se utiliza para ayudar a los niños con dislexia, también puede ser efectiva. 

Para ayudar con la expresión escrita, existen enfoques especiales de enseñanza que pueden utilizar psicólogos y maestros o especialistas en educación. Un par de ejemplos son el método Hochman (en inglés), también llamado La revolución de la escritura, y el desarrollo de estrategias autorreguladas (SRSD, por sus siglas en inglés). Ambos enfoques enseñan a escribir de una manera muy estructurada, lo que puede ser útil para los niños con disgrafía.

Hay varias adaptaciones que usted puede solicitar en la escuela de su hijo. El terapeuta o psicólogo con el que trabaje puede ayudarlo recomendándole herramientas o tecnología de asistencia específicas, pero algunos ejemplos que suelen beneficiar a los niños con disgrafía incluyen:

• Utilizar un sujetador de lápiz para ayudarlos a sostener el lápiz de manera correcta y cómoda.
• Utilizar un teclado en clase para tomar notas y hacer trabajos escritos.
• Obtener los apuntes del maestro.
• Utilizar una grabadora o una herramienta de dictado (voz a texto).
• Escribir en papel cuadriculado o en organizadores gráficos (que suelen estar disponibles en Internet y son gratuitos) para ayudarlos a organizar sus palabras y pensamientos en papel.
• Obtener tiempo adicional para las tareas de escritura, los apuntes y exámenes escritos.

Si usted nota problemas constantes en la escritura de su hijo o en su capacidad para expresar ideas a través de la escritura, puede empezar por hablar con el maestro. Es probable que pueda solicitar una evaluación, y después, servicios a través de la escuela, o si lo prefiere, acudir con un profesional externo. Cuanto antes reciba un niño apoyo e intervención, más rápido podrá ponerse al día y seguir el ritmo de sus compañeros.

En casa, usted puede ayudar a su hijo a practicar la ortografía y la escritura de las letras. Si tienen tareas que involucran la escritura, usted lo puede ayudar a comenzar de manera organizada (como por ejemplo, preguntándole: “¿Cuáles son las piezas que necesitamos para esta historia?”). También le puede recordar que debe revisar su trabajo.

Los niños con disgrafía pueden tener dificultades en el aula. Puede que tarden mucho tiempo en terminar los trabajos, como los exámenes y las tareas por escrito. Podrían quedarse atrás si no pueden seguir el ritmo para tomar apuntes durante las clases. Y sus calificaciones se pueden ver afectadas negativamente.

Todo esto puede causar angustia emocional en los niños. Puede ser frustrante tener que batallar para plasmar sus ideas y su conocimiento en el papel como lo pueden hacer sus compañeros. Es posible que los niños experimenten ansiedad y una pérdida de autoestima y confianza. Si su trastorno no es comprendido o no se reconoce, los demás pueden pensar que los niños con disgrafía son flojos o desordenados, y ellos mismos podrían empezar a preguntarse si eso es cierto.

Si usted nota que su hijo está experimentando sentimientos de frustración, ansiedad o baja autoestima, hay muchas formas de ayudarlo, entre ellas:

• Hablar con él acerca de lo que es una discapacidad del aprendizaje, y sobre cómo no tiene nada que ver con la inteligencia.
• Elogiarlo por su esfuerzo. Al igual que con todos los trastornos del aprendizaje, manejar la disgrafía no se trata de alcanzar la perfección, sino de mejorar. “Siempre hacemos énfasis en la idea de la determinación o perseverancia”, dice la Dra. Badaly. “En realidad no se trata de siempre hacer las cosas bien o de ser perfectos o tener éxito. Se trata de asegurarse de aprender de los errores y crecer con el tiempo”.
• Hablar con los maestros y asegurarse de que comprendan y apoyen a su hijo, tal vez incluso estableciendo una señal sutil que el niño pueda utilizar cuando necesite ayuda adicional.

Con el apoyo adecuado, los niños con disgrafía pueden tener éxito en la escuela, aumentar su autoestima y expresar sus ideas con confianza.

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Culpa. Vergüenza. Enojo. Miedo. Todos hemos experimentado estos sentimientos incómodos, a veces con una intensidad que es difícil de tolerar. Las emociones dolorosas forman parte del ser humano, y aprender cómo reaccionar ante ellas de forma saludable y sostenible es una de las lecciones más importantes que puede aprender un niño.

Una de las mejores maneras de ayudar a los niños a lidiar con los sentimientos grandes es a través de modelar habilidades de afrontamiento saludables. Grace Berman, LCSW, trabajadora social clínica del Child Mind Institute, define las habilidades de afrontamiento como prácticas que podemos utilizar para reducir la intensidad o frecuencia de una emoción no deseada. Cada persona puede recurrir a diferentes habilidades de afrontamiento, pero aquí hay algunos ejemplos de prácticas seguras y eficaces que suelen ser útiles en situaciones de estrés:

• Practicar la respiración profunda.
• Salir a caminar o hacer ejercicio.
• Realizar prácticas de atención plena.
• Escuchar música.
• Escribir un diario.
• Buscar la estimulación sensorial, como echarse agua fría en la cara o sostener cubitos de hielo.
• Llamar a un amigo.
• Jugar con una mascota.
• Mantener un diálogo interno positivo (“me equivoqué, pero ya sé cómo reaccionar para la próxima vez”).

Además de ayudar a mejorar el estado de ánimo, las habilidades de afrontamiento son una excelente manera de poner en práctica un comportamiento intencionado. Las emociones fuertes a veces nos llevan a actuar de maneras de las que después nos podemos arrepentir. Esto es especialmente cierto en el caso de los niños y los adolescentes, que tienden a tener niveles de impulsividad mayores que los adultos. Las habilidades de afrontamiento pueden proporcionar a los niños el espacio que necesitan para pensar antes de actuar, lo que los ayuda a controlar su comportamiento.

