Cuando los niños no quieren ir a la escuela

El término “rechazo escolar” solía ser más o menos sinónimo de ausentismo escolar, invocando una imagen de niños pasando el rato en la esquina de la calle o escondidos en sus habitaciones jugando videojuegos.

Aunque es cierto que algunos juegos podrían estar involucrados, es importante entender que el rechazo escolar no es lo mismo que “escaparse“ de la escuela. No está impulsado por el atractivo de divertirse fuera de la escuela, sino por una aversión a la escuela en sí misma.

Todos se resisten a ir a la escuela de vez en cuando, pero el comportamiento de rechazo a la escuela es un patrón extremo de evitar la escuela que causa problemas reales a un niño. La negativa escolar se distingue de la evitación normal por una serie de factores:

• Cuánto tiempo un niño ha estado evitando la escuela.
• Cuánta angustia asocia con asistir a la escuela.
• Con qué fuerza se resiste.
• Cuánto está interfiriendo su resistencia con su vida (y la de su familia).

Incluir todos estos aspectos es importante, porque un niño puede seguir experimentando rechazo escolar incluso cuando asiste a la escuela la mayoría de los días. He trabajado con niños que solo han faltado uno o dos días a la escuela, pero han llegado tarde 30 veces porque su ansiedad es tan extrema que les impide llegar a la escuela a tiempo. Los niños con rechazo escolar también pueden tener la costumbre de irse temprano, pasar mucho en la enfermería o enviar mensajes de texto a los padres durante todo el día.

Con frecuencia, los niños con rechazo escolar comienzan a reportar síntomas inexplicables como dolores de cabeza o dolores de estómago. La ansiedad se manifiesta de manera física, por lo que sus síntomas podrían ser indicativos de eso. Como padre o madre, lo primero que querrá hacer en una situación como esta es que un pediatra revise a su hijo, pues no querrá pasar por alto un problema médico. Pero puede ser que el problema sea ir a la escuela.

A veces, la resistencia a asistir a la escuela es solo un pequeño error en el radar y se puede solucionar fácilmente. Quizás su hijo tuvo gripe y estuvo fuera por una buena cantidad de tiempo, y ahora está teniendo dificultades para hacer la transición de regreso a la escuela. De pronto se ha vuelto apegado a usted y siente ansiedad por toda la tarea que se perdió.

En este escenario, es importante no prolongar el tiempo en casa. En lugar de eso, usted tal vez quiera conversar con el maestro y su hijo. Probablemente le quiera decir: “Hemos hablado con tu maestra y ella sabe que tenías gripe. Sé que estás preocupado, pero ella entiende. Es hora de volver a la escuela”. Luego su hijo regresa a la escuela y por lo general las cosas van relativamente bien.

De manera similar, algunos niños experimentan momentos de ansiedad en la escuela después de las vacaciones. El punto clave es que los niños vuelvan a la escuela lo antes posible.

Cuando el rechazo escolar comienza a convertirse en un problema mayor (se extiende durante varios días, semanas o incluso meses), usted debería comunicarse y pedir ayuda. Esto incluye a los niños que van a la escuela pero que solo asisten días parciales porque pasan mucho tiempo en la enfermería y los envían a casa temprano desde la escuela.

Para casos más serios de rechazo escolar, el primer paso en el tratamiento es obtener una evaluación diagnóstica integral. Si bien el rechazo escolar no es un trastorno diagnosticable, a menudo va de la mano de trastornos como ansiedad por separación, ansiedad social, depresión o trastornos de pánico. Una evaluación completa ayuda a los profesionales de tratamiento a comprender cuál es la negativa subyacente a la escuela, lo que les permite adaptar la terapia a la situación particular de su hijo.

También es posible que algo específico esté sucediendo en la escuela, como bullying o una materia difícil. Esto no significa que deba saltar de inmediato y preguntarle a su hijo: “¿Quién te está acosando?”. Pero es importante saber qué está pasando en la vida de su hijo. Debería esperar a escuchar cómo es su maestra y cómo van las tareas. También debería tener una idea de los niños con los que su hijo sale. Estas son todas las cosas que deberían surgir en la conversación diaria. Y si su hijo menciona que algo sucedió ese día, afine sus oídos, deje lo que estaba haciendo y escuche sin juzgar, porque podría ser importante.

Los proveedores de tratamiento que trabajan con niños que tienen rechazo escolar, a menudo usan la terapia cognitivo-conductual, la cual ayuda a los niños a aprender a manejar sus pensamientos de ansiedad y enfrentar sus miedos. Si bien los niños que se sienten ansiosos podrían estar en desacuerdo, la mejor manera de superar la ansiedad es, en realidad, sentirse más cómodos sintiéndose ansiosos. Los niños necesitan la oportunidad de ver que pueden ir a la escuela y que sus peores temores no sucederán. La terapia de exposición, que introduce nuevamente de manera gradual a los niños en el entorno escolar, es muy efectiva para esto. Al comienzo del tratamiento, esto podría significar conducir alrededor de la escuela o caminar por sus pasillos vacíos durante el fin de semana. A partir de ahí, los niños pueden trabajar hasta asistir a una o dos clases y, finalmente, asistir un día completo hacia el final del tratamiento.

Es mejor ser proactivo y darse cuenta del rechazo escolar lo antes posible. Lamentablemente, cuanto más tiempo falte un niño a la escuela, más difícil será volver a la rutina, porque estar ausente refuerza mucho el rechazo. He trabajado con familias que describen prepararse para la escuela como si fuera una batalla completa con grandes berrinches. A veces la mañana se vuelve tan desafiante y agotadora que mamá y papá simplemente se rinden y dicen: “Bien, quédate en casa, yo iré a recoger tu tarea”. Es una situación muy comprensible, pero repito, dejar que continúe hace que los niños estén un día más lejos de volver a la escuela. Es importante que los padres sepan que cuanto antes regrese el niño a la escuela, será mejor, y buscar ayuda es un primer paso importante.