Entonces, ¿cómo modelar estas importantes habilidades para su hijo? Estos son algunos consejos.

Una de las formas más confiables de manejar sus sentimientos en una situación estresante es alejarse de ella, aunque solo sea por un momento. Salirse de la habitación antes de que sus sentimientos se vuelvan abrumadores reduce la probabilidad de explotar delante de sus hijos, al mismo tiempo que les muestra que está bien tomar descansos para reconocer y reaccionar ante las emociones intensas.

Alejarse de un problema o conflicto no resuelto puede ser incómodo o incluso parecer una manera de ignorar el asunto. Pero es importante tener en cuenta que la intensidad de una emoción tiende a seguir aumentando hasta que nos alejamos un poco de lo que sea que la haya causado.

“Ayuda pensar en el ciclo vital de una emoción —explica Berman— y reconocer que alejarse del factor desencadenante reduce esa emoción de forma natural. Y eso es algo importante en lo que nos enfocamos en la terapia, poder preguntarnos: ‘¿Cuándo mis emociones son tan intensas que necesito hacer algo para apartarme de ellas?´. Cuando nos concedemos ese espacio es cuando realmente podemos pensar en habilidades de afrontamiento adicionales.”

Por supuesto, es importante no dejar a su hijo sin supervisión en situaciones potencialmente inseguras. Si su hijo también se siente abrumado o si es demasiado pequeño como para quedarse solo, asegúrese de que el otro padre o un adulto de confianza estén disponibles para quedarse con él antes de retirarse.

Cuando usted esté modelando su manera de afrontamiento para sus hijos, puede ser útil para aclarar sus intenciones al hablarles acerca de cómo y por qué utiliza usted las estrategias de afrontamiento que está utilizando. Esto es especialmente cierto en el caso de los niños más pequeños, quienes pueden tener más dificultad para comprender el significado de ciertas acciones sin una explicación verbal. Por ejemplo, si usted necesita alejarse por unos minutos, decirle a su hijo que necesita dedicar un tiempo a atender sus sentimientos antes de salir de la habitación permite que él sepa que no lo están castigando ni abandonando. Ir un paso más allá y desglosar las habilidades específicas que usted utilizará mientras esté alejado (“necesito un poco de tiempo para calmarme, así que voy a ir a escuchar música durante 15 minutos, y luego regresaré”) les da un ejemplo que pueden seguir en el futuro.

La narración también puede ser una herramienta útil para la crianza de niños mayores y adolescentes, porque hablar de su propia experiencia emocional le brinda a usted una oportunidad de fomentar patrones de comportamiento saludables sin entrar en una lucha de poder. “Sabemos que cuando un niño está realmente alterado o exaltado, decirle que respire profundamente y se calme probablemente sea contraproducente”, dice Berman. “Y ahí es donde la narración puede ser útil. No se trata de decirles que hagan esto, es decirles yo voy a hacer esto. Y es darles a los niños el espacio para que ellos también lo hagan sin forzarlos”.

Es natural querer proteger a su hijo del dolor y la incomodidad. Pero los sentimientos no deseados (incluso los más intensos) son una parte normal de la vida. Cuanto antes podamos aceptar que nuestros hijos experimentarán sentimientos dolorosos de vez en cuando, mejor podremos ayudarlos a manejar esos sentimientos cuando surjan.

Cuando hablamos de dar el ejemplo, esto significa que el impulso de evitar estar triste, enojado o ansioso delante de su hijo puede ser más perjudicial que útil. Si usted solo le muestra a su hijo su lado alegre y relajado, él podría recibir el mensaje de que los sentimientos difíciles son algo de lo que hay que avergonzarse o evitar. Si bien puede ser incómodo para su hijo verlo enojado, tener la oportunidad de ver cómo usted se tranquiliza y nombra su experiencia (“estoy triste por una noticia que escuché hoy, así que voy a conversar sobre esto con un amigo”) puede ser útil y tranquilizador.

Al mismo tiempo, es importante no confundir el hecho de compartir sus sentimientos con sus hijos con perder el control o arremeter contra ellos. “Hay una gran diferencia entre las emociones y el comportamiento”, dice Berman. “Si usted se enoja y le grita a su hijo, el problema no es su enojo, sino la forma que usted eligió de reaccionar ante él. Lo que realmente queremos hacer es dar un buen ejemplo de lo que es afrontar, incluso cuando nos encontramos con una emoción de nivel diez”.

Por supuesto, responder a las emociones difíciles con intención y elegancia es más fácil de decir que de hacer. Así que siga intentándolo y sea amable con usted mismo cuando se desanime.

Para los padres que se estén sintiendo inseguros acerca de sus habilidades para dar el ejemplo, Berman recomienda empezar poco a poco. Practicar con regularidad solamente una o dos formas saludables de manejar el estrés puede ayudarlo a reducir los conflictos y dar un ejemplo de comportamiento saludable a sus hijos, a la vez que aumenta la confianza en sí mismo como padre y ejemplo a seguir.

Y recuerde: ser amable consigo mismo es una de las habilidades de afrontamiento más importantes que usted le puede enseñar a sus hijos. “Tenemos esta tendencia a ser muy críticos con nosotros mismos —señala Berman— y los niños se adaptan a eso bastante rápido”. Una de las formas más eficaces de contrarrestar el diálogo interno negativo en los niños es mostrarles lo que significa tener compasión por uno mismo, incluso (¡y especialmente!) cuando se comete un error. Hablar con cariño de uno mismo y celebrar sus logros (incluso cuando estos parezcan pequeños) es una forma importante de autocuidado, pero también una parte crucial de la crianza.

